Οι επιστήμονες έχουν χαρτογραφήσει τεράστια πεδία αμμόλοφων στον Τιτάνα που μπορεί να ευθυγραμμιστούν με τον άνεμο στο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου - ρέει απέναντι από τον τρόπο που είχαν προβλέψει τα κλιματικά μοντέλα.
Οι χάρτες, όπως παραπάνω, αντιπροσωπεύουν τέσσερα χρόνια δεδομένων ραντάρ που συλλέγονται από το διαστημόπλοιο Cassini. Αποκαλύπτουν κυματιστούς αμμόλοφους που είναι γενικά προσανατολισμένοι ανατολικά-δυτικά, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνεμοι του Τιτάνα πιθανότατα φυσούν προς την ανατολή αντί για τη δύση. Αν ναι, οι άνεμοι του Τιτάνα φυσούν αντίθετα από την κατεύθυνση που πρότειναν τα προηγούμενα μοντέλα παγκόσμιας κυκλοφορίας. Στο παραπάνω παράδειγμα, τα βέλη υποδεικνύουν τη γενική κατεύθυνση του ανέμου. Οι σκοτεινές περιοχές χωρίς βέλη μπορεί να έχουν αμμόλοφους, αλλά δεν έχουν ακόμη απεικονιστεί.
«Στον Τιτάνα υπάρχουν πολύ λίγα σύννεφα, οπότε ο προσδιορισμός του τρόπου με τον οποίο φυσάει ο άνεμος δεν είναι εύκολο πράγμα, αλλά αν παρακολουθήσουμε την κατεύθυνση στην οποία σχηματίζονται οι αμμόλοφοι του Τιτάνα, έχουμε κάποια εικόνα για το παγκόσμιο μοτίβο ανέμου», λέει ο Ralph Lorenz, Cassini επιστήμονας ραντάρ στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στο Μέριλαντ. «Σκεφτείτε τους αμμόλοφους σαν ανεμοδείκτης, δείχνοντάς μας προς την κατεύθυνση που φυσούν οι άνεμοι.»
Οι αμμόλοφοι του Τιτάνα πιστεύεται ότι αποτελούνται από κόκκους άμμου υδρογονάνθρακα που πιθανότατα προέρχονται από οργανικές χημικές ουσίες στους καπνιστούς ουρανούς του Τιτάνα. Οι αμμόλοφοι τυλίγονται σε υψηλό έδαφος, το οποίο παρέχει κάποια ιδέα για το ύψος τους. Συγκεντρώνονται κοντά στον ισημερινό και ενδέχεται να συσσωρεύονται εκεί επειδή οι ξηρότερες συνθήκες επιτρέπουν την εύκολη μεταφορά των σωματιδίων από τον άνεμο. Τα υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη του Τιτάνα περιέχουν λίμνες και μπορεί να είναι «πιο υγρό» με περισσότερους υγρούς υδρογονάνθρακες, όχι ιδανικές συνθήκες για τη δημιουργία αμμόλοφων.
«Οι αμμόλοφοι του Τιτάνα είναι νέοι, δυναμικά χαρακτηριστικά που αλληλεπιδρούν με τοπογραφικά εμπόδια και μας δίνουν ενδείξεις σχετικά με τα αιολικά καθεστώτα», δήλωσε ο Jani Radebaugh, από το Πανεπιστήμιο Brigham Young στη Γιούτα. "Οι άνεμοι έρχονται σε αυτούς τους αμμόλοφους από τουλάχιστον δύο διαφορετικές κατευθύνσεις, αλλά στη συνέχεια συνδυάζονται για να δημιουργήσουν τον συνολικό προσανατολισμό των αμμόλοφων."
Οι ερευνητές λένε ότι το μοτίβο του ανέμου είναι σημαντικό για τον προγραμματισμό μελλοντικών εξερευνήσεων στον Τιτάνα που ενδέχεται να περιλαμβάνουν πειράματα με αερόστατο. Περίπου 16.000 τμήματα αμμόλοφων χαρτογραφήθηκαν από περίπου 20 εικόνες ραντάρ, ψηφιοποιήθηκαν και συνδυάστηκαν για την παραγωγή του νέου χάρτη, ο οποίος είναι διαθέσιμος στη διεύθυνση http://saturn.jpl.nasa.gov και http://www.nasa.gov/cassini. Ένα έγγραφο με βάση τα νέα ευρήματα εμφανίστηκε στο τεύχος 11 Φεβρουαρίου Γεωφυσικές Ερευνητικές Επιστολές.
Το Cassini, το οποίο ξεκίνησε το 1997 και τώρα βρίσκεται σε εκτεταμένες αποστολές, συνεχίζει να τρέχει στο δρόμο του Κρόνου και θα επισκεφθεί ξανά τον Titan στις 27 Μαρτίου. Επτά δεκαεπτά flybys Titan προγραμματίζονται φέτος.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα έργο συνεργασίας της NASA, της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος και της Ιταλικής Υπηρεσίας Διαστήματος. Το Jet propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια διαχειρίζεται την αποστολή Cassini-Huygens. Ο τροχιάς Cassini σχεδιάστηκε, αναπτύχθηκε και συναρμολογήθηκε στο JPL. Το όργανο ραντάρ κατασκευάστηκε από την JPL και την Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος, σε συνεργασία με μέλη της ομάδας από τις Ηνωμένες Πολιτείες και διάφορες ευρωπαϊκές χώρες. Το κέντρο λειτουργιών απεικόνισης εδρεύει στο Space Science Institute στο Boulder του Κολοράντο.
LEAD IMAGE CREDIT: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Κολοράντο)
Πηγή: NASA
