Πάρτε μια βρώμικη χιονόμπαλα στο διάστημα και ρίξτε την προς τον Ήλιο. Σε τόλμησα… και μετά κάνω μια πρόβλεψη για το πώς θα φανεί.
Αυτό είναι το πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι επιστήμονες του κομήτη όταν μιλούν για το πόσο φωτεινό θα εμφανιστεί ένας κομήτης από τη Γη. Απεικονίζουν ένα συγκρότημα σκόνης, πάγου και άλλων υλικών, εκατομμύρια μίλια μακριά. Αφού καταλάβουν πού θα πάει ο κομήτης, τότε πρέπει να προβλέψουν πώς θα συμπεριφερθεί.
Είναι μια επιστήμη, σίγουρα, αλλά απρόβλεπτη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι τόσο δύσκολο να καταλάβω πώς θα πετύχει ο κομήτης ISON όταν πλησιάζει στον Ήλιο τον Νοέμβριο του 2013. Θα μπορούσε να χτυπήσει σε κομμάτια πριν φτάσει. Θα μπορούσε να διαλύσει όταν πλησιάζει στον Ήλιο. Ή, θα μπορούσε να ανταποκριθεί στις πιο άγριες προσδοκίες και να λάμψει τόσο έντονα ώστε να μπορείτε να το δείτε στο φως της ημέρας.
Οι βετεράνοι κομήτες μπορούν να ονομάσουν μερικούς επισκέπτες που δεν είχαν καλή απόδοση, όπως είχαν προβλεφθεί. Ο Μάικλ Μούμα, ο οποίος είναι μέλος του τμήματος εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος του Goddard Space Flight Center της NASA, ήταν ο επικεφαλής της επιστημονικής εκστρατείας του οργανισμού σε πολλούς κομήτες των τελευταίων δεκαετιών. Σε ένα e-mail στο Διαστημικό περιοδικό, μοιράστηκε αυτό που έκανε τρεις κομήτες λιγότερο θεαματικούς από τις προβλέψεις.
Κομήτης Kohoutek (1973)
Με τιμολόγηση ορισμένων ως κομήτης του αιώνα, ο Κομήτης Kohoutek προβλεπόταν να περάσει κοντά στον Ήλιο αφού ανακαλύφθηκε τον Μάρτιο του 1973. Η NASA ξεκίνησε την «Επιχείρηση Kohoutek» για να παρακολουθεί τον κομήτη από ένα δίκτυο παρατηρητηρίων στον ουρανό, στο έδαφος και ακόμη και τα τηλεσκόπια στον αέρα.
Η Mumma αστειεύτηκε ότι ο Kohoutek ήταν ένας μεγάλος εκτοξευτής καριέρας για αυτόν, καθώς ένα φασματόμετρο που έψαχνε για αμμωνία κατέληξε να λαμβάνει συνεχή χρηματοδότηση για περαιτέρω ανάπτυξη. Αλλά ο κομήτης ήταν μια οπτική απογοήτευση, αναγνώρισε.
«Η διαφημιστική εκστρατεία που περιβάλλει τον κομήτη Kohoutek εμπνεύστηκε από δύο προβλέψεις για την πιθανή φωτεινότητά του, που έγινε από έναν αναγνωρισμένο ανώτερο επιστήμονα κομήτη. Ο εκπρόσωπος της NASA επέλεξε να προωθήσει το λαμπρότερο των δύο, που προέβλεπε ότι ο κομήτης θα γίνει τόσο «φωτεινός όσο η πανσέληνος». Συνήθως ανέφερε (απαλά) ότι δεν θα μπορούσαμε να είμαστε σίγουροι ότι στην πραγματικότητα θα λάμψει τόσο πολύ - αλλά ο Τύπος συνήθως αγνόησε αυτήν την αποποίηση », έγραψε η Mumma.
«Στην πραγματικότητα, ο κομήτης έπεσε πραγματικά, αποτυγχάνοντας να φτάσει ακόμη και στην πιο αμυδρά εκτίμηση - πιθανώς επειδή κατά την ανακάλυψη ήταν μακριά από τον Ήλιο και ενεργοποιήθηκε από κάτι άλλο εκτός από τον πάγο του νερού. Υπό αυτές τις συνθήκες, οποιαδήποτε πρόβλεψη ήταν σίγουρα εξαιρετικά αβέβαιη ».
Κομήτης του Χάλεϊ (1986)
Το Halley's είναι ο πιο διάσημος περιοδικός κομήτης, που σημαίνει ότι επιστρέφει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα ξανά και ξανά. Η φωτεινή εμφάνισή του το έκανε να εμφανίζεται επανειλημμένα στο ιστορικό ρεκόρ, το πιο διάσημο στο Bayeux Tapestry αφού έφτασε το 1066 λίγο πριν ο William the Conquerer οδηγήσει με επιτυχία τη Νορμανδική κατάκτηση της Αγγλίας. Ωστόσο, οι αστρονόμοι σε κάθε εποχή είδαν την εμφάνιση του κομήτη ως ξεχωριστά, απρόβλεπτα γεγονότα.
Ο Άγγλος αστρονόμος Edmond Halley, εξετάζοντας το αστρονομικό ρεκόρ το 1705, υποτίθεται ότι ένας κομήτης με παρόμοιες ιδιότητες που εμφανιζόταν κάθε 75 χρόνια περίπου ήταν πιθανώς ο ίδιος κομήτης. Από τότε, οι αστρονόμοι και το κοινό περιμένουν με ανυπομονησία κάθε εμφάνιση. Η επίσκεψη του 1910 ήταν ιδιαίτερα θεαματική, καθιστώντας τον τύπο υψηλό προσδοκίες για το 1986. Ωστόσο, ο κομήτης ήταν πολύ πιο μακριά από τον Ήλιο τη δεκαετία του 1980 και ήταν πιο αμυδρός.
Σύμφωνα με τη Mumma, ο κομήτης δεν το έκανεπράγματισυρίζω. Πολλές αναφορές Τύπου πήραν λάθος τη φωτεινότητα του κομήτη, οδηγώντας το κοινό να πιστεύει ότι ο κομήτης ήταν λιγότερο θεαματικός από ό, τι είχε προβλεφθεί.
«Ήταν ένας λαμπρός κομήτης, όπως πρόβλεψαν οι επιστήμονες. Ωστόσο, ήταν πολύ πιο φωτεινό στο νότιο ημισφαίριο από ό, τι στο βόρειο, όπως είχε προβλεφθεί. Από το Κράιστσερτς (Νέα Ζηλανδία) και πάλι από το Κέρνς (Αυστραλία), ήταν μεγάλο και το πιο φωτεινό αντικείμενο στον ουρανό - εύκολα αντιληπτό με το μάτι. "
Ως επιστημονικό sidenote, η ομάδα της Mumma διερεύνησε τον κομήτη με το Παρατηρητήριο Kuiper Airborne της NASA και, χρησιμοποιώντας φασματοσκοπία υπερύθρου φθορισμού που ανέπτυξε η Mumma, βρήκε νερό για πρώτη φορά σε έναν κομήτη.
Κομήτης Ώστιν (1990)
Το 1989, Sky & Telescope δημοσίευσε ένα εξώφυλλο για το Comet Austin με τον εντυπωσιακό τίτλο: "Το Monster Comet έρχεται!" Όπως και με τον Halley, πολλοί άνθρωποι περίμεναν ότι θα ήταν ένας φωτεινός κομήτης, ορατός εύκολα με γυμνό μάτι. Στο βιβλίοΚομήτες κυνηγιού και απεικόνισης, Ο ερασιτέχνης αστρονόμος του Ηνωμένου Βασιλείου Martin Mobberley επεσήμανε ότι ήταν ένα μεγάλο αντικείμενο σε τηλεσκόπια ή κιάλια, αλλά όχι μόνο με το μάτι.
«Ο Ώστιν ήταν λιγότερο φωτεινός από ό, τι είχαν προβλέψει ορισμένοι, αλλά ήταν αρκετά φωτεινός για να επιτρέψει μεγάλες επιστημονικές επιτυχίες», πρόσθεσε ο Mumma στο e-mail του στο Διαστημικό περιοδικό. "Η ομάδα μου εντόπισε CO (μονοξείδιο του άνθρακα) και μεθανόλη σε αυτόν τον κομήτη, μεταξύ των πρώτων ανιχνεύσεων αυτών των μορίων σε κομήτες σε μήκη κύματος υπέρυθρων."
Συνολικά, αυτοί οι κομήτες δείχνουν ότι είναι πραγματικά δύσκολο να καταλάβουμε πώς μοιάζουν όταν έρχονται από τη Γη. Αυτό σημαίνει ότι κανείς δεν ξέρει ακριβώς πώς θα συμπεριφέρεται το ISON έως ότου είναι σχεδόν πάνω μας.
