Μια απεικόνιση ενός καλλιτέχνη του διαστημικού σκάφους TESS σε τροχιά γύρω από τη Γη.
(Εικόνα: © Διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA)
Το νεότερο τηλεσκόπιο κυνήγι πλανήτη της NASA είναι δύσκολο να συλλέξει τα πρώτα του δεδομένα - αλλά πόσοι πλανήτες θα μπορούσε να κυνηγήσει;
Σύμφωνα με νέες εκτιμήσεις που έχουν συγκεντρωθεί από επιστήμονες στην ομάδα πίσω από το Transiting Exoplanet Survey Satellite, ή το TESS, το όργανο πρέπει να εντοπίσει περίπου 10.000 πλανήτες στη διετή αποστολή του. 3.500 από αυτά θα πρέπει να είναι μικρότερα από τον Ποσειδώνα, το επίκεντρο της αποστολής. Και αν το τηλεσκόπιο μπορεί να παραμείνει στη δουλειά περισσότερο από το τρέχον σχέδιο, αυτοί οι αριθμοί θα αυξηθούν μόνο.
Οι νέες εκτιμήσεις θα βοηθήσουν τους επιστήμονες που εργάζονται στην αποστολή να σχεδιάσουν καλύτερα πώς χρησιμοποιούν το διαστημικό σκάφος. Η πρόβλεψη μπορεί επίσης να βοηθήσει την ομάδα να υποστηρίξει την υπόθεσή της για παράταση της αποστολής πέρα από την αρχική διετή θητεία. [Το νέο τηλεσκόπιο πλανήτη-κυνηγιού της NASA πιάνει έναν κομήτη]
"Δεν υπάρχει κανένας λόγος για το διαστημικό σκάφος να σταματήσει να λειτουργεί μετά από δύο χρόνια" - πέρα από, φυσικά, η τιμή, η Jessie Christiansen, η οποία μελετά εξωπλανήτες στο Caltech και το Exoplanet Science Institute της NASA, δήλωσε στο Space.com. Ο Christianen ασχολείται με την αποστολή αλλά όχι με τη νέα μελέτη. Οι νέες εκτιμήσεις, οι οποίες περιγράφουν τρεις διαφορετικές επιλογές για την επέκταση της αποστολής, θα βοηθήσουν επίσης να προσδιοριστεί ποιος έχει τη μεγαλύτερη υπόσχεση εάν έρθει η ώρα, πρόσθεσε.
Φυσικά, αυτές δεν είναι οι πρώτες εκτιμήσεις που έχουν κάνει οι επιστήμονες για τον αριθμό των πλανητών που θα εντοπίσει το TESS. Αλλά η νέα πρόβλεψη εκμεταλλεύεται ένα μεγάλο νέο σύνολο δεδομένων: μια τεράστια δέσμη μετρήσεων που πραγματοποιήθηκαν από την ευρωπαϊκή αποστολή που ονομάζεται Gaia, η οποία έχει εντοπίσει τη θέση περισσότερων από 1,5 δισεκατομμυρίων αστεριών στον Γαλαξία μας.
Αυτός ο χάρτης είναι πολύτιμος για το TESS επειδή λέει στους αστρονόμους ακριβώς πόσο μακριά είναι ένα δεδομένο αστέρι, είπε ο Christianen. Συνδυάστε αυτές τις πληροφορίες με την παρατηρούμενη φωτεινότητα του αστεριού και οι επιστήμονες μπορούν να καταλάβουν πόσο μεγάλο είναι το αντικείμενο. Αυτό είναι πολύτιμο επειδή το TESS είναι καλύτερο να εντοπίζει πλανήτες γύρω από μικρότερα αστέρια - οπότε, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα της Gaia, οι επιστήμονες μπορούν να παίξουν καλύτερα στις δυνάμεις του οργάνου, δήλωσε ο Christianen.
Οι νέες εκτιμήσεις θα βοηθήσουν την επιστημονική ομάδα να διασφαλίσει ότι η αποστολή είναι ακόμη σε καλό δρόμο για να πετύχει στην κύρια εργασία της: μέτρηση της μάζας 50 πλανητών που είναι μικρότεροι από τον Ποσειδώνα. Όσο εντυπωσιακό είναι και 10.000 πλανήτες, ο ιδιαίτερα σημαντικός αριθμός εδώ είναι οι 3.500 κόσμοι του υπο-Ποσειδώνα, δήλωσε ο Christianen. Αυτοί οι πλανήτες θα είναι αποδεικτικοί λόγοι της TESS όσον αφορά τις επίσημες απαιτήσεις του και θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται μικροί βραχώδεις πλανήτες.
Αυτές οι εκτιμήσεις χρησιμοποίησαν μια νέα αναμενόμενη διάδοση κλίσης άλλων ηλιακών συστημάτων, ή πόσο δραματικά οι πλανήτες τους απομακρύνονται από έναν τέλεια επίπεδο δίσκο τροχιών. Αυτή η τροχιακή καθαρότητα επηρεάζει τον αριθμό των πλανητών που μπορεί να αναγνωρίσει η μέθοδος διέλευσης του TESS. Αυτή η μέθοδος εκμεταλλεύεται τη μικρή πτώση στη φωτεινότητα ενός αστεριού καθώς ο πλανήτης περνά ανάμεσα στον ήλιο και το όργανο.
"Εάν ήσουν ένας εξωγήινος πολιτισμός που κοιτούσε τον ήλιο, δεν θα μπορούσες να δεις και τους οκτώ πλανήτες", είπε ο Κρίστιανσεν - θα βλέπεις τις διαμετακομιστικές μόνο χούφτες πλανητών που τυχαίνει να ευθυγραμμίζονται τέλεια από το εξωγήινο πλεονέκτημά σου. "Πρέπει να μαντέψουμε πώς μοιάζει αυτή η εξάπλωση κλίσης σε άλλα ηλιακά συστήματα."
Το ηλιακό μας σύστημα έχει διάδοση περίπου 7 μοιρών, αλλά νέες αναλύσεις δείχνουν ότι αυτός ο αριθμός είναι πιο δραματικός από τον μέσο όρο.
Ακόμα καλύτερα από την ίδια την εκτίμηση είναι το γεγονός ότι δεν θα έπρεπε να είναι πολύ πριν οι επιστήμονες αρχίσουν να ξεκινούν αυτούς τους 10.000 κόσμους. Η TESS στέλνει τα πρώτα της δεδομένα πίσω στη Γη σήμερα (8 Αυγούστου). Και ενώ η ομάδα θα εξετάσει προσεκτικά αυτά τα δεδομένα προτού τα κοινοποιήσει στο κοινό - για να βεβαιωθείτε ότι όλα λειτουργούν όπως αναμενόταν και ότι δεν φαίνεται να υπάρχουν προβλήματα - ακόμη και αυτό το πρώτο σετ παρατηρήσεων πρέπει να εισάγει τους επιστήμονες σε νέους κόσμους , Είπε ο Christianen.
"Νομίζω ότι μπορούμε σίγουρα να αρχίσουμε να βρίσκουμε πλανήτες σε αυτήν την πρώτη παρτίδα δεδομένων", είπε.
Η έρευνα περιγράφεται σε μια δημοσίευση που δημοσιεύτηκε στον διακομιστή προεκτύπωσης arXiv.org στις 30 Ιουλίου.
