Ένα μικρό γερμανικό αστεροειδές προσγειώνεται αναμένεται να πέσει κάτω από τον στόχο του αργά την Τρίτη, 2 Οκτωβρίου (EDT). Το σκάφος προσπαθεί να στείλει δεδομένα σχετικά με την μυστηριώδη επιφάνεια του Ryugu, του οποίου η ακριβής σύνθεση συνεχίζει να αποφεύγει τους ερευνητές περισσότερο από τρεις μήνες μετά την άφιξη του ιαπωνικού Hayabusa2, ο οποίος θα παραδώσει το MASCOT στην επιφάνεια του βράχου.
Το Lander, που ονομάζεται MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), αναμένεται να διαχωριστεί από το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 στις 9:58 μ.μ. EDT (0158 GMT) την Τρίτη, δήλωσαν αξιωματούχοι από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR). Θα είναι το τρίτο lander που πέφτει στον αστεροειδή Ryugu από τον Hayabusa2, ο οποίος προσγειώθηκε με επιτυχία δύο μικρούς εκτοξευτές MINERVA-II1 τον περασμένο μήνα. Το MASCOT είναι ένα έργο τόσο του DLR όσο και του γαλλικού διαστημικού γραφείου, CNES.
Η ακριβής τοποθεσία προσγείωσης της MASCOT δεν μπορεί να προβλεφθεί, επειδή το διαστημικό σκάφος θα αναπηδήσει έως 200 μέτρα (660 πόδια) από την αρχική του θέση προσγείωσης στο νότιο ημισφαίριο του αστεροειδούς, ανέφεραν αξιωματούχοι. [Ουάου! Η επιφάνεια του Asteroid Ryugu's Rubbly Surps Pops στη φωτογραφία Best-Ever]
Η DLR χαρακτήρισε το επερχόμενο ταξίδι της MASCOT ως «κάθοδος στο άγνωστο». Αυτή η περιγραφή απηχούσε μερικά από τα συναισθήματα που η Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και οι ελεγκτές DLR σίγουρα αισθανόταν το 2014, αφού απελευθέρωσαν τον εκτοξευτή Philae από το διαστημικό σκάφος Rosetta σε τροχιά κομήτη κοντά στον Κομήτη 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Η προσγείωση του Philae δεν πήγε ακριβώς στο σχέδιο. Οι καμάρες ασφαλείας του σκάφους δεν πυροβόλησαν ποτέ, και ο εκφορτωτής αναπήδησε δύο φορές, πετώντας για 2 ώρες πριν έρθει να ξεκουραστεί σε ένα σκιερό σημείο. Κλειδωμένο μακριά από τον ήλιο, το ηλιακό τροφοδοτικό πέθανε μέσα σε λίγες μέρες. Χρειάστηκαν δύο χρόνια για να εντοπίσει η Rosetta ακριβώς εκεί που έπεσε ο Philae. Απίστευτα, ωστόσο, η Philae έστειλε πίσω επιστημονικά δεδομένα κατά τον περιορισμένο χρόνο της στην επιφάνεια με ισχύ μπαταρίας.
Η Ιαπωνία προσπαθεί επίσης για καλύτερη τύχη μετά την προηγούμενη αποστολή αστεροειδών, Hayabusa. Αυτή η αποστολή έπρεπε να αναπτύξει ένα προσγειωμένο όχημα που ονομάζεται MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) σχεδόν ακριβώς πριν από 14 χρόνια, τον Νοέμβριο του 2004. Ωστόσο, το μικρό lander παρασύρθηκε στο διάστημα και δεν άφησε ποτέ τον στόχο του, τον αστεροειδή Itokawa . Οι πρόσφατες προσγειώσεις του Hayabusa2 στο MINERVA-II1 ήταν μια δικαίωση για την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής.
Δωρεάν, ελεύθερη πτώση
Η MASCOT θα έχει μια σύντομη αποστολή, αλλά αυτό είναι σύμφωνα με το σχέδιο. Είναι σχεδιασμένο να διαρκεί περίπου 16 ώρες στην επιφάνεια. Αλλά αυτό υποθέτει ότι ο εκφορτωτής το κάνει με ασφάλεια και είναι σε θέση να στείλει δεδομένα πίσω στη Γη.
Η ζώνη στόχος του MASCOT βρίσκεται στο νότιο ημισφαίριο του Ryugu, σε μια ομαλή περιοχή με έναν ήπιο κύκλο ημέρας και νύχτας που δεν πρέπει να βλάψει τον εκφορτωτή. Οι θερμοκρασίες θα κυμαίνονται μεταξύ 116 και μείον 89 βαθμούς Φαρενάιτ (47 βαθμοί και μείον 67 βαθμούς Κελσίου).
Για να φτάσετε εκεί, το Hayabusa2 θα κάνει πρώτα μια βουτιά. Το διαστημικό σκάφος σε τροχιά γύρω από το Ryugu από περίπου 12 μίλια (20 χιλιόμετρα). Αλλά για να απελευθερώσει το MASCOT, η Hayabusa θα φτάσει στα 200 πόδια (60 μέτρα).
Στη συνέχεια, η MASCOT θα πέσει μόνη της προς το Ryugu, ανεξέλεγκτη και αδύναμη. Αλλά αυτό δεν είναι μια αυτοκτονική κατάδυση. Λόγω της χαμηλής βαρύτητας του αστεροειδούς, η κάθοδος του MASCOT θα φτάσει μόλις 8 ίντσες (20 εκατοστά) ανά δευτερόλεπτο. Ένας τυπικός ενήλικος άνθρωπος περπατά επτά φορές πιο γρήγορα από αυτό, ανέφεραν αξιωματούχοι της DLR.
Όχι περισσότερο από 10 λεπτά μετά την έξοδο από το Hayabusa2, το MASCOT θα κάνει το πρώτο του touchdown στην επιφάνεια του Ryugu. Ο εκφορτωτής θα αναπηδήσει αρκετές φορές πριν έρθει να ξεκουραστεί. Αυτό θα είναι επικίνδυνο λίγες στιγμές. Η MASCOT μπορεί να κολλήσει σε μια ρωγμή. Ή, αν αναπηδήσει πολύ ψηλά, το lander θα μπορούσε να χαθεί για πάντα, προειδοποίησε ο διαχειριστής του έργου Tra-Mi Ho.
"Η ομαλή κάθοδος είναι ζωτικής σημασίας. Διαφορετικά, το MASCOT θα αναπηδήσει από τον αστεροειδή σαν μια λαστιχένια σφαίρα λόγω της χαμηλής βαρυτικής έλξης και θα χαθεί στο διάστημα", δήλωσε ο Χο στην ίδια δήλωση.
Δουλεύοντας μόνος του
Το MASCOT θα λειτουργεί αρχικά μόνο του, τρέχοντας μέσω προετοιμασμένων ακολουθιών εντολών. Το σχέδιο είναι το διαστημικό σκάφος να ρυθμιστεί αυτόματα σε όρθια θέση και να κάνει μετρήσεις από μόνο του για μερικές ώρες.
Αν όλα πάνε καλά, οι επιστήμονες στο κέντρο ελέγχου MASCOT στην Κολωνία της Γερμανίας, μπορούν να ζητήσουν από τον εκφορτωτή να κάνει ένα ακόμη λυκίσκο στην επιφάνεια για να πάρει μια διαφορετική άποψη, ανέφεραν αξιωματούχοι. Εάν συμβεί αυτό, το MASCOT θα ταξιδέψει μόλις 33 μέτρα (10 μέτρα) μακριά. Αυτό γίνεται για να διατηρηθεί η διάρκεια ζωής της μπαταρίας για τη συλλογή επιστημονικών δεδομένων.
Το μικρό, 22 λίβρες. (10 κιλά) Η MASCOT θα συγκεντρώσει δεδομένα χρησιμοποιώντας τέσσερα όργανα και θα στείλει τα επιστημονικά δεδομένα και τις εικόνες της στο σπίτι λίγες ημέρες μετά την προσγείωση. Αυτά τα δεδομένα θα περιλαμβάνουν μετρήσεις της ορυκτολογίας του αστεροειδούς, της θερμοκρασίας της επιφάνειας και του μαγνητικού πεδίου.
Το διαστημικό σκάφος θα στείλει μόνο λίγες ενημερώσεις πίσω στη Γη, επειδή τα παράθυρα επικοινωνίας είναι περιορισμένα και το Hayabusa2 θα στέλνει πίσω "τεράστιες ποσότητες δεδομένων" κατά τη στιγμή της προσγείωσης και της λειτουργίας της MASCOT, πρόσθεσαν αξιωματούχοι της DLR.
Ενώ η αποστολή MASCOT έχει περιορισμένο χρονικό διάστημα, το Hayabusa2 θα περάσει τους επόμενους μήνες αναπτύσσοντας περισσότερους εκφορτωτές. Θα κάνει ακόμη και μερικά touchdown από μόνη της στο Ryugu. Στη συνέχεια, το Hayabusa2 θα αφήσει τον αστεροειδή το 2019, δείγματα στο χέρι, για μια προγραμματισμένη επιστροφή στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020.
