Όταν το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA έφτασε στο Vesta τον Ιούλιο του 2011, δύο χαρακτηριστικά γνωρίστηκαν αμέσως σε πλανητικούς επιστήμονες που περίμεναν με ανυπομονησία μια καλή ματιά στον γιγαντιαίο αστεροειδή. Το ένα ήταν μια σειρά από μεγάλες γούρνες που περιβάλλουν τον ισημερινό της Vesta και το άλλο ήταν ο τεράστιος κρατήρας στο νότιο πόλο του. Με την ονομασία Rheasilvia, η κεντρική κορυφή της λεκάνης εκτείνεται σε πλάτος 500 χιλιομέτρων και υποτίθεται ότι το συμβάν κρούσης που το δημιούργησε ήταν επίσης υπεύθυνο για τις βαθιές αυλακώσεις μεγέθους Grand Canyon που χαράζουν τη μέση του Vesta.
Τώρα, έρευνα με επικεφαλής έναν καθηγητή του Πανεπιστημίου του Μπράουν και έναν πρώην μεταπτυχιακό φοιτητή αποκαλύπτει πώς συνέβησαν όλα αυτά.
«Η Vesta σφυρήλασε», δήλωσε ο Peter Schultz, καθηγητής γης, περιβαλλοντικών και πλανητικών επιστημών στο Brown και ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. «Όλο το εσωτερικό αντηχεί, και αυτό που βλέπουμε στην επιφάνεια είναι η εκδήλωση του τι συνέβη στο εσωτερικό».
Χρησιμοποιώντας ένα αεροβόλο κανόνι μήκους 4 μέτρων στο Ames Vertical Gun Range της NASA, ο Peter Schultz και ο Brown απόφοιτος Angela Stickle - τώρα ερευνητής στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins - δημιούργησαν εκδηλώσεις κοσμικού αντικτύπου με μικρούς σβόλους σε σόφτμπολ ακρυλικές σφαίρες στον τύπο των ταχυτήτων που θα βρείτε στο διάστημα.
Οι επιπτώσεις καταγράφηκαν σε κάμερα υψηλής ταχύτητας. Αυτό που είδαν οι Stickle και Schultz ήταν κατάγματα στρες που συνέβαιναν όχι μόνο στα σημεία πρόσκρουσης στις ακρυλικές σφαίρες, αλλά και στο σημείο ακριβώς απέναντί τους, και στη συνέχεια διαδόθηκαν γρήγορα προς τις μεσαίες γραμμές των σφαιρών… τους «ισημερινούς» τους, αν θέλετε.
Με κλίμακα έως το μέγεθος και τη σύνθεση του Vesta, αυτά τα επίπεδα δυνάμεων θα είχαν δημιουργήσει ακριβώς τους τύπους των βαθιών γούρνων που φαίνονται σήμερα να τρέχουν γύρω από το μεσαίο τμήμα της Vesta.
Παρακολουθήστε ένα βίντεο εκατομμυρίων fps με δοκιμαστικό αντίκτυπο παρακάτω:
Γιατί λοιπόν η κλίση της ζώνης της Vesta είναι κεκλιμένη; Σύμφωνα με την περίληψη των ερευνητών, «τα πειραματικά και αριθμητικά αποτελέσματα αποκαλύπτουν ότι η γωνία όφσετ είναι μια φυσική συνέπεια των λοξών επιπτώσεων σε έναν σφαιρικό στόχο». Δηλαδή, το κρουστικό εκκρεμές που έπληξε τον νότιο πόλο της Vesta πιθανότατα έφτασε υπό γωνία, το οποίο έκανε την άνιση εξάπλωση του στρες που σπάει προς τα έξω στον πρωτότυπο πλανήτη (και έσπασε το νότιο πόλο του τόσο πολύ που οι επιστήμονες είχαν αρχικά πει ότι «έλειπε!»)
Αυτή η γωνία πρόσπτωσης - εκτιμάται ότι είναι μικρότερη από 40 μοίρες - όχι μόνο άφησε το Vesta με μια κεκλιμένη ζώνη με αυλακώσεις, αλλά πιθανότατα επίσης την απέτρεψε να διαλυθεί εντελώς.
«Η Vesta ήταν τυχερή», είπε ο Schultz. "Εάν αυτή η σύγκρουση είχε συνεχιστεί, θα υπήρχε ένας λιγότερο μεγάλος αστεροειδής και θα μείνει μόνο μια οικογένεια θραυσμάτων."
Παρακολουθήστε μια περιοδεία βίντεο του Vesta από δεδομένα που απέκτησε η Dawn το 2011 και το 2012 παρακάτω:
Τα ευρήματα της ομάδας θα δημοσιευθούν στο τεύχος Φεβρουαρίου 2015 του περιοδικού Ικάρος και προς το παρόν διατίθενται διαδικτυακά εδώ (paywall, συγγνώμη). Επίσης, μπορείτε να δείτε πολλές περισσότερες εικόνες του Vesta από την αποστολή Dawn εδώ και να μάθετε τα τελευταία νέα από την τρέχουσα αποστολή στο Ceres στο Dawn Journal.
Πηγή: Νέα του Πανεπιστημίου Brown
