Η ιδέα ενός καλλιτέχνη για το πρωτότυπο του διαστημικού σταθμού Tiangong-1 της Κίνας που καίγεται στην ατμόσφαιρα της Γης κατά τη διάρκεια του φλογερού πέφτει πίσω στη Γη για μια νύχτα στις 1-2 Απριλίου 2018.
(Εικόνα: © Alejandro Miranda / Alamy)
Το Tiangong-1 δεν είναι πια.
Ο πρωτότυπος διαστημικός σταθμός της Κίνας, του οποίου το όνομα μεταφράζεται ως «Ουράνιο Παλάτι 1», γνώρισε ένα φλογερό τέλος στην ατμόσφαιρα της Γης σήμερα (1 Απριλίου), διαλύοντας και καίγοντας στον ουρανό πάνω από τον νότιο Ειρηνικό Ωκεανό στις 8:16 μ.μ. EDT (0016 2 Απριλίου GMT), σύμφωνα με την Κοινή Δύναμη Space Component Command (JFSCC) των ΗΠΑ.
"Το JFSCC χρησιμοποίησε τους αισθητήρες του Διαστημικού Επιτηρητικού Διαστήματος και το τροχιακό τους σύστημα ανάλυσης για να επιβεβαιώσει την επανεισδοχή της Tiangong-1", έγραψαν αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. [Tiangong-1: Πτώση διαστημικού σταθμού της Κίνας σε εικόνες]
Μερικά κομμάτια του σχολικού λεωφορείου Tiangong-1 σχεδόν σίγουρα επέζησαν το φθινόπωρο, αλλά οι πιθανότητες που προκάλεσαν οποιαδήποτε ζημιά ή τραυματισμό είναι εξαιρετικά μικρές: Είχατε λιγότερες από 1-σε-1-τρισεκατομμύρια πιθανότητες να χτυπηθείτε από ένα φλεγόμενα κομμάτια του παραδεισένιου παλατιού, σύμφωνα με ειδικούς της Aerospace Corporation.
Παρεμπιπτόντως, εάν καταφέρετε να βρείτε ένα τέτοιο κομμάτι του Tiangong-1, μην το πάρετε και μην αναπνέετε από αναθυμιάσεις που προέρχονται από αυτό. Τα διαστημικά σκουπίδια μπορεί να μολυνθούν με υδραζίνη, ένα τοξικό καύσιμο πυραύλων, ανέφεραν ειδικοί.
Το Tiangong-1 είχε μήκος περίπου 34 πόδια και πλάτος 11 πόδια (10,4 με 3,4 μέτρα) και ζύγιζε περισσότερους από 9 τόνους (8 μετρικούς τόνους). Το διαστημικό εργαστήριο αποτελείται από δύο κύρια μέρη: μια «πειραματική ενότητα» που φιλοξένησε επισκέπτες αστροναύτες και μια «μονάδα πόρων» που φιλοξένησε τα συστήματα ηλιακής ενέργειας και πρόωσης της Tiangong-1.
Το σκάφος ξεκίνησε χωρίς κανέναν στο πλοίο στις 29 Σεπτεμβρίου 2011, σε τροχιά περίπου 217 μίλια (350 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη. Αυτό είναι ελαφρώς χαμηλότερο από την τροχιά του πολύ μεγαλύτερου Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, του οποίου το μέσο υψόμετρο είναι 250 μίλια (400 χλμ.). Η κύρια αποστολή του Tiangong-1 ήταν να βοηθήσει την Κίνα να κυριαρχήσει τις τεχνολογίες που απαιτούνται για τη συναρμολόγηση και τη λειτουργία ενός καλόπιστου διαστημικού σταθμού σε τροχιά της Γης, έναν στόχο που επιδιώκει το έθνος να επιτύχει έως τις αρχές της δεκαετίας του 2020, δήλωσε η χώρα.
Στις 2 Νοεμβρίου 2011, το ρομποτικό διαστημικό σκάφος Shenzhou-8 επισκέφτηκε την Tiangong-1, εκτελώντας την πρώτη τροχιά της Κίνας. Ένα άλλο μεγάλο ορόσημο ήρθε τον Ιούνιο του 2012, όταν ένα πλήρωμα τριών διαστημοπλάτων συνέδεσε το όχημά τους Shenzhou-9 με το ουράνιο παλάτι και ήρθε στο πλοίο για ένα ξόρκι.
Τρεις ακόμη "taikonauts", ή Κινέζοι αστροναύτες, επισκέφθηκαν τον Ιούνιο του 2013, ταξιδεύοντας με το διαστημόπλοιο Shenzhou-10. Κάθε μία από αυτές τις αποστολές διήρκεσε περίπου δύο εβδομάδες.
Η διάρκεια ζωής του Tiangong-1 ήταν μόλις δύο χρόνια και η εργασία του διαστημικού εργαστηρίου έγινε κυρίως μετά την αναχώρηση του Shenzhou-10. Ωστόσο, το εργαστήριο κενού διαστήματος συνέχισε να κάνει κάποια παρατήρηση της Γης, και οι ερευνητές και οι μηχανικοί συνέχισαν να επικοινωνούν μαζί του μέχρι τον Μάρτιο του 2016, όταν σταμάτησε η μετάδοση δεδομένων μεταξύ της Tiangong-1 και των χειριστών της, για λόγους που η Κίνα δεν είχε προσδιορίσει ποτέ ρητά. Σε αυτό το σημείο, μια ανεξέλεγκτη ατμοσφαιρική επανένταξη ήταν προφανώς αναπόφευκτη.
Αυτή είναι η άποψη των εξωτερικών ερευνητών. Ωστόσο, οι Κινέζοι αξιωματούχοι του διαστήματος αμφισβητούν μια τέτοια ορολογία, δήλωσε ο Dean Cheng, ανώτερος ερευνητής στο The Heritage Foundation, ο οποίος είναι ειδικός στο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας. [Το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που πέφτει ανεξέλεγκτο από το διάστημα]
"Οι Κινέζοι επιμένουν ότι ελέγχεται", δήλωσε ο Τσενγκ στο Space.com. "Είναι πολύ, πολύ δυσαρεστημένοι όταν χρησιμοποιείτε αυτόν τον όρο" ανεξέλεγκτο "."
Κινέζοι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι γνωρίζουν πού είναι το Tiangong-1 και μπορούν να παρέχουν ενημερώσεις τοποθεσίας ανά πάσα στιγμή, πρόσθεσε ο Τσενγκ. Αλλά για άλλα έθνη που ταξιδεύουν με διαστημόπλοια, μια "ελεγχόμενη" επανεισδοχή πραγματοποιείται υπό την καθοδήγηση των χειριστών ενός διαστημικού σκάφους - για παράδειγμα, η σκόπιμη απογείωση σε τροχιά του σοβιετικού / ρωσικού διαστημικού σταθμού Mir πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό τον Μάρτιο του 2001.
"Πρέπει να είμαστε διπλωματικά και στον κόσμο της διαστημικής πολιτικής, πιέζοντας την Κίνα να αποδεχτεί έναν ορισμό του" ελέγχου "που είναι συγκρίσιμος με αυτόν του υπόλοιπου κόσμου που βασίζεται σε κανόνες. Δεν έχετε τον δικό σας ορισμό", Τσενγκ είπε. "Για να το υποστηρίξουμε αυτό, πρέπει να υπάρχουν κάποια ραβδιά εδώ", πρόσθεσε, αναφερόμενος στις συνέπειες.
Η επανεισδοχή του Tiangong-1 παρακολουθήθηκε από το JFSCC, την αμερικανική ομάδα ανάλυσης Aerospace Corp., την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και επιστήμονες σε όλο τον κόσμο με την Επιτροπή Συντονισμού Διασυνοριακών Διαστρωμάτων.
"Το JFSCC συνεργάζεται με την κυβέρνηση, τη βιομηχανία και τους διεθνείς εταίρους για να παρακολουθεί και να αναφέρει επανεισόδους, για να συμπεριλάβει τη σημερινή επανεισδοχή Tinagong-1, επειδή ο διαστημικός τομέας είναι ζωτικής σημασίας για τα κοινά μας διεθνή συμφέροντα ασφάλειας", αναπληρωτής διοικητής του JFSCC, στρατηγός Stephen Whiting, διοικητής της 14ης Πολεμικής Αεροπορίας, είπε στη δήλωση του JFSCC. "Μία από τις αποστολές μας, στην οποία εξακολουθούμε να επικεντρωνόμαστε, είναι να παρακολουθούμε το διάστημα και τις δεκάδες χιλιάδες κομμάτια συντριμμιών που τον συμφορούν, ενώ ταυτόχρονα συνεργαζόμαστε με συμμάχους και συνεργάτες για τη βελτίωση της ασφάλειας των διαστημικών πτήσεων και την αύξηση της διαφάνειας στον διαστημικό τομέα "
Ο διάδοχος του Tiangong-1, Tiangong-2, ξεκίνησε στην τροχιά της Γης τον Σεπτέμβριο του 2016 και φιλοξένησε τρεις επισκέψεις αστροναύτων ένα μήνα αργότερα. Και ένα ρομποτικό πλοίο που ονομάζεται Tianzhou-1 συναντήθηκε με την Tiangong-2 λίγους μήνες αργότερα, πραγματοποιώντας αρκετές αυτοματοποιημένες λειτουργίες ελλιμενισμού και ανεφοδιασμού από τον Απρίλιο του 2017 έως τον Σεπτέμβριο του 2017.
Η επιτυχία αυτών των αποστολών προφανώς έκανε την Κίνα να ξεκινήσει την κατασκευή ενός μόνιμου διαστημικού σταθμού. Το έθνος στοχεύει να ξεκινήσει εργασίες κατασκευής και συναρμολόγησης τον επόμενο χρόνο και οι πρώτες αποστολές στο φυλάκιο θα μπορούσαν να έρθουν το 2022, δήλωσαν Κινέζοι αξιωματούχοι του διαστήματος.
Το Tiangong-1 δεν είναι το μεγαλύτερο διαστημικό σκάφος που πέφτει ποτέ από τον ουρανό. Αυτή η διάκριση πηγαίνει στον 140-τόνων (127 μετρικούς τόνους) σοβιετικός / ρωσικός διαστημικός σταθμός Mir, ο οποίος καθοδηγείται σε ελεγχόμενη καταστροφή στον Ειρηνικό Ωκεανό τον Μάρτιο του 2001.
Το μεγαλύτερο σκάφος που κατέρριψε τουλάχιστον εν μέρει ανεξέλεγκτα είναι το διαστημικό λεωφορείο Columbia 100 τόνων (91 μετρικοί τόνοι), το οποίο διαλύθηκε καθώς επέστρεφε στη Γη την 1η Φεβρουαρίου 2003, σκοτώνοντας και τους επτά αστροναύτες. Μια έρευνα αργότερα έθεσε την αιτία της καταστροφής σε ένα κομμάτι μόνωσης αφρού από την εξωτερική δεξαμενή καυσίμου της Κολούμπια, η οποία έσπασε και έριξε μια τρύπα στην ασπίδα θερμότητας στην αριστερή πτέρυγα του τροχιά κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης, δύο εβδομάδες πριν από την τραγωδία.
