Η αντίληψη ενός καλλιτέχνη για το πώς μπορεί να είναι η επιφάνεια της Ευρώπης.
(Εικόνα: © NASA)
Τέσσερις επιστήμονες υπέβαλαν την υπόθεση χθες (1 Αυγούστου) σε μια ομάδα γερουσιαστών ότι το Κογκρέσο πρέπει να συνεχίσει να χρηματοδοτεί την αναζήτηση της NASA για ζωή πέρα από τη Γη.
Μόνο ένας από αυτούς τους επιστήμονες συνδέθηκε άμεσα με τη NASA και η ακρόαση άγγιξε ένα ευρύτερο φάσμα επιστημονικών προτεραιοτήτων για τον οργανισμό και τον τρόπο εξισορρόπησης αυτών με περιορισμένο προϋπολογισμό. Μετά το άνοιγμα των δηλώσεων, η ακρόαση ξεκίνησε με τον πρόεδρο της υποεπιτροπής Γερουσιαστής Τεντ Κρουζ να ρωτάει την επιτροπή για ποιο λόγο πρέπει να αναζητήσουμε ζωή σε άλλους κόσμους.
"Πιστεύω ότι είναι ένα από τα μεγάλα ερωτήματα όλης της ανθρωπότητας. Αυτό είναι το πώς τα μεγάλα έθνη σηματοδοτούν - είναι αυτό που κάνουν για τους πολίτες τους, αλλά και πώς προχωρούν η ιστορία προς τα εμπρός", Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στη NASA, είπε. "Αυτό θα είναι ένα από αυτά τα ερωτήματα, εάν απαντηθεί, που θα θυμόμαστε για πάντα, γιατί θα είναι ένα άλμα όχι μόνο για την κατανόηση περισσότερων για τη φύση, αλλά και ένα άλμα στην κατανόηση του εαυτού μας σε ένα επίπεδο που δεν είχαμε ποτέ στο παρελθόν." [9 Παράξενες, επιστημονικές δικαιολογίες για το γιατί δεν έχουμε βρει ακόμη αλλοδαπούς]
Άλλοι ειδικοί επαναλάμβαναν την έμφαση στον συμβολισμό και την έμπνευση παρά στην επιστήμη. Η Sara Seager, ένας πλανητικός επιστήμονας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης, επεσήμανε ότι οι περισσότεροι από τους σημερινούς ανώτερους ερευνητές ήρθαν σε ηλικία κατά τη διάρκεια της προσγείωσης του φεγγαριού. «Σήμερα, το ισοδύναμο είναι η αναζήτηση για τη ζωή και αυτή η δημόσια αναζήτηση και όταν ανακαλύπτουμε θα εμπνεύσει την επόμενη γενιά να πάει στην τεχνολογία», είπε.
Αλλά ήταν επίσης προσεκτική να επισημάνει πιο απτά οφέλη που θα μπορούσαν να προκύψουν από την αναζήτηση ζωής, ανεξάρτητα από το αν το βρούμε ποτέ. Δεν υποσχέθηκε συγκεκριμένες τεχνολογίες, αλλά ισχυρίστηκε ότι η επιστημονική έρευνα θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε οφέλη που δεν αναμένονται ακόμη. "Χρειάζεται ένας τόνος καθαρής επιστημονικής έρευνας για να βρούμε οτιδήποτε πρακτικό, πράγματα που δεν θα μπορούσες ποτέ να εφεύρεις αν θέλεις να βρεις κάτι πρακτικό", είπε ο Seager, δείχνοντας την τεχνολογία GPS, η οποία ξεκίνησε ως τρόπος παρακολούθησης δορυφόρων και ήταν μόνο αργότερα χρησιμοποιήθηκε για πλοήγηση εδάφους, για παράδειγμα.
Αυτή η έμφαση στην τεχνολογία spin-off ήταν ένα σαφές θέμα στην ακρόαση, με τους γερουσιαστές να ωθούν τους επιστήμονες να εξηγήσουν πώς η αναζήτηση ζωής σε άλλους κόσμους θα μπορούσε να ωφελήσει τους ανθρώπους στη Γη. Εν τω μεταξύ, οι επιστήμονες προσέφεραν οικονομική δικαιολογία για την έρευνα καθώς και πνευματική.
«Όταν προσπαθούμε να κάνουμε πράγματα που είναι πραγματικά σκληρά, όπως κάναμε την εποχή του Απόλλωνα, όταν πιέζεις τον εαυτό σου να απαντήσεις στις πραγματικά δύσκολες ερωτήσεις, τότε είναι που πραγματικά προωθούμε την τεχνολογία», Ellen Stofan, διευθυντής του Smithsonian National Air και το Space Museum και πρώην επικεφαλής επιστήμονας στη NASA, είπε. "Θα έλεγα ότι όταν προωθείτε την τεχνολογία, προωθείτε την κοινωνία σας, προωθείτε την οικονομία προς τα εμπρός."
Η επιτροπή προσπάθησε επίσης να πείσει τους γερουσιαστές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες, συγκεκριμένα, είναι σε θέση να αντιμετωπίσουν την αναζήτηση ζωής και να καλωσορίσουν αυτήν την έρευνα. "Χάρη στις δεκαετίες αποστολών διαστημικών σκαφών της NASA, ξέρουμε πώς να κάνουμε τα επόμενα βήματα στην αναζήτηση ζωής στη Europa, στον Έλσσαντους και φυσικά στον Άρη, και τελικά στον Τιτάνα", δήλωσε ο Stofan.
Ο Seager ανέφερε ένα απόσπασμα του John Adams στο οποίο εξέφρασε την πίστη του στη ζωή σε άλλους κόσμους - πολύ πριν η επιστήμη μπορούσε να αποδείξει ότι υπήρχαν τέτοιοι κόσμοι. "Αν και δεν έχουμε στοιχεία για ζωή πέρα από τη Γη, είμαστε η πρώτη γενιά με την ικανότητα να το βρούμε", δήλωσε ο Seager, περιγράφοντας πώς το νέο Transiting Exoplanet Survey Satellite και το πολύ καθυστερημένο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb θα συνεργαστούν για να εντοπίστε πλανήτες γύρω από μικρά, αχνά νάνα Μ. [Ο νέος πλανήτης κυνηγός της NASA ξεκινά την αναζήτησή του για εξωγήινους κόσμους]
Ακόμη και παραδεχόμενος ότι αυτή η τεχνολογία ήταν ακόμη σε εξέλιξη, ο Seager τόνισε ότι η NASA βρίσκεται σε καλό δρόμο για την ανάπτυξη αυτών των εργαλείων και δεν πρέπει να αποσπάται από αυτήν την προσπάθεια. Μιλούσε για τεχνολογίες που θα βοηθούσαν τους επιστήμονες να βρουν αυτό που ονόμαζε «ένα πραγματικό δίδυμο της Γης», έναν πλανήτη με λαμπερό ήλιο και ένα περιβάλλον σαν το δικό μας.
Ενώ το μεγαλύτερο μέρος της συνομιλίας της ακρόασης επικεντρώθηκε στη μικροβιακή ζωή, η συζήτηση άγγιξε σύντομα τους τεχνολογικά προηγμένους πολιτισμούς πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Ο γερουσιαστής Γκάρι Πέτερς του Μίσιγκαν αναφέρθηκε στη θεωρητική δυνατότητα πολιτισμών δισεκατομμυρίων ετών και ρώτησε εάν ψάχνουμε ακόμη και για τη ζωή με τον σωστό τρόπο. Ο Στόφαν κατευθύνθηκε κομψά τη συζήτηση πίσω στην εξωπλανήτη επιστήμη και πρώτα ερευνώντας τη γειτονιά μας.
Και, φυσικά, το Διαστημικό Τηλεσκόπιο του James Webb εμφανίστηκε στη συζήτηση, με γερουσιαστές να εκφράζουν τη συνήθη φρίκη για την υπέρβαση του κόστους του οργάνου και τις καθυστερήσεις εκτόξευσης. Όλοι οι επιστήμονες έκαναν την υπόθεση, ωστόσο, ότι το τηλεσκόπιο άξιζε.
