Από τότε που προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη το 2012, το Curiosity rover δεν έδειξε σημάδια επιβράδυνσης! Για τα τελευταία έξι χρόνια, έχει ξεπεράσει τον κρατήρα Gale, κλιμάκωσε το Mount Sharp και έλαβε πολλά δείγματα τρυπανιών. Και στη διαδικασία, έχει βρει στοιχεία ότι το υγρό νερό (και πιθανώς ακόμη και η ζωή) υπήρχε κάποτε στην επιφάνεια του Άρη.
Έχει επίσης τραβήξει πολλές εικόνες που έχουν καταγράψει την πρόοδό της. Τον περασμένο μήνα (στις 9 Αυγούστου), το rover πήρε μια άλλη πανοραμική φωτογραφία 360 μοιρών για την τοποθεσία του. Εκτός από την παρουσίαση του τρόπου με τον οποίο οι ουρανοί εξακολουθούσαν να σκοτεινιάζονται από το ξεθώριασμα της καταιγίδας σκόνης και το σώμα που καλύπτεται από τη σκόνη του rover, η φωτογραφία τραβήχτηκε επίσης και ο ιστότοπος όπου λήφθηκε το τελευταίο δείγμα τρυπανιών.
Το γεγονός ότι αυτή η τελευταία απόπειρα τρυπάνι ήταν επιτυχής ήταν καλά νέα για την επιστημονική ομάδα του rover. Πριν από λίγους μήνες, το τρυπάνι σταμάτησε να λειτουργεί όταν ένας ελαττωματικός κινητήρας εμπόδισε την επέκταση και τη σύμπτυξη μεταξύ των δύο σταθεροποιητών του. Για να αντιμετωπιστεί αυτό, η ομάδα Curiosity ανέπτυξε μια νέα μέθοδο διάτρησης σφυριών που φάνηκε εξίσου αποτελεσματική. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων προσπαθειών τρυπανιών, το rover δεν μπόρεσε να λάβει δείγματα βράχου.
Αυτό οφείλεται προφανώς στην παρουσία ιδιαίτερα σκληρών πετρωμάτων στις περιοχές γεώτρησης, που βρίσκονται στην κορυφογραμμή Vera Rubin. Αυτή η κορυφογραμμή βρίσκεται στο όρος Sharp μεταξύ των ιζηματογενών αποθέσεων του σχηματισμού Murray και της κάτω μονάδας Clay. Προηγούμενες δοκιμές έδειξαν ότι η νέα μέθοδος σφυρί θα ήταν εξίσου αποτελεσματική με την παλιά μέθοδο γεώτρησης συμπαγών βράχων, γεγονός που υποδηλώνει ότι αυτές οι θέσεις γεώτρησης ήταν απλά πολύ συμπαγείς για να τρυπήσουν.
Για την πιο πρόσφατη ιστοσελίδα τους, η ομάδα έκανε μια εικαστική εκτίμηση για το αν ο βράχος θα ήταν αρκετά μαλακός για να πάρει ένα δείγμα. Τυχεροί για αυτούς, η εικασία τους αποδείχθηκε σωστή. Ο πιο πρόσφατος στόχος τρυπανιών του rover ονομάστηκε "Stoer", μετά από μια πόλη στη Σκωτία κοντά στην οποία έγιναν σημαντικές ανακαλύψεις σχετικά με την πρώιμη ζωή στη Γη σε λίμνες.
Αυτός ο ιστότοπος επιλέχθηκε επειδή οι επιστήμονες εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι γιατί η κορυφογραμμή Vera Rubin υπάρχει στην πρώτη θέση. Η κορυφογραμμή διαθέτει προεξοχή στερεού βράχου που ήταν σε θέση να αντέξει τη διάβρωση του ανέμου, αλλά περιέχει επίσης ένα σημείο από μαλακότερα, διαβρώσιμα βράχια κάτω από αυτό. Έχει επίσης απίστευτες παραλλαγές στο χρώμα και την υφή, κάτι που φαίνεται να δείχνει ότι έχει πολύ ποικίλη σύνθεση. Ως τέτοια, η επιστημονική ομάδα ήθελε ένα δείγμα, ώστε να μπορούν να κατανοήσουν καλύτερα τη γεωλογική ιστορία της κορυφογραμμής.
Όπως εξήγησε ο Ashwin Vasavada, επιστήμονας του προγράμματος Curiosity στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Η κορυφογραμμή δεν είναι αυτό το μονολιθικό πράγμα - έχει δύο ξεχωριστά τμήματα, το καθένα από τα οποία έχει ποικιλία χρωμάτων. Μερικά είναι ορατά στο μάτι και ακόμη περισσότερο εμφανίζονται όταν κοιτάζουμε κοντά στο υπέρυθρο, ακριβώς πέρα από αυτό που μπορούν να δουν τα μάτια μας. Κάποιοι φαίνεται να σχετίζονται με το πόσο σκληρά είναι τα βράχια. "
Βασικά, το Περιέργεια Η ομάδα προσπαθεί να αναλύσει δείγματα πετρωμάτων από αυτήν την κορυφογραμμή για να προσδιορίσει γιατί περιέχει πετρώματα που είναι αρκετά στερεά για να αντέχουν στη διάβρωση. Σύμφωνα με τη Vasavada, η πιθανή απάντηση είναι ότι στο αρχαίο παρελθόν, τα υπόγεια ύδατα που ρέουν μέσω της κορυφογραμμής το ενίσχυσαν με την εναπόθεση αιματίτη, ένα ορυκτό που σχηματίζεται στο νερό. Στην πραγματικότητα, η περιοχή έχει τόσο ισχυρό σήμα αιματίτη που επέστησε την προσοχή των τροχιών της NASA.
Προς το παρόν, η ύπαρξη αυτής της κορυφογραμμής και ο λόγος για τον οποίο έχει τόσο συμπαγή πετρώματα παραμένει μυστήριο. Για να ρίξουμε περαιτέρω φως σε αυτό, το Περιέργεια Η ομάδα σχεδιάζει να λάβει δύο ακόμη δείγματα τρυπανιών από την κορυφογραμμή Vera Rubin τον Σεπτέμβριο. Αυτό θα ακολουθήσει ο οδηγός που οδηγεί στην επιστημονική τελική ζώνη του, μια περιοχή πλούσια σε πηλό και θειικά ορυκτά ψηλότερα στο όρος Sharp.
Πριν το rover ολοκληρώσει την αποστολή του, ελπίζεται ότι θα βρει οριστικά στοιχεία ότι η ζωή υπήρχε κάποτε στον Άρη. Και ίσως, ίσως ίσως, θα βρει αποδείξεις ότι εξακολουθεί να υπάρχει εκεί σήμερα.
Εν τω μεταξύ, φροντίστε να δείτε αυτό το διαδραστικό βίντεο της τελευταίας πανοραμικής φωτογραφίας 360 μοιρών του rover, ευγενική προσφορά της NASA JPL:
