ο Κέπλερ το διαστημικό τηλεσκόπιο είχε μια σχετικά σύντομη αλλά διακεκριμένη καριέρα υπηρεσίας με τη NASA. Έχοντας ξεκινήσει το 2009, το διαστημικό τηλεσκόπιο έχει περάσει τα τελευταία εννέα χρόνια παρατηρώντας μακρινά αστέρια για σημάδια πλανητικών διαμετακόμισης (δηλαδή τη Μέθοδο Διαμετακόμισης). Εκείνη την εποχή, ήταν υπεύθυνη για την ανίχνευση 2.650 επιβεβαιωμένων εξωπλανητών, που αποτελεί την πλειονότητα των περισσότερων από 38 πλανητών που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η ομάδα του Κέπλερ ενημερώθηκε ότι η δεξαμενή καυσίμου του διαστημικού τηλεσκοπίου λειτουργεί πολύ χαμηλά. Η NASA απάντησε τοποθετώντας το διαστημικό σκάφος σε κατάσταση αδρανοποίησης για προετοιμασία της λήψης των επιστημονικών του δεδομένων, τα οποία συνέλεξε κατά τη διάρκεια της τελευταίας εκστρατείας παρατήρησης. Μόλις ληφθούν τα δεδομένα, η ομάδα αναμένει να ξεκινήσει την τελευταία της καμπάνια παρατήρησης χρησιμοποιώντας ό, τι καύσιμο έχει απομείνει.
Από το 2013, ο Kepler διεξάγει την εκστρατεία «Second Light» (γνωστός και ως K2), όπου το τηλεσκόπιο συνέχισε να πραγματοποιεί παρατηρήσεις παρά την απώλεια δύο τροχών αντίδρασης. Από τις 12 Μαΐου 2018, ο Κέπλερ βρίσκεται στη 18η εκστρατεία παρατήρησής του, η οποία συνίστατο στο να μελετά ένα κομμάτι ουρανού κοντά στον αστερισμό του καρκίνου - το οποίο μελετούσε προηγουμένως το 2015.
Για να στείλετε τα δεδομένα πίσω στο σπίτι, το διαστημικό σκάφος θα δείχνει τη μεγάλη κεραία πίσω προς τη Γη και θα τα μεταδώσει μέσω του Deep Space Network. Ωστόσο, το DSN είναι υπεύθυνο για τη μετάδοση δεδομένων από πολλές αποστολές και ο χρόνος πρέπει να εκχωρηθεί εκ των προτέρων. Ο Κέπλερ έχει προγραμματίσει να στείλει δεδομένα από την 18η καμπάνια του τον Αύγουστο και θα παραμείνει σε σταθερή τροχιά και ασφαλή λειτουργία για να εξοικονομήσει καύσιμα μέχρι τότε.
Στις 2 Αυγούστου, η ομάδα του Κέπλερ θα διατάξει το διαστημικό σκάφος να ξυπνήσει και θα ελιχθεί στο σκάφος με τον σωστό προσανατολισμό για τη μετάδοση των δεδομένων. Αν όλα πάνε καλά, θα ξεκινήσουν την 19η εκστρατεία παρατήρησης του Κέπλερ στις 6 Αυγούστου με ό, τι τροφοδοτεί το διαστημικό σκάφος. Προς το παρόν, η NASA αναμένει ότι το διαστημικό σκάφος θα εξαντληθεί τα καύσιμα τους επόμενους μήνες.
Ωστόσο, ακόμα και μετά τη λήξη της αποστολής Kepler, επιστήμονες και μηχανικοί θα συνεχίσουν να εξορύσσουν τα δεδομένα που έχουν ήδη σταλεί για ανακαλύψεις. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη μιας διεθνούς ομάδας επιστημόνων, 24 νέοι εξωπλανήτες ανακαλύφθηκαν χρησιμοποιώντας δεδομένα από τη 10η εκστρατεία παρατήρησης, η οποία έχει φέρει τον συνολικό αριθμό ανακαλύψεων του Kepler σε 2.650 επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες.
Τα επόμενα χρόνια, αναμένονται πολλές ακόμη ανακαλύψεις εξωπλανητών καθώς η επόμενη γενιά διαστημικών τηλεσκοπίων αρχίζει να συλλέγει το πρώτο φως ή αναπτύσσεται στο διάστημα. Αυτά περιλαμβάνουν το Διαμετακόμιση δορυφόρου Exoplanet Survey (TESS), που ξεκίνησε τον περασμένο Απρίλιο, και το Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) - το οποίο έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει κάποια στιγμή το 2021.
Ωστόσο, θα περάσουν πολλά χρόνια πριν οποιαδήποτε αποστολή μπορεί να ανταγωνιστεί τα επιτεύγματα και τις συνεισφορές που έκανε ο Kepler! Πολύ μετά τη συνταξιοδότησή της, η κληρονομιά της θα συνεχίσει με τη μορφή των ανακαλύψεών της.
