Μερικές φορές, στην αστρονομία, το όνομα ενός πράγματος το περιγράφει καλά. ένας παραβολικός καθρέφτης είναι, πράγματι, ένας καθρέφτης που έχει σχήμα παραβόλας (ένα παράδειγμα ονόματος που δεν περιγράφεται καλά; Τι γίνεται με τη Mare Nectaris, "Sea of Nectar"!). Στην πραγματικότητα, είναι ένα κυκλικό παραβολικό, το σχήμα 3D που έχετε περιστρέφοντας μια παραβολή (που είναι 2D) γύρω από τον άξονά της.
Το κύριο μέρος του στάνταρ αστρονομικού ανακλώμενου τηλεσκοπίου - ο κύριος καθρέφτης - είναι ένας παραβολικός καθρέφτης. Το ίδιο είναι και το πιάτο των περισσότερων ραδιοτηλεσκοπίων, από το τηλεσκόπιο Lovell της Jodrell Bank, μέχρι τα τηλεσκόπια στην Πολύ Μεγάλη Σειρά. Σημειώστε ότι το πιάτο στο Παρατηρητήριο Arecibo δεν είναι παραβολικός καθρέφτης (είναι σφαιρικός). Η εστίαση των τηλεσκοπίων ακτίνων Χ, όπως τα Chandra και XMM-Newton, χρησιμοποιούν επίσης ένθετα παραβολικά κάτοπτρα… ακολουθούμενα από ένθετα υπερβολικά κάτοπτρα.
Γιατί ένα παραβολικό σχήμα; Επειδή οι καθρέφτες αυτού του σχήματος αντανακλούν το φως (UV, IR, μικροκύματα, ραδιόφωνο) από μακρινά αντικείμενα σε ένα σημείο, το επίκεντρο της παραβολής. Αυτό ήταν γνωστό στην αρχαία Ελλάδα, αλλά το πρώτο τηλεσκόπιο που ενσωμάτωσε έναν παραβολικό καθρέφτη δεν έγινε μέχρι το 1673 (από τον Robert Hooke, με βάση ένα σχέδιο του James Gregory. Οι παραβολικοί καθρέφτες δεν πάσχουν από σφαιρική εκτροπή (οι σφαιρικοί καθρέπτες δεν μπορούν να εστιάσουν όλα τα εισερχόμενα, στον άξονα, το φως σε ένα σημείο), ούτε τη χρωματική εκτροπή (διακριτικά τηλεσκόπια με διακριτικό φωτισμό εστίασης διαφορετικών χρωμάτων σε διαφορετικά σημεία), έτσι είναι το καλύτερο είδος κύριος καθρέφτης για ένα απλό τηλεσκόπιο (ωστόσο, οι πηγές εκτός άξονα θα υποφέρουν από κώμα).
Το Metropolitan State College του Ντένβερ έχει μια δροσερή εικόνα για το πώς ένας παραβολικός καθρέφτης εστιάζει ένα αεροπλάνο σε ένα σημείο (το επίκεντρο).
Το Space Magazine έχει πολλά άρθρα σχετικά με τη χρήση παραβολικών κατόπτρων στα τηλεσκόπια. για παράδειγμα, Παιδικό Τηλεσκόπιο, Τηλεσκόπιο Cassegrain, Από πού προήλθε το Σύγχρονο Τηλεσκόπιο;, Τηλεσκόπια υγρού καθρέφτη νανο-μηχανικής, μια παρθένα θέα του σύμπαντος… από το φεγγάρι, ο μεγαλύτερος καθρέφτης στο υπό ανάπτυξη διάστημα και 8,4 μέτρα καθρέφτης εγκατεστημένοι σε τεράστια κιάλια .
Τηλεσκόπια, το Next Level είναι ένα εξαιρετικό επεισόδιο Astronomy Cast, που περιέχει υλικό σε παραβολικούς καθρέφτες.
