Οι πλανήτες του ηλιακού συστήματος όπως απεικονίζεται από μια απεικόνιση υπολογιστή της NASA. Οι τροχιές και τα μεγέθη δεν εμφανίζονται σε κλίμακα.
(Εικόνα: © NASA)
Ενώ πολλοί άνθρωποι μπορούν να δείξουν μια εικόνα του Δία ή του Κρόνου και να το ονομάσουν «πλανήτη», ο ορισμός αυτής της λέξης είναι πολύ πιο λεπτός και έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Πολλοί αστρονόμοι αποφάσισαν έναν νέο ορισμό το 2006 μετά την ανακάλυψη πολλών κόσμων στα περιθώρια του ηλιακού συστήματος - μια απόφαση που παραμένει αμφιλεγόμενη.
Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση όρισε έναν πλανήτη ως αντικείμενο που:
- σε τροχιά γύρω από τον ήλιο
- έχει αρκετή μάζα για να είναι στρογγυλό ή σχεδόν στρογγυλό
- δεν είναι δορυφόρος άλλου αντικειμένου
- έχει αφαιρέσει συντρίμμια και μικρά αντικείμενα από την περιοχή γύρω από την τροχιά του
Ο IAU δημιούργησε επίσης μια νεότερη ταξινόμηση, τον "πλανήτη νάνων", το οποίο είναι ένα αντικείμενο που πληροί τα πλανητικά κριτήρια εκτός από το ότι έχει δεν καθαρίστηκαν τα συντρίμμια από την τροχιακή του γειτονιά. Αυτός ο ορισμός σήμαινε ότι ο Πλούτωνας - θεωρείται πλανήτης εκείνη την εποχή - υποβιβάστηκε και επαναταξινομήθηκε ως πλανήτης νάνων.
Αλλά δεν συμφωνούν όλοι οι επιστήμονες με αυτήν την ταξινόμηση, ειδικά μετά το διαστημόπλοιο New Horizons που πέταξε από τον Πλούτωνα το 2015. Το διαστημικό σκάφος αποκάλυψε έναν πολύπλοκο κόσμο γεμάτο γεωλογικές αλλαγές. Αυτό περιελάμβανε βουνά που φτάνουν τα 11.000 πόδια (3.500 μέτρα), μια περιοχή σε σχήμα καρδιάς με το ψευδώνυμο Tombaugh Regio που περιέχει πάγο μεθανίου και άλλη ουσία, και περίεργο έδαφος με πάγο που μοιάζει με δέρμα φιδιού, μεταξύ πολλών άλλων χαρακτηριστικών Από τότε, μέλη του η ομάδα New Horizons έκανε επιστημονικές παρουσιάσεις υποστηρίζοντας ότι ο Πλούτωνας είναι πράγματι ένας πλανήτης. Τα νέα επιστημονικά ευρήματα συνεχίζουν να εκπλήσσουν το κοινό, δήλωσε ο Alan Stern το 2018.
"Νομίζω ότι οι δύο μεγαλύτερες εκπλήξεις μου ήταν πρώτες, πόσο απολύτως καταπληκτικό ήταν ο Πλούτωνας - πόσα διαφορετικά είδη χαρακτηριστικών ήταν στην επιφάνεια και ακόμη και στην ατμόσφαιρα", δήλωσε ο Στερν σε συνέντευξη στο podcast της NASA. «Υπήρχε κάτι για όλους. Και το δεύτερο εκπληκτικό εύρημα ήταν πόσα μέλη του κοινού ήθελαν πραγματικά να συμμετάσχουν σε αυτήν και απλώς να συμμετάσχουν σε αυτήν την εξερεύνηση. Περιμέναμε ότι θα ήταν μια μεγάλη απάντηση, αλλά ήταν πολύ μεγαλύτερο από ό, τι εμείς σκέψη."
Πλανητική ιστορία
Ο όρος «πλανήτης» προέρχεται αρχικά από την ελληνική λέξη «wanderer». Πολλοί αρχαίοι πολιτισμοί παρατήρησαν αυτά τα «κινούμενα αστέρια», αλλά μόνο μέχρι την έλευση του τηλεσκοπίου το 1600 οι αστρονόμοι μπόρεσαν να τα δουν με περισσότερες λεπτομέρειες. Μικρά τηλεσκόπια αποκάλυψαν φεγγάρια γύρω από τον Δία - μια μεγάλη έκπληξη για τον Γαλιλαίο Γαλιλιί (τον πιθανό ανακάλυψη) και τους αντιπάλους του στην Καθολική Εκκλησία - καθώς και δαχτυλίδια γύρω από τον Κρόνο και ένα καπάκι στον Άρη.
Τα τηλεσκόπια αποκάλυψαν επίσης την ύπαρξη αντικειμένων που δεν ήταν γνωστά στους αρχαίους, επειδή είναι πολύ μακριά και μικρά για να εντοπιστούν με γυμνό μάτι. Ο Ουρανός βρέθηκε στις 13 Μαρτίου 1781 από τον παραγωγό αστρονόμο Γουίλιαμ Χέρσελ. Ο Ceres ανακαλύφθηκε μεταξύ του Άρη και του Δία το 1801. Αρχικά ταξινομήθηκε ως πλανήτης, αλλά αργότερα συνειδητοποιήθηκε ότι ο Ceres ήταν ο πρώτος μιας κατηγορίας αντικειμένων που τελικά ονομάστηκαν αστεροειδείς. Ο Ποσειδώνας ανακαλύφθηκε το 1846. [Σχετικά: Πλανήτες Ηλιακού Συστήματος: Σειρά των 8 (ή 9) Πλανητών]
Οι αστρονόμοι συνέχισαν να καθαρίζουν τις εξωτερικές εκτάσεις του ηλιακού συστήματος σε αναζήτηση ενός μεγάλου "Πλανήτη Χ" που πιστεύεται ότι ενοχλεί τις τροχιές του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Ενώ αυτές οι παρατυπίες αφαιρέθηκαν αργότερα από περαιτέρω παρατηρήσεις, ο Clyde Tombaugh εντόπισε ένα μικρότερο αντικείμενο το 1930 πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Ονομάστηκε Πλούτωνας, το αντικείμενο (τότε ονομάστηκε πλανήτης) ήταν σχετικά μικρό και είχε μια εξαιρετικά εκκεντρική τροχιά που μερικές φορές το έφερε ακόμη πιο κοντά στον ήλιο από ό, τι είναι ο Ποσειδώνας.
Ανακάλυψη περισσότερων κόσμων
Τίποτα κοντά στο μέγεθος του Πλούτωνα δεν βρέθηκε στο ηλιακό σύστημα για περισσότερες από δύο γενιές. Αυτό άλλαξε τη δεκαετία του 2000, όταν ο Mike Brown - ένας νεαρός αστρονόμος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας - αναζητούσε ένα καθοριστικό ερευνητικό έργο και αποφάσισε να αναζητήσει αντικείμενα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα.
Σε μια γρήγορη διαδοχή, ο Μπράουν και η ομάδα του ανακάλυψαν πολλά μεγάλα «trans-Neptunian αντικείμενα», ή παγωμένα σώματα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Ενώ η ανακάλυψη παγωμένων αντικειμένων που ήταν μακριά δεν ήταν απροσδόκητη - το υποτιθέμενο Oort Cloud, η γενέτειρα των κομητών, θα έπρεπε να έχει τρισεκατομμύρια από αυτά τα πράγματα - ήταν το μέγεθος που έκανε άλλους αστρονόμους να δώσουν προσοχή.
Μερικές από τις αξιοσημείωτες ανακαλύψεις του Μπράουν περιελάμβαναν τον Quaoar. Σέντνα; Haumea; Ο Έρισαντ το φεγγάρι του, Δυσνομία. και Μακάμεικ. Όλα βρέθηκαν σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα, μεταξύ του 2001 και του 2005. Ο Έρις (που αρχικά είχε το παρατσούκλι "Xena" μετά από μια δημοφιλή τηλεοπτική εκπομπή της εποχής) ήταν αρκετά μεγάλος που ορισμένοι στα μέσα ενημέρωσης το ονόμαζαν τον 10ο πλανήτη.
Ψηφοφορία και επιπτώσεις
Με αυτήν τη σειρά ανακαλύψεων που αντιμετωπίζουν, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση πέρασε δύο χρόνια για να εξετάσει τα στοιχεία και κάλεσε μια γενική συνέλευση το 2006 για να ψηφίσει για τον ορισμό του τι θα ήταν ένας πλανήτης. Οι παρόντες εκπρόσωποι ψήφισαν έναν ορισμό που αποκλείει τον Πλούτωνα, τον Έρις και άλλα αντικείμενα που ήταν κοντά στο ίδιο μέγεθος.
Η νεότερη ονομασία "νάνος πλανήτης" θεωρείται ένα αντικείμενο που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο που είναι στρογγυλός, ή περίπου στρογγυλός, αλλά είναι μικρότερος από τον υδράργυρο. Το αντικείμενο μπορεί επίσης να βρίσκεται σε μια περιοχή με πολλά άλλα αντικείμενα σε τροχιά γύρω από αυτό, όπως μέσα στον αστεροειδή ιμάντα. Η IAU έχει αποδεχτεί μόνο πέντε αντικείμενα ως πλανήτη νάνων μέχρι στιγμής: Ceres, Pluto, Eris, Makemake και Haumea. Αλλά υπάρχουν πολλοί άλλοι κόσμοι που θα μπορούσαν μια μέρα να ταξινομηθούν ως πλανήτες νάνων σύμφωνα με τα χαρακτηριστικά τους, όπως Quaoar, Sedna, Orcus ή Salacia. Απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις για την ενίσχυση του μεγέθους πολλών ύποπτων πλανητών νάνων, για παράδειγμα, κάτι που είναι δύσκολο να επιτευχθεί, καθώς είναι τόσο μακριά στο ηλιακό σύστημα και τόσο μικρό.
Θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 200 νάνοι πλανήτες στο ηλιακό σύστημα και στο Kuiper Belt, σύμφωνα με ορισμένους αστρονόμους. Η επίσημη λίστα των φυτών νάνων του IAU δείχνει μια πολύπλοκη ποικιλία κόσμων, με τους περισσότερους από αυτούς να περιλαμβάνουν φεγγάρια και διακριτικές επιφανειακές συνθέσεις μεταξύ τους.
Ωστόσο, χρόνια μετά την ψηφοφορία, εξακολουθούν να υπάρχουν επιστήμονες που αναφέρονται στον Πλούτωνα ως πλανήτη. Για παράδειγμα, η NASA δημοσίευσε ένα βίντεο στις αρχές του 2014 από διάφορους ομιλητές στο Συνέδριο Επιστήμης του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2013, οι οποίοι επανειλημμένα αναφέρθηκαν στον κόσμο ως «πλανήτης». Επίσης, άνθρωποι όπως ο Alan Stern της NASA παρουσιάζουν τακτικά τα επιχειρήματά τους για το γιατί ο Πλούτωνας πρέπει να θεωρηθεί πλανήτης, αναφέροντας προβλήματα με τον ορισμό του IAU, όπως οι πλανήτες που δεν εκκαθαρίζουν ποτέ πλήρως τη ζώνη γύρω τους.
Η αποστολή New Horizons στον Πλούτωνα πρόσθεσε περισσότερα καύσιμα στη φωτιά, καθώς τα περίπλοκα γεωλογικά χαρακτηριστικά της είχαν πολλούς επιστήμονες υποστηρίζοντας ότι ο «πλανήτης» ήταν η πιο κατάλληλη κατάσταση για τον κόσμο. Τα δεδομένα από τους Νέους Ορίζοντες εξακολουθούν να αναλύονται και η κριτική επιτροπή είναι αν θα επανεξεταστεί ο ορισμός του «πλανήτη». Η αποστολή Dawn της NASA επισκέφθηκε επίσης τον πλανήτη Νάνο Ceres από το 2015, αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά όπως ένα βουνό ύψους 4 μιλίων (6,5 χιλιομέτρων) και διάφορα φωτεινά σημεία στην επιφάνειά του.
Οι αναζητήσεις για κόσμους συνεχίζονται στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, με το πιο εμφανές παράδειγμα να είναι η αναζήτηση για "Planet Nine." Αυτός είναι ένας θεωρητικός πλανήτης που μπορεί να επηρεάζει τις τροχιές των αντικειμένων στη ζώνη Kuiper. Εάν υπάρχει, θα ήταν περισσότερο «υπερ-Γη», με τέσσερις φορές τη διάμετρο του πλανήτη μας και 10 φορές μεγαλύτερη.
