Δεδομένου ότι έκανε την ιστορική πτήση του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή έχει επεκταθεί περισσότερο στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Με το διαστημικό σκάφος να είναι ακόμα υγιές και το σύστημά του σε λειτουργία, η αποστολή επεκτάθηκε για να συμπεριλάβει την εξερεύνηση πρόσθετων αντικειμένων ζώνης Kuiper (KBO). Ο πρώτος στόχος για αυτό το μέρος της αποστολής του είναι το KBO γνωστό ως 2014 MU69, το οποίο Νέοι ορίζοντες προχωρά προς το παρόν.
Στο παρελθόν, η NASA πίστευε ότι αυτό το αντικείμενο ήταν ένα σφαιρικό κομμάτι πάγου και βράχου διαμέτρου 18-41 km (10–30 mi). Ωστόσο, μια πιο πρόσφατη παρατήρηση απόκρυψης οδήγησε το Νέος ορίζονταςΗ ομάδα για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το MU69 μπορεί στην πραγματικότητα να είναι ένα μεγάλο αντικείμενο με ένα κομμάτι που έχει αφαιρεθεί από αυτό (ένα «ακραίο σφαιροειδές προβολικό») ή δύο αντικείμενα που βρίσκονται σε τροχιά πολύ κοντά ή αγγίζουν - γνωστός και ως. δυαδικό κλείσιμο ή επαφή.
Το 2015, το MU69 αναγνωρίστηκε ως ένας από τους δύο πιθανούς προορισμούς για Νέοι ορίζοντες και προτάθηκε στη NASA από την επιστημονική ομάδα της αποστολής. Επιλέχθηκε λόγω των τεράστιων ευκαιριών για έρευνα που παρουσίασε. Ως Alan Stern, ο Αρχικός Ερευνητής (PI) για το Νέοι ορίζοντες αποστολή στο Ινστιτούτο Νοτιοδυτικής Έρευνας (SwRI), που αναφέρεται εκείνη τη στιγμή:
«Το 2014 MU69 είναι μια εξαιρετική επιλογή γιατί είναι ακριβώς το είδος του αρχαίου KBO, που σχηματίστηκε εκεί που βρίσκεται σε τροχιά τώρα, που η Decadal Survey ήθελε να πετάξουμε. Επιπλέον, αυτό το KBO κοστίζει λιγότερο καύσιμο για να φτάσει [από άλλους υποψήφιους στόχους], αφήνοντας περισσότερο καύσιμο για το flyby, για βοηθητική επιστήμη και μεγαλύτερα αποθέματα καυσίμων για προστασία από τα απρόβλεπτα. "
Η πιο πρόσφατη παρατήρηση του KBO πραγματοποιήθηκε στις 17 Ιουλίου 2017, όταν το αντικείμενο πέρασε μπροστά από ένα αστέρι. Αυτό παρείχε στην ομάδα του New Horizon την ευκαιρία να μετρήσει την προκύπτουσα πτώση στη φωτεινότητα του αστεριού - επίσης. μια απόκρυψη - χρησιμοποιώντας μια σειρά τηλεσκοπίων που είχαν αναπτύξει σε ένα απομακρυσμένο τμήμα της Παταγονίας της Αργεντινής. Αυτά τα είδη παρατηρήσεων πραγματοποιούνται τακτικά προκειμένου να ληφθούν εκτιμήσεις για το μέγεθος και τη θέση ενός αστεροειδούς.
Στην περίπτωση της απόφραξης του MU69, η ομάδα New Horizons μπόρεσε να λάβει ζωτικά δεδομένα που θα βοηθήσουν τους σχεδιαστές της αποστολής να σχεδιάσουν την πορεία του flyby τους. Επιπλέον, τα δεδομένα αποκάλυψαν πράγματα σχετικά με το μέγεθος, το σχήμα, την τροχιά του MU69 και το περιβάλλον που το περιβάλλει. Λόγω αυτού, η ομάδα άρχισε να αμφισβητεί προηγούμενες εκτιμήσεις σχετικά με το μέγεθος και το σχήμα του αντικειμένου.
Με βάση τις νέες παρατηρήσεις τους, είναι πεπεισμένοι ότι το αντικείμενο δεν έχει μήκος μεγαλύτερο από 30 km (20 μίλια), εάν είναι ένα ακραίο σφαιροειδές. Εάν, ωστόσο, είναι δυαδικό, τα δύο αντικείμενα που το συνθέτουν πιστεύεται ότι έχουν διάμετρο περίπου 15-20 km (9-12 mi). Ο Alan Stern επεκτάθηκε σε αυτά τα νέα ευρήματα σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA, λέγοντας:
«Αυτό το νέο εύρημα είναι απλά θεαματικό. Το σχήμα του MU69 είναι πραγματικά προκλητικό και θα μπορούσε να σημαίνει ένα άλλο πρώτο για τους New Horizons να πηγαίνουν σε ένα δυαδικό αντικείμενο στη ζώνη Kuiper. Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο ευτυχισμένος με τα αποτελέσματα της απόκρυψης, που υπόσχονται μια επιστημονική μπονάζα για το flyby. "
Η πρόσφατη αστρική απόφραξη ήταν η τρίτη από τις τρεις παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν για το Νέοι ορίζοντες αποστολή. Για να προετοιμαστείτε για την εκδήλωση, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα ταξίδεψε στην Αργεντινή και τη Νότια Αφρική στις 3 Ιουνίου. Στις 10 Ιουλίου, μια εβδομάδα πριν από την απόκρυψη, το αερομεταφερόμενο στρατοσφαιρικό παρατηρητήριο της NASA για την υπέρυθρη αστρονομία (SOFIA) παρείχε υποστήριξη μελετώντας τον χώρο γύρω από το MU69.
Χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο 2,5 μέτρων (100 ιντσών), η SOFIA έψαχνε για συντρίμμια που ενδέχεται να ενέχουν κίνδυνο Νέοι ορίζοντες διαστημικό σκάφος καθώς κάνει τη μύγα του λιγότερο από 17 μήνες από τώρα. Τελευταίο, αλλά σίγουρα όχι λιγότερο σημαντικό, η ομάδα βασίστηκε επίσης σε δεδομένα που παρείχε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA και ο δορυφόρος Gaia της ESA για να υπολογίσουν και να εντοπίσουν πού το MU69 θα έριχνε τη σκιά του στην επιφάνεια της Γης.
Χάρη στη βοήθειά τους, το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα ήξερε ακριβώς πού θα ήταν η απόκρυψη της σκιάς και θα δημιουργήσει τη «γραμμή φράχτη» των μικρών, κινητών τηλεσκοπίων ανάλογα. Ο Marc Buie - ο συν-ερευνητής των New Horizons - ήταν υπεύθυνος για την καθοδήγηση της εκστρατείας παρατήρησης. Όπως εξήγησε, τα δεδομένα που παρήγαγε θα βοηθήσουν πολύ στο σχεδιασμό του flyby, αλλά επίσης έδειξε ότι θα μπορούσαν να είναι μερικές εκπλήξεις στο μέλλον:
«Αυτά τα συναρπαστικά και αινιγματικά αποτελέσματα έχουν ήδη αποτελέσει το κλειδί για τον προγραμματισμό της αποστολής μας», είπε, «αλλά επίσης προσθέτουν στα μυστήρια που περιβάλλουν αυτόν τον στόχο που οδηγούν στη συνάντηση των New Horizons με το MU69, τώρα λιγότερο από 17 μήνες μακριά».
Το flyby με MU69 έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί την 1η Ιανουαρίου 2019 και θα είναι το πιο μακρινό flyby στην ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος. Εκτός από το ότι είναι 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (1 δισεκατομμύριο μίλια) από τον Πλούτωνα, το Νέοι ορίζοντεςτο διαστημικό σκάφος θα απέχει 6,5 δισεκατομμύρια χλμ (4 δισεκατομμύρια μίλια) από τη Γη! Επιπλέον, η πρώτη μελέτη ενός KBO αναμένεται να αποφέρει μερικά φανταστικά επιστημονικά δεδομένα και να μας πει πολλά για τον σχηματισμό και την εξέλιξη του Ηλιακού μας Συστήματος.
