Ο πύραυλος της Ευρώπης, Ariane 5, πέτυχε την 100η εκτόξευσή του απόψε (25 Σεπτεμβρίου), μεταφέροντας δύο δορυφόρους τηλεπικοινωνιών σε τροχιά σε ένα γεμάτο δράμα.
Ένα άγνωστο ζήτημα έκοψε το ρολόι αντίστροφης μέτρησης στα 94 δευτερόλεπτα πριν από τον στοχευμένο χρόνο έναρξης στις 5:53 μ.μ. EDT (2153 GMT, 6:53 μ.μ. τοπική ώρα στο χώρο εκτόξευσης στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας). Η διαδικτυακή εκπομπή της γαλλικής εταιρείας Arianespace, η οποία καυχιόταν πάνω από 3.000 θεατές σε αυτό το σημείο, ξαφνικά έμεινε σιωπηλή καθώς ένα κυλιόμενο πανό αναμενόταν ότι η κυκλοφορία ήταν σε αναμονή.
Λίγες ενημερώσεις ακολούθησαν για τα επόμενα 45 λεπτά. Αλλά στο τέλος του παραθύρου έναρξης απόψε - 6:38 μ.μ. EDT (2238 μ.μ. GMT, 7:38 μ.μ. τοπική ώρα) - το Ariane 5 ανέβηκε στο σκοτεινό ουρανό, φωτίζοντας τις όχθες των νεφών που περιβάλλουν το υγρό ταμπλό εκτόξευσης. [Οι πιο συναρπαστικές διαστημικές αποστολές για παρακολούθηση το 2018]
Ο πύραυλος επεκτάθηκε στο διάστημα, πρώτα αναπτύσσοντας έναν δορυφόρο και μετά τον άλλο. Ο έλεγχος της αποστολής του Arianespace στο Διαστημικό Κέντρο της Γουιάνας ξέσπασε χειροκροτήματα καθώς το δεύτερο διαστημικό σκάφος αναπτύχθηκε με επιτυχία περίπου στις 7:20 μ.μ. EDT (2320 GMT, 8:20 μ.μ. τοπική ώρα)
"Ο εκτοξευτής βαρέων βαρών έχει για άλλη μια φορά αποδώσει άψογα. Συγχαρητήρια σε όλους", δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Arianespace Stéphane Israël σε ομιλία του στο κανάλι του Arianespace YouTube λίγα λεπτά μετά τη δεύτερη ανάπτυξη δορυφόρου.
Ο Ισραήλ έδωσε ιδιαίτερες ευχαριστίες στους μακροχρόνιους πελάτες της Arianespace. η εταιρεία ξεκίνησε περισσότερους από 200 δορυφόρους χρησιμοποιώντας μόνο το Ariane 5.
"Το Ariane 5 είναι γνωστό για την παράδοση και είμαστε πολύ ευγνώμονες για μια άλλη άψογη εκτόξευση", δήλωσε ο Ken Lee, ανώτερος αντιπρόεδρος διαστημικών συστημάτων για την εταιρεία δορυφορικών επικοινωνιών Intelsat, μετά την ομιλία του Ισραήλ. Αστειεύτηκε ότι το λανσάρισμα δεν πήγε ακριβώς όπως είχε προγραμματιστεί, αλλά ήταν "άψογο."
Η Intelsat είναι συνεργάτης κοινής επιχείρησης και στα δύο διαστημόπλοια που ξεκίνησαν προς τη γεωστατική τροχιά σήμερα το απόγευμα. Αυτοί οι δορυφόροι ονομάζονται Horizons 3e και Azerspace-2 / Intelsat 38.
Και τα δύο διαστημικά σκάφη αναμένεται να βελτιώσουν τις επικοινωνίες για καταναλωτές, εταιρικούς και κυβερνητικούς πελάτες. Το Horizons 3e (σε συνεργασία με το SKY Perfect JSAT Group της Ιαπωνίας) αποσκοπεί στη βελτίωση της ευρυζωνικής κάλυψης στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού. Εν τω μεταξύ, το Azerspace-2 / Intelsat 38 (σε συνεργασία με τον Azercosmos του Αζερμπαϊτζάν) θα φιλοξενήσει τηλεοπτικά προγράμματα απευθείας προς το σπίτι στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού, καθώς και τμήματα της Αφρικής και της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης.
Αν και η πρώτη δοκιμαστική πτήση Ariane 5 το 1996 απέτυχε θεαματικά, η γραμμή πυραύλων έγινε γρήγορα γνωστή για την αξιοπιστία της (ποσοστό επιτυχίας 98,1 τοις εκατό που ξεκινά από το σημερινό λανσάρισμα) και την ικανότητα ωφέλιμου φορτίου (ικανότητα μεταφοράς 20 τόνων σε χαμηλή τροχιά της Γης). Ο πύραυλος είναι επομένως μια ελκυστική επιλογή για πελάτες με μεγάλους δορυφόρους τηλεπικοινωνιών.
Το Ariane 5 έχει πέντε λειτουργικές εκδόσεις. η παραλλαγή που κυκλοφόρησε απόψε, με την ονομασία Ariane 5 ECA, έχει πλέον πετάξει 67 φορές.
Το Ariane 5 έχει αξιοσημείωτους ανταγωνιστές, όπως τον πύραυλο Spacecon's Falcon 9 και το όχημα Atlas V της United Launch Alliance.
Η Arianespace αναμένει να κάνει ντεμπούτο σε έναν διάδοχο πύραυλο που ονομάζεται Ariane 6 γύρω στο 2020. Ένας από τους κύριους στόχους του νέου πυραύλου θα είναι η σημαντική μείωση του κόστους των υπηρεσιών εκτόξευσης, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Το 2014, μια τυπική εκκίνηση Ariane 5 κόστισε περίπου 137 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με μια έκθεση του SpaceNews.
