Η κοινή αποστολή NASA / ESA Cassini-Huygens αποκάλυψε μερικά καταπληκτικά πράγματα για τον Κρόνο και το σύστημα των φεγγαριών του. Στα δεκατρία χρόνια που πέρασε μελετώντας το σύστημα - πριν βυθιστεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου στις 15 Σεπτεμβρίου 2017 - έδωσε τα πιο συναρπαστικά στοιχεία μέχρι σήμερα της εξωγήινης ζωής. Και χρόνια αργότερα, οι επιστήμονες εξετάζουν ακόμα τα δεδομένα που συγκέντρωσε.
Για παράδειγμα, μια ομάδα Γερμανών επιστημόνων εξέτασε πρόσφατα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το Κασίνι σε τροχιά γύρω από τη νότια πολική περιοχή του Εγκέλαδου, όπου η δραστηριότητα των λοφίων στέλνει τακτικά πίδακες παγωμένων σωματιδίων στο διάστημα. Αυτό που βρήκαν ήταν αποδείξεις οργανικών υπογραφών που θα μπορούσαν να είναι τα δομικά στοιχεία για τα αμινοξέα, το ίδιο το οποίο φτιάχνει η ζωή! Αυτά τα τελευταία στοιχεία δείχνουν ότι η ζωή θα μπορούσε πραγματικά να υπάρχει κάτω από τον παγωμένο φλοιό του Ένσελδου.
Τα ευρήματα της ομάδας εμφανίστηκαν σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 2 Οκτωβρίου στις Οι Μηνιαίες Ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας (και θα εμφανίζεται στο τεύχος Νοεμβρίου). Η ομάδα περιελάμβανε πολλούς γεωλόγους από το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και το Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης, με τη βοήθεια του Sascha Kempf - του κύριου ερευνητή στο εργαστήριο του Πανεπιστημίου του Κολοράντο για τις Ατμόσφαιρες και τις Διαστημικές Επιστήμες (LASS).
Από το 2018, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι τα ισχυρά αεροσκάφη του Enceladus περιέχουν οργανικό υλικό, χάρη στην έρευνα που πραγματοποιήθηκε από πολλά από τα ίδια μέλη της ομάδας. Αυτοί οι πίδακες είναι αποτέλεσμα υδροθερμικών αεραγωγών που βρίσκονται στο όριο του πυρήνα-μανδύα μέσα στο φεγγάρι. Οι απελευθερώσεις από αυτούς τους αεραγωγούς αναμιγνύονται με νερό από τον εσωτερικό ωκεανό του φεγγαριού πριν απελευθερωθούν στο διάστημα ως υδρατμοί και κόκκοι πάγου.
Τα λοφία του Enceladus μπορούν να φτάσουν τα 500 km (310 mi) από την επιφάνεια και είναι υπεύθυνα για την αναπλήρωση του E-Ring του Κρόνου. Για χάρη της μελέτης τους, η ομάδα συμβουλεύτηκε τα δεδομένα που συγκέντρωσε ΚασίνιΦασματόμετρο ιόντων και ουδέτερης μάζας (INMS) και αναλυτής κοσμικής σκόνης (CDA). Αυτά τα όργανα ήταν υπεύθυνα για την ανίχνευση οργανικών μορίων σε κόκκους πάγου που περιέχονται στα λοφία του Enceladus.
Αφού διεξήγαγαν μια ευρύτερη ανάλυση σύνθεσης των φασμάτων που έλαβε το CDA, έκαναν μια βαθιά ανακάλυψη. Τα νεοανακαλυφθέντα μόρια, έμαθαν, προσδιορίστηκαν ως ενώσεις που φέρουν άζωτο και οξυγόνο. Στη Γη, παρόμοιες ενώσεις αποτελούν μέρος των χημικών αντιδράσεων που παράγουν αμινοξέα, τα οποία είναι τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνικών μορίων.
Επιπλέον, στη Γη, οι υδροθερμικοί εξαεριστήρες είναι εκείνοι που παρέχουν την απαραίτητη ενέργεια για να τροφοδοτήσουν αυτές τις αντιδράσεις. Σε συνδυασμό με το γεγονός ότι οι παλαιότερες απολιθωμένες μορφές ζωής έχουν βρεθεί γύρω από υδροθερμικούς αεραγωγούς στον πυθμένα του ωκεανού, οι επιστήμονες θεωρούν ότι έτσι και η ζωή εμφανίστηκε για πρώτη φορά στον πλανήτη Γη.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι στον Εγκέλαδο, αυτή η ίδια δραστηριότητα θα μπορούσε να προκαλέσει αντιδράσεις που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στα δομικά στοιχεία της ζωής. Όπως εξήγησε ο Δρ Nozair Khawaj - μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου και στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA:
«Εάν οι συνθήκες είναι σωστές, αυτά τα μόρια που προέρχονται από τον βαθύ ωκεανό του Εγκέλαδου θα μπορούσαν να βρίσκονται στο ίδιο μονοπάτι αντίδρασης όπως βλέπουμε εδώ στη Γη. Δεν γνωρίζουμε ακόμη εάν τα αμινοξέα χρειάζονται για ζωή πέρα από τη Γη, αλλά η εύρεση των μορίων που σχηματίζουν αμινοξέα είναι ένα σημαντικό κομμάτι του παζλ. "
Σύμφωνα με τα ευρήματά τους, τα οργανικά μόρια θα είχαν διαλυθεί πρώτα στον εσωτερικό ωκεανό του Εγκέλαδου και στη συνέχεια θα εξατμιστούν από την επιφάνεια του νερού. Αφού ανέβουν για να φθάσουν στα κατάγματα στο φλοιό του φεγγαριού, συμπυκνώθηκαν και παγώθηκαν για να σχηματίσουν κόκκους πάγου που θα φυσούσαν στο διάστημα με το ανερχόμενο λοφίο. Μόλις έγιναν μέρος του E-Ring του Κρόνου, ήταν ανιχνεύσιμα από το όργανο CDA του Cassini.
Αυτά τα τελευταία ευρήματα επιβεβαιώνουν την ανακάλυψη της ομάδας για το 2018 ότι οργανικά μόρια επιπλέουν περιοδικά στην επιφάνεια από το εσωτερικό του Enceladus. Με αυτήν την τελευταία μελέτη, η ομάδα έχει κάνει τα πράγματα ένα βήμα πιο μακριά δείχνοντας πώς αυτά τα μόρια, διαλυμένα στον ωκεανό, θα μπορούσαν να συνδεθούν με το σχηματισμό αμινοξέων στο εσωτερικό του φεγγαριού.
Πάνω απ 'όλα, αυτό αποτελεί περαιτέρω απόδειξη ότι το Enceladus θα μπορούσε να υποστηρίξει συνθήκες που ευνοούν την κατοικήσιμη στο εσωτερικό του. Μεταξύ της επιβεβαιωμένης ύπαρξης υγρού νερού, των χημικών στοιχείων και της υδροθερμικής δραστηριότητας, όλα τα συστατικά της ζωής είναι εκεί. Τα επόμενα χρόνια, η NASA και η ESA σχεδιάζουν και οι δύο να στείλουν μια αποστολή στην Europa για να αναζητήσουν στοιχεία για τη ζωή στο εσωτερικό της, όπως το Europa Clipper και το Jupiter Icy Moons Explorer (ΧΥΜΟΣ).
Λόγω των ανακαλύψεων που έκανε Κασίνι, εξετάζονται πολλές έννοιες αποστολών που θα εξερευνήσουν τον Εγκέλαδο και τον Τιτάνα. Ποιός ξέρει? Μέχρι το 2030, η ανθρωπότητα μπορεί να έχει αδιαμφισβήτητη απόδειξη ότι η ζωή υπάρχει πέρα από τη Γη, όχι σε μία, αλλά σε δύο ή περισσότερες τοποθεσίες!
