Το 2010, ο Πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα υπέγραψε τον Νόμο για την Εξουσιοδότηση της NASA, ο οποίος επέβαλε στη NASA την ανάπτυξη όλων των απαραίτητων τεχνολογιών και εξαρτημάτων για να επιτρέψει την αποστολή του στον Άρη. Το κλειδί για αυτό ήταν η ανάπτυξη του Space Launch System (SLS), του διαστημικού σκάφους Orion και ενός σεληνιακού βιότοπου σε τροχιά (γνωστός και ως Lunar Gateway).
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, αυτά τα σχέδια έχουν αλλάξει σημαντικά για να δοθεί προτεραιότητα στην «επιστροφή στη Σελήνη». Επισήμως ονομαζόμενο Project Artemis, ο VP Pence τόνισε τον Μάρτιο του 2019 ότι η NASA πρέπει να επιστρέψει στη Σελήνη έως το 2024, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι χρειάζονταν κάποιες αναταραχές. Στις τελευταίες ειδήσεις, η NASA έχει δηλώσει ότι η Lunar Gateway δεν αποτελεί πλέον προτεραιότητα, ως μέρος ενός σχεδίου για «αποσυμφόρηση» των υποχρεωτικών εργασιών που σχετίζονται με την Artemis.
Αυτά τα συναισθήματα εκφράστηκαν από τον Doug Loverro, ο οποίος αντικατέστησε τον William Gerstenmaier τον Ιούλιο του 2019 ως μέρος μιας αναδιοργάνωσης που έχει σχεδιαστεί για να επιταχύνει την πρόοδο με το SLS και το πρόγραμμα Artemis γενικά. Όπως εξήγησε ο Λόρορο κατά τη διάρκεια μιας επιστημονικής επιτροπής του Συμβουλευτικού Συμβουλίου της NASA (που πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή, 13 Μαρτίου), εργάζεται για την «αποφυγή κινδύνου» της Άρτεμις, ώστε η NASA να μπορεί να επικεντρωθεί στην επίτευξη των υποχρεωτικών στόχων της Άρτεμις και της προθεσμίας της για το 2024.
Όπως εξήγησε ο Lovarro, αυτό σημαίνει εστίαση σε τεχνολογίες και δραστηριότητες που η NASA έχει ήδη αναπτύξει εμπειρία. Δήλωσε επίσης ότι αυτοί οι κίνδυνοι που δεν μπορούν να εξαλειφθούν πρέπει να «καταργηθούν». Όλα αυτά είναι απαραίτητα, ισχυρίστηκε, για τη δημιουργία της απαραίτητης αρχιτεκτονικής αποστολής για την προσγείωση αστροναυτών στη Σελήνη έως το 2024. Όπως συνόψισε:
«Τι θα κάνουμε για να προχωρήσουμε και να το κάνουμε αυτό; Και η απάντηση είναι ότι πρέπει να προχωρήσετε και να αφαιρέσετε όλα τα πράγματα που προσθέτουν στον κίνδυνο του προγράμματος στην πορεία.
“Ποιοι είναι όλοι οι κίνδυνοι που μπορούν να πάρουν στο δρόμο μας σε πρόγραμμα τεσσάρων και ενάμισι ετών και πώς προχωράμε και τους βγάζουμε όλα νωρίς στο πρόγραμμα, ή να τους εξαλείψουμε εντελώς προχωρώντας και κάνοντας σοφές τεχνικές ή προγραμματικές επιλογές; "
Για αυτόν τον λόγο, είπε κατά τη διάρκεια του τελευταίου μισού της συνεδρίας, το Lunar Gateway έπρεπε να αφαιρεθεί ως κρίσιμο στοιχείο για το πρόγραμμα. Αυτό έρχεται στα τακούνια αυτού που ανακοίνωσε ο Αναπληρωτής Διαχειριστής Steve Jurczyk τον Φεβρουάριο στη συνάντηση έναρξης του LSIC. Ήταν εδώ που ο Jurczyk εξήγησε ότι η πρώτη αποστολή (Άρτεμις 1) πιθανότατα θα καθυστερούσε και θα γινόταν στα «μέσα έως αργά» του 2021.
Ένας άλλος λόγος που ανέφερε ο Lovarro για την απόφαση ήταν η πιθανότητα ότι η Gateway θα μείνει πίσω στο πρόγραμμα ανάπτυξης. Αυτό αποδίδεται στο γεγονός ότι η πρώτη ενότητα, το Power and Propulsion Element (PPE), απαιτεί ένα προηγμένο ηλιακό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης που θα του επιτρέψει να ενεργεί ως ένα είδος «διαστημικού ρυμουλκούμενου» για την επίσκεψη στο διαστημικό σκάφος, ενώ επίσης λειτουργούσε ως το κέντρο διοίκησης και επικοινωνίας του Gateway.
Τον Μάιο του 2019, η NASA ανακοίνωσε ότι είχε αναθέσει συμβόλαιο 375 εκατομμυρίων δολαρίων στην εταιρεία αεροδιαστημικής Maxar Technologies (πρώην SSL) με έδρα το Κολοράντο για την ανάπτυξη του PPE. Ο σχεδιασμός ζήτησε ένα διαστημικό σκάφος ηλιακής ηλεκτρικής πρόωσης 50 κιλοβάτ (SEP) που θα χρησιμεύσει ως κινητή μονάδα εντολών και σέρβις και ρελέ επικοινωνίας για ανθρώπινες και ρομποτικές αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια.
Αρχικά, η NASA ήλπιζε να έχει ετοιμάσει αυτή τη μονάδα έως το 2022, ώστε να μπορεί να ξεκινήσει ως μέρος του Άρτεμις 2 αποστολή. Η δημιουργία άλλων στοιχείων - όπως το HAbitation and Logistics Outpost (HALO), το ESPRIT module, και το International Habitation Module (iHAB) - επίσης πρόσφατα συνήφθησαν στα Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) και Airbus και OHB, αντίστοιχα.
Ωστόσο, όπως αναφέραμε σε προηγούμενο άρθρο, από τον Μάρτιο του 2019, υπήρξαν ανησυχίες στη NASA ότι το ταχύτερο χρονοδιάγραμμα θα μπορούσε να κοστίσει τη θυσία της Lunar Gateway. Ως εσωτερική πηγή που αναφέρθηκε τότε, υπήρξε εμφανής ώθηση από το Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου (OMB) σχετικά με τη συνεχιζόμενη χρηματοδότηση για ένα στοιχείο που θεωρούσαν περιττό.
Φυσικά, ο Loverro τόνισε ότι η NASA δεν εγκατέλειψε την Lunar Gateway και ότι η αφαίρεσή της από το «κρίσιμο μονοπάτι» θα οδηγούσε σε ένα καλύτερο πρόγραμμα Gateway. Πρώτον, θα δώσει στους εργολάβους της NASA περισσότερο χρόνο για να αναπτύξουν τις ενότητες τους, οι οποίες αρχικά είχαν προγραμματιστεί για ολοκλήρωση από το 2026. Δεύτερον, θα μειώσει το σχετικό κόστος για το Project Artemis. Όπως είπε:
«Τώρα μπορούμε να τους πούμε 100% θετικά ότι θα είναι εκεί γιατί έχουμε αλλάξει αυτό το πρόγραμμα σε πολύ περισσότερο αυτό που θα αποκαλούσα συμπαγές, εφικτό πρόγραμμα ... Ειλικρινά, αν δεν είχαμε κάνει αυτήν την απλούστευση, θα έπρεπε να ακυρώσω το Gateway γιατί δεν μπορούσα να το αντέξω. Απλοποιώντας το και βγάζοντάς το από το κρίσιμο μονοπάτι, μπορώ τώρα να το διατηρήσω σε καλό δρόμο. "
Αυτό σημαίνει ότι οι αποστολές Artemis δεν θα βασίζονται πλέον στην πύλη και θα χρησιμοποιούν αντ 'αυτού ένα σεληνιακό προσγειωμένο αεροσκάφος που ενσωματώνεται στο διαστημόπλοιο Orion. Και εδώ, ο Loverro υπαινίχθηκε ότι θα υπάρξουν αλλαγές προκειμένου να μειωθεί το κόστος και να μειωθούν οι κίνδυνοι. Προηγουμένως, η NASA είχε προτείνει ένα επαναχρησιμοποιήσιμο προσγείωση τριών σταδίων που αποτελείται από μια μονάδα ανόδου, μια μονάδα καθόδου και μια μονάδα μεταφοράς - όλα τα οποία θα συναρμολογηθούν στην πύλη.
Αντ 'αυτού, ο Loverro πρότεινε να ακολουθηθεί η δοκιμασμένη και αποδεδειγμένη προσέγγιση. Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι το Artemis lander θα είναι ένα διαστημικό σκάφος δύο σταδίων, όπως η σεληνιακή ενότητα που πήρε τους αστροναύτες του Απόλλωνα στη Σελήνη, αποτελούμενη από ένα στάδιο κατάβασης και ένα στάδιο ανάβασης. Τον Σεπτέμβριο του 2019, όταν η NASA ανακοίνωσε την απόφαση να παρακολουθήσει γρήγορα την ανάπτυξη του σεληνιακού εδάφους, δόθηκε στους εργολάβους η δυνατότητα να προτείνουν και μη επαναχρησιμοποιήσιμες εναλλακτικές λύσεις.
«Ο κίνδυνος προγράμματος καθορίζεται από ποια πράγματα δεν έχετε κάνει στο διάστημα πριν από αυτό που θα έπρεπε τώρα να κάνετε σε αυτήν την αποστολή», δήλωσε ο Loverro. "Δεν το κάναμε ποτέ ξανά, επομένως θα θέλαμε να αποφύγουμε να κάνουμε πράγματα που δεν έχουμε κάνει ποτέ πριν." Εν τω μεταξύ, το οριστικοποιημένο σχέδιο για την Άρτεμις αναμένεται στο εγγύς μέλλον, αν και ο Loverro δεν μπορούσε να παράσχει μια πιο συγκεκριμένη ιδέα για το πότε θα παρουσιαστεί.
Στην πραγματικότητα, αυτό σημαίνει ότι η Άρτεμις θα είναι μια επιχείρηση «μπότες και σημαίες» όπως οι αποστολές του Απόλλωνα, κάτι που αρχικά ελπίζει να αποφύγει η NASA. Επιπλέον, υπήρξαν σοβαρά ανάμεικτα μηνύματα που προέρχονται από αυτήν τη διοίκηση. Ενώ ο VP Pence παρέμεινε αποφασιστικός στη δέσμευσή του προς την Άρτεμις, ο Πρόεδρος Τραμπ επέκρινε δημόσια το έργο για αναδρομή στο παλιό έδαφος.
«Η NASA ΔΕΝ πρέπει να μιλάει για μετάβαση στη Σελήνη - Το κάναμε πριν από 50 χρόνια. Θα πρέπει να επικεντρωθούν στα πολύ μεγαλύτερα πράγματα που κάνουμε, συμπεριλαμβανομένου του Άρη… »έγραψε στο Twitter στις 7 Ιουνίου 2019. Ακολούθησε παρόμοιες δηλώσεις που έγιναν τον Σεπτέμβριο κατά την επίσκεψη του Αυστραλού πρωθυπουργού Scott Morrison, όπου δήλωσε ότι θα δημοσιοποιήσει σε παρακολούθηση:
«Πάμε στον Άρη. Σταματάμε στο φεγγάρι. Το φεγγάρι είναι πραγματικά ένα μαξιλάρι εκτόξευσης. Γι 'αυτό σταματάμε στο φεγγάρι. Είπα, «Γεια, έχουμε κάνει το φεγγάρι. Δεν είναι τόσο συναρπαστικό. "Έτσι θα κάνουμε το φεγγάρι. Αλλά θα κάνουμε πραγματικά τον Άρη. "
Ωστόσο, όλα τα σημάδια δείχνουν ότι η NASA εξακολουθεί να δεσμεύεται να δημιουργήσει ένα πρόγραμμα «βιώσιμης σεληνιακής εξερεύνησης» στη Σελήνη, το οποίο προορίζεται να περιλαμβάνει τη δημιουργία ενός μόνιμου σεληνιακού φυλακίου. Παραδείγματα αυτού περιλαμβάνουν το προτεινόμενο Διεθνές Φεγγάρι Village της ESA και το σχέδιο της Κίνας για την κατασκευή φυλάκιο στη λεκάνη του South Pole-Aitken.
Παρ 'όλα αυτά, η απόφαση να πραγματοποιηθεί σεληνιακή προσγείωση έως το 2024 «με κάθε αναγκαίο μέσο» (για να μην αναφέρουμε αντικρουόμενες δηλώσεις του Λευκού Οίκου) προκάλεσε το δίκαιο μερίδιο της σύγχυσης και του χάους γύρω από τη NASA. Με το πλαίσιο «Σελήνη στον Άρη», η δημιουργία της Σεληνιακής Πύλης και μια αποστολή με πλήρωμα στην σεληνιακή επιφάνεια έως το 2028 ήταν αλληλεξαρτώμενες.
Αλλά αν υπάρχει ένα πράγμα που μας έχει διδάξει η εξερεύνηση του διαστήματος, είναι ότι οι προϋπολογισμοί και οι προτεραιότητες αλλάζουν τακτικά, γι 'αυτό είναι σημαντικό να είμαστε ευέλικτοι και προσαρμοσμένοι. Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, επιστρέφουμε στη Σελήνη και σκοπεύουμε να μείνουμε εκεί! Τα μέσα για αυτό μπορεί να διαρκέσουν λίγο περισσότερο από το αναμενόμενο.
