Το 2018, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός εξωηλιακού πλανήτη σε τροχιά γύρω από το αστέρι του Μπάρναρντ, ενός τύπου Μ (κόκκινος νάνος) που απέχει μόλις 6 έτη φωτός. Χρησιμοποιώντας τη μέθοδο Radial Velocity, η ερευνητική ομάδα που ήταν υπεύθυνη για την ανακάλυψη διαπίστωσε ότι αυτός ο εξωπλανήτης (Barnard's Star b) ήταν τουλάχιστον 3,2 φορές ογκώδης από τη Γη και παρουσίασε μέσες επιφανειακές θερμοκρασίες περίπου -170 ° C (-274 ° F) - παραγωγή είναι και ένας «Super-Earth» και ένας «πλανήτης πάγου».
Με βάση αυτά τα ευρήματα, ήταν ένα ξεκάθαρο συμπέρασμα ότι ο Barnard b θα ήταν εχθρικός στη ζωή όπως το ξέρουμε. Αλλά σύμφωνα με νέα μελέτη από μια ομάδα ερευνητών από το Πανεπιστήμιο Villanova και το Ινστιτούτο Διαστημικών Μελετών της Καταλονίας (IEEC), είναι πιθανό - υποθέτοντας ότι ο πλανήτης έχει πυρήνα από σίδηρο / νικέλιο και βιώνει ενισχυμένη γεωθερμική δραστηριότητα - ότι αυτή η γιγαντιαία παγόβουνα ένας πλανήτης θα μπορούσε πραγματικά να στηρίξει τη ζωή.
Τα ευρήματα κοινοποιήθηκαν στο 233rd συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Αστρονομίας (AAS), η οποία πραγματοποιήθηκε από τις 6 έως τις 10 Ιανουαρίου στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον. Η παρουσίαση, με τίτλο "X-Ray, UV, Optical Irradiances and Age of Barnard's Star's New Super Earth Planet -" Can Life Find a Way "σε έναν τέτοιο κρύο πλανήτη", πραγματοποιήθηκε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 10 Ιανουαρίου και αφορούσε ευρήματα που εμφανίστηκε σε πρόσφατη μελέτη.
Αυτά τα ευρήματα βασίστηκαν σε ανάλυση φωτομετρίας υψηλής ακρίβειας 15 ετών του Barnard's Star, καθώς και πρόσφατα ληφθέντων δεδομένων.
Αυτά τα δεδομένα, μαζί με αυτά άλλων παρατηρητών, συμπεριλήφθηκαν σε μια πρόσφατη περιεκτική μελέτη με επικεφαλής τον Borja Toledo-Padrón, διδακτορικό φοιτητή στο Ινστιτούτο Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου της Λα Λαγκούνα των Καναρίων Νήσων.
Ο Edward Guinan και ο Scott Engle (δύο αστροφυσικοί από το Πανεπιστήμιο Villanova) ήταν συν-συγγραφείς αυτής της μελέτης, όπως και ο Ignasi Ribas - ερευνητής στο IEEC, το Ινστιτούτο Διαστημικών Επιστημών (ICE, CSIC) και διευθυντής του Αστεροσκοπικού Παρατηρητηρίου Monstec. Επιπλέον, και οι τρεις ερευνητές ήταν μέρος της ομάδας ανακάλυψης που ήταν υπεύθυνη για την εύρεση του Barnard b, με τον Ribas να είναι ο επικεφαλής στο έγγραφο ανακάλυψης.
Τη στιγμή της ανακάλυψής της, η ομάδα μπόρεσε να αποδείξει ότι ο Barnard's b ήταν πάνω από τρεις φορές πιο ογκώδης από τη Γη και σε τροχιά γύρω από το γονικό της αστέρι μία φορά κάθε 233 ημέρες. Ενώ περιστρέφεται γύρω από το αστέρι του Μπάρναρντ σε απόσταση περίπου 0,4 AU - περίπου την ίδια απόσταση μεταξύ του υδραργύρου και του ήλιου - ο πλανήτης λαμβάνει μόνο περίπου το 2% της ενέργειας από το αστέρι του όπως λαμβάνει η Γη από τον Ήλιο.
Με βάση αυτά τα ευρήματα, οι επιστήμονες υπέθεσαν ότι το Star b του Barnard δεν ήταν πιθανό να είναι κατοικήσιμο. Ωστόσο, όπως ανέφεραν οι Guinan και Engle, υπάρχουν ακόμα πιθανά σενάρια στα οποία θα μπορούσε να υπάρχει υπόγεια ζωή. Αυτά περιλαμβάνουν την πιθανότητα ότι ενώ η επιφάνεια μπορεί να είναι παγωμένη, η γεωλογική δραστηριότητα μπορεί να επιτρέψει τη ζωή κάτω από την επιφάνεια.
Όπως το εξήγησε ο Guinan κατά τη διάρκεια της παρουσίασής τους:
«Η γεωθερμική θέρμανση θα μπορούσε να υποστηρίξει« ζώνες ζωής »κάτω από την επιφάνειά της, παρόμοια με υποθαλάσσιες λίμνες που βρέθηκαν στην Ανταρκτική. Σημειώνουμε ότι η θερμοκρασία της επιφάνειας στο παγωμένο φεγγάρι Europa του Δία είναι παρόμοια με τον Barnard b, αλλά, λόγω της παλιρροιακής θέρμανσης, η Europa πιθανώς έχει υγρούς ωκεανούς κάτω από την παγωμένη επιφάνεια. "
Όπως θα το είχε η τύχη, αυτός ο πλανήτης μπορεί να παρατηρηθεί στο όχι τόσο μακρινό μέλλον. Αν και ο Barnard b είναι πολύ αχνός, τηλεσκόπια επόμενης γενιάς εξοπλισμένα με προσαρμοστικά οπτικά - όπως το τηλεσκόπιο Thirty Meter (TMT), το τηλεσκόπιο Giant Magellan (GMT) και το εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο (ELT) - θα μπορούσαν να επιτρέψουν άμεσες μελέτες απεικόνισης αυτού πλανήτης.
Αυτές οι παρατηρήσεις θα ρίξουν φως στη φύση της ατμόσφαιρας του πλανήτη, της επιφάνειάς του και της δυνατότητάς του να στηρίξει τη ζωή. "Το αστέρι του Μπάρναρντ βρίσκεται εδώ και πολύ καιρό στο ραντάρ μας", δήλωσε ο Γκουινάν. "Το 2003 έγινε ιδρυτικό μέλος του προγράμματος Villanova" Living with a Red Dwarf "το οποίο χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών / την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικών και Διαστήματος (NASA)."
Επιπλέον, αυτές οι παρατηρήσεις θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τα είδη των πλανητών που σχηματίζονται γύρω από τον πιο συνηθισμένο τύπο αστεριού στον γαλαξία μας - κόκκινοι νάνοι τύπου Μ. Όπως εξήγησε ο Ένγκλε:
«Η πιο σημαντική πτυχή της ανακάλυψης του αστεριού β του Μπάρναρντ είναι ότι τα δύο πλησιέστερα συστήματα αστεριών στον Ήλιο είναι πλέον γνωστά ότι φιλοξενούν πλανήτες. Αυτό υποστηρίζει προηγούμενες μελέτες που βασίζονται σε δεδομένα του Kepler Mission, συνάγοντας ότι οι πλανήτες μπορεί να είναι πολύ συνηθισμένοι σε ολόκληρο τον γαλαξία, ακόμη και σε δεκάδες δισεκατομμύρια. Επίσης, το Barnard's Star είναι περίπου διπλάσιο από τον Ήλιο - περίπου 9 δισεκατομμύρια χρόνια σε σύγκριση με 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια για τον Ήλιο. Το σύμπαν παράγει πλανήτες μεγέθους Γης πολύ περισσότερο από ό, τι εμείς ή ακόμα και ο ίδιος ο Ήλιος.
Μετά από πολλά χρόνια μελέτης και κερδοσκοπίας, οι μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν τελικά να προσδιορίσουν εάν οι κοντινότεροι πλανήτες στη Γη (όπως Proxima b, Gliese 667 Cc, f, and e και TRAPPIST-1d, e, f και g) θα μπορούσαν πραγματικά να κατοικήσουν και ( τα δάχτυλα διέσχισαν!) κατοικήθηκε. Εν τω μεταξύ, κάθε έρευνα που δείχνει ότι υπάρχει μια ξεχωριστή πιθανότητα είναι σίγουρα ενθαρρυντική!
