Ο θολός Τιτάνας του Κρόνου βρίσκεται τώρα στη σύντομη λίστα των φεγγαριών που πιθανώς φιλοξενούν έναν υπόγειο ωκεανό νερού, με βάση νέα ευρήματα από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA.
Καθώς ο Τιτάνας ταξιδεύει γύρω από τον Κρόνο κατά τη διάρκεια των ελλειπτικών τροχιών 16 ημερών, συμπιέζεται ρυθμικά από τη βαρυτική έλξη του γιγαντιαίου πλανήτη - ένα φαινόμενο γνωστό ως παλιρροιακή κάμψη (βλ. Παρακάτω βίντεο.) Εάν το φεγγάρι αποτελείται κυρίως από βράχο, η κάμψη θα να βρίσκεστε στη γειτονιά περίπου 3 ποδιών (1 μέτρο.) Αλλά με βάση τις μετρήσεις που έγιναν από το διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004, ο Τιτάνας παρουσιάζει πολύ πιο έντονη κάμψη - δεκα φορες περισσότερο, στην πραγματικότητα, έως και 30 πόδια (10 μέτρα) - που δείχνει ότι δεν είναι καθόλου στερεό.
Αντ 'αυτού, οι επιστήμονες του Cassini εκτιμούν ότι υπάρχει ένας ωκεανός υγρού νερού σε όλο το φεγγάρι κάτω από τον παγωμένο φλοιό του Τιτάνα, πιθανότατα ανάμεσα σε στρώματα πάγου ή βράχου.
«Λόγω του ότι είναι σε θέση να τρυπήσει στην επιφάνεια του Τιτάνα, οι μετρήσεις της βαρύτητας παρέχουν τα καλύτερα δεδομένα που έχουμε για την εσωτερική δομή του Τιτάνα».
- Sami Asmar, μέλος της ομάδας Cassini στο JPL
«Η ανίχνευση μεγάλων παλιρροιών στον Τίταν από τον Cassini οδηγεί στο σχεδόν αναπόφευκτο συμπέρασμα ότι υπάρχει ένας κρυμμένος ωκεανός σε βάθος», δήλωσε ο Luciano Iess, επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας και μέλος της ομάδας Cassini στο Πανεπιστήμιο Sapienza της Ρώμης, στην Ιταλία. "Η αναζήτηση νερού είναι ένας σημαντικός στόχος στην εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος και τώρα έχουμε εντοπίσει ένα άλλο μέρος όπου είναι άφθονο."
Παρόλο που το υγρό νερό είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη της ζωής, η παρουσία του από μόνη της δεν εγγυάται ότι οι εξωγήινοι οργανισμοί κολυμπούν σε έναν υπόγειο ωκεανό Τιτανικού. Πιστεύεται ότι το νερό πρέπει να έρχεται σε επαφή με το βράχο για να δημιουργήσει τα απαραίτητα δομικά στοιχεία της ζωής, και μέχρι στιγμής δεν είναι γνωστό ποιες καταστάσεις μπορεί να υπάρχουν γύρω από την εσωτερική θάλασσα του Τιτάνα. Αλλά η παρουσία ενός τέτοιου ωκεανού - πιθανώς να περιέχει ίχνη αμμωνίας -θαβοηθήστε να εξηγήσετε πώς το μεθάνιο αναπληρώνεται στην πυκνή ατμόσφαιρα του φεγγαριού.
«Η παρουσία ενός στρώματος υγρού νερού στον Τιτάνα είναι σημαντική επειδή θέλουμε να κατανοήσουμε πώς αποθηκεύεται το μεθάνιο στο εσωτερικό του Τιτάνα και πώς μπορεί να εκκενώσει την επιφάνεια», δήλωσε ο Jonathan Lunine, μέλος της ομάδας Cassini στο Πανεπιστήμιο Cornell, Ιθάκη, Νέα Υόρκη. Αυτό είναι σημαντικό επειδή όλα όσα είναι μοναδικά για τον Τιτάνα προέρχονται από την παρουσία άφθονου μεθανίου, ωστόσο το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα είναι ασταθές και θα καταστραφεί σε γεωλογικά σύντομα χρονικά διαστήματα. "
Το έγγραφο της ομάδας εμφανίζεται στη σημερινή έκδοση του περιοδικού Επιστήμη. Διαβάστε περισσότερα στον ιστότοπο της αποστολής Cassini εδώ.
Κορυφαία εικόνα: η ιδέα του καλλιτέχνη που δείχνει ένα πιθανό σενάριο για την εσωτερική δομή του Τιτάνα. (Α. Ταβάνι). Πλάγια εικόνα: Μια σύνθετη έγχρωμη εικόνα RGB των Titan και Dione μπροστά από το πρόσωπο και τους δακτυλίους του Κρόνου, φτιαγμένη από εικόνες Cassini που αποκτήθηκαν στις 21 Μαΐου 2011. (NASA / JPL / SSI. Σύνθετη από τον J. Major.)
