Μια κοινοπραξία με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα θα υποστηρίξει το Παρατηρητήριο Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, επιτρέποντάς της να συνεχίσει να λειτουργεί χωρίς το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών.
(Εικόνα: © Ευγενική παραχώρηση του Παρατηρητηρίου Arecibo, μια εγκατάσταση του NSF)
Χτισμένο σε μια νεροχύτη στο Πουέρτο Ρίκο, το Παρατηρητήριο Arecibo είναι ένα από τα πιο εύκολα αναγνωρίσιμα τηλεσκόπια στον κόσμο. Όμως η φήμη του δεν την έχει κρατήσει ασφαλή από ανησυχίες χρηματοδότησης τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, μια νέα ανακοίνωση θέτει το παρατηρητήριο σε καλύτερη βάση.
Το περασμένο φθινόπωρο, το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών (NSF) πρότεινε ότι συνεργάζεται με πιθανούς εταίρους για να διατηρήσει το παρατηρητήριο ανοιχτό. Αυτή την εβδομάδα, το NSF ανακοίνωσε ότι το τεράστιο ραδιο τηλεσκόπιο θα βρίσκεται σύντομα υπό νέα διαχείριση με τη μορφή μιας κοινοπραξίας που ονομάζεται Ομάδα Διαχείρισης Παρατηρητηρίου Arecibo, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα (UCF) στο Ορλάντο.
"Η Ομάδα Διαχείρισης Παρατηρητηρίου Arecibo αντιπροσωπεύει μια εξαιρετική υλοποίηση της προτιμώμενης εναλλακτικής λύσης του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών", δήλωσε ο Richard Green, διευθυντής τμήματος της αστρονομίας του NSF, σε δήλωση του UCF. [Το Παρατηρητήριο Arecibo σε φωτογραφίες]
"Έχουμε εμπιστοσύνη ότι η νέα συνεργασία θα προωθήσει τις αστρονομικές επιστήμες και τις ιονοσφαιρικές ερευνητικές έρευνες με ζωτικότητα."
Η νέα συμφωνία αποτιμάται σε 20,15 εκατομμύρια δολάρια για πέντε χρόνια, ανάλογα με τη διαθεσιμότητα κεφαλαίων, και έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει την 1η Απριλίου, σύμφωνα με τη δήλωση.
Μια νέα συνεργασία
Η νέα συνεργασία αντιπροσωπεύει ένα μείγμα ακαδημαϊκών και εταιρικών συμφερόντων. Η Universidad Metropolitana στο Σαν Χουάν, το Πουέρτο Ρίκο και η Yang Enterprises Inc. στο Οβιέδο της Φλόριντα, θα συνεργαστούν με την UCF για τη διαχείριση του παρατηρητηρίου. Η ομάδα σχεδιάζει να επεκτείνει τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου, ανέφεραν αξιωματούχοι.
"Το παρατηρητήριο θα προσφέρει μια πολύτιμη νέα διάσταση στη διαστημική επιστήμη στο UCF, ενώ δημιουργεί περισσότερες ακαδημαϊκές ευκαιρίες για φοιτητές και καθηγητές στο UCF, στο Πουέρτο Ρίκο και πέραν αυτού", δήλωσε ο πρόεδρος του UCF John C. Hitt στη δήλωση. Το UCF θα παρέχει εποπτεία στην Ομάδα Διαχείρισης Παρατηρητηρίου Arecibo.
"Αυτή η συμφωνία, που κατέστη δυνατή μέσω των εταιρικών σχέσεων, διασφαλίζει επίσης ότι το παρατηρητήριο θα συνεχίσει να συμβάλλει σημαντικά στη διαστημική επιστήμη και την ανθρωπότητα", δήλωσε ο Hitt.
Το Universidad Metropolitana θα επικεντρωθεί στη δημόσια προσέγγιση και τη δέσμευση μέσω της επίσημης και της άτυπης εκπαίδευσης. Παρέχοντας πρακτικές ευκαιρίες στο παρατηρητήριο, η συνεργασία θα βοηθήσει στη δημιουργία ενός αγωγού για τους μαθητές να μελετήσουν τις διαστημικές επιστήμες τόσο στο Πουέρτο Ρίκο όσο και στην κεντρική Φλόριντα, ανέφερε η δήλωση.
"Το Universidad Metropolitana είναι υπερήφανο που είναι συνεργάτης σε αυτό το νέο έργο για το Παρατηρητήριο Arecibo", δήλωσε ο καγκελάριος Carlos M. Padin, ο οποίος επιβλέπει το μη κερδοσκοπικό ίδρυμα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, το οποίο αποτελεί μέρος του Πανεπιστημιακού Συστήματος Ana G. Méndez.
"Είμαστε βέβαιοι ότι αυτή η συνεργασία θα επεκτείνει τις ευκαιρίες για έρευνα, καθώς και την επίσημη και ανεπίσημη εκπαίδευση STEM [επιστήμη, τεχνολογία, μηχανική και μαθηματικά] στο Πουέρτο Ρίκο."
Η Yang Enterprises Inc. παρέχει αρχιτεκτονική και μηχανική, λειτουργίες και συντήρηση και υπηρεσίες logistics για πολλά κέντρα της NASA, την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και πολλές εταιρείες Fortune 500. Η εταιρεία θα είναι υπεύθυνη για υποδομές εγκαταστάσεων, μηχανική, λειτουργίες, συντήρηση, τεχνολογία πληροφοριών και υπηρεσίες υποστήριξης, καθώς και υπηρεσίες logistics και ασφάλειας. Σκοπεύει να εισαγάγει νέες τεχνολογίες και εργαλεία αιχμής για την υποστήριξη των απαιτήσεων του Arecibo και την ελαχιστοποίηση των λειτουργιών.
Ο ιδρυτής της εταιρείας και ο εκτελεστικός αντιπρόεδρος Tyng-Lin (Tim) Yang έχει συνεργαστεί με την UCF στο παρελθόν. Κέρδισε το διδακτορικό του στην πολιτική μηχανική στη σχολή το 1990 και έχει υπηρετήσει ως αναπληρωτής καθηγητής και στο συμβουλευτικό συμβούλιο του Κοσμήτορα για το Κολέγιο Μηχανικών και Επιστήμης Υπολογιστών. Μαζί με τον Πρόεδρο και Διευθύνοντα Σύμβουλο της Yang Enterprises, Li-Woan Yang, η Tyng-Lin Yang βοήθησε στην οικοδόμηση της εταιρείας σε μια επιχείρηση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων.
"Αυτό το έργο παρουσιάζει μια μοναδική ευκαιρία για την Yang Enterprises να υποστηρίζει όχι μόνο τη διαστημική έρευνα, αλλά και να υποστηρίζει την κοινότητα Arecibo και τις εκπαιδευτικές και επιστημονικές κοινότητες του πλανήτη", δήλωσε ο Tyng-Lin Yang.
Ένα αβέβαιο μέλλον, τώρα διαβεβαιωμένο
Τα τελευταία χρόνια, η Arecibo υπέστη μια σειρά από οικονομικές δυσκολίες. Το NSF χρηματοδότησε το παρατηρητήριο από τη δεκαετία του 1970, σύμφωνα με τη δήλωση. Το 2010, το ίδρυμα έλαβε πληροφορίες σχετικά με τις προτεραιότητες για τις επιστημονικές του δραστηριότητες μέσω αρκετών εκθέσεων από τις επιτροπές των Εθνικών Ακαδημιών και του NSF. Με βάση αυτά τα στοιχεία, το NSF άρχισε να εξετάζει τις επιλογές για τη συνέχιση του Arecibo.
Μια ανασκόπηση του 2012 για το χαρτοφυλάκιο αστρονομίας της NSF συνέστησε τη μείωση της υποστήριξης για πολλές μικρότερες και παλαιότερες εγκαταστάσεις. Αυτή η έκθεση δεν συμβούλεψε να κλείσει το Arecibo εκείνη τη στιγμή, αλλά συνέστησε την αξιολόγηση της κατάστασης του παρατηρητηρίου αργότερα στη δεκαετία, η οποία περιελάμβανε τη δυνατότητα διάλυσης του τεράστιου μέσου.
Το φθινόπωρο του 2017, ο τυφώνας Μαρία χτύπησε το Πουέρτο Ρίκο, κάνοντας μια προσωρινή διακοπή των συζητήσεων καθώς ο τοπικός πληθυσμός αγωνίστηκε να καλύψει βασικές ανάγκες για φαγητό και στέγη. Η ζημιά στο τηλεσκόπιο ήταν ελάχιστη, αλλά οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις από το NSF προέβλεπαν δαπάνες μεταξύ 4 εκατομμυρίων και 8 εκατομμυρίων δολαρίων για επισκευές.
Η τύχη του τηλεσκοπίου αποσαφηνίστηκε λίγους μήνες αργότερα, όταν το NSF ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει την προτιμώμενη επιλογή του «να συνεργαστεί με ενδιαφερόμενα μέρη για να διατηρήσει τις επιστημονικές δραστηριότητες στο παρατηρητήριο με μειωμένη χρηματοδότηση από πρακτορεία» Σύμφωνα με το περιοδικό Science, το πρακτορείο είπε ότι ήταν σε θέση να το κάνει μόνο επειδή "ένας ή περισσότεροι" βιώσιμοι εταίροι είχαν υποβάλει προτάσεις για συνεργασία με το πρακτορείο. Τώρα, η ταυτοποίηση τουλάχιστον ενός από αυτούς τους προτεινόμενους εταίρους ήρθε στο φως ως Ομάδα Διαχείρισης Παρατηρητηρίου Arecibo.
"Δεν κάναμε μια προσφορά για αυτό το έργο ελαφρά", δήλωσε η Elizabeth Klonoff, αντιπρόεδρος του Γραφείου Έρευνας και Εμπορευματοποίησης του UCF και πρύτανης του Κολλεγίου Μεταπτυχιακών Σπουδών.
"Το είδος της επιστήμης που μπορούμε να κάνουμε με αυτό το παρατηρητήριο είναι σημαντικό και δεν θέλαμε να το δούμε να σκοτεινιάζει", πρόσθεσε. "Πραγματοποιήσαμε αρκετές αναλύσεις και επικοινωνήσαμε με τους συνεργάτες μας για να διασφαλίσουμε ότι καταλήξαμε σε ένα σχέδιο που είναι οικονομικά συνετό και που διασφαλίζει ότι το Arecibo θα λειτουργεί για τα επόμενα χρόνια".
Η ομάδα σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει διάφορες στρατηγικές για να πληρώσει για τη λειτουργία του παρατηρητηρίου. Αυτά περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε:
* Προσφορά βραχυπρόθεσμων επιχειρησιακών συνεργασιών για τηλεσκόπιο στην επιστημονική κοινότητα και ιδιωτικούς και δημόσιους οργανισμούς
* Αναζήτηση δωρεών
* Αναζήτηση επιπλέον συνεργατών
* Δημιουργία τουριστικών προγραμμάτων γύρω από την εγκατάσταση που θα αποφέρουν έσοδα και θα βοηθήσουν την τοπική οικονομία του Πουέρτο Ρίκα
Επιστήμη και αστέρια
Ολοκληρώθηκε το 1963, το παρατηρητήριο καλύπτει 118 στρέμματα (48 εκτάρια). Το κορυφαίο χαρακτηριστικό του είναι ο ανακλαστήρας 18 στρεμμάτων (7 εκτάρια), ένα τεράστιο ραδιοφωνικό πιάτο που καλύπτει σχεδόν 24 γήπεδα ποδοσφαίρου. Οι ερευνητές επέλεξαν την τοποθεσία του Arecibo στο Πουέρτο Ρίκο, επειδή μπορεί να υπερηφανεύεται για το καρστ ανάγλυφο, μια ειδική τοπογραφία που αποτελείται από διαλυτούς βράχους όπως ασβεστόλιθο, με νεροχύτες και υπόγεια σπήλαια. Εξερευνώντας το έδαφος, οι επιστήμονες βρήκαν μια καταβόθρα με σχήμα σχεδόν τέλειο για το τεράστιο πιάτο του παρατηρητηρίου.
Τα τελευταία 55 χρόνια, το τηλεσκόπιο έχει διαδραματίσει βασικούς ρόλους σε πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις. Οι φυσικοί Russell Hulse και Joseph Taylor χρησιμοποίησαν το παρατηρητήριο για να παρακολουθήσουν ένα ζευγάρι περιστρεφόμενων αστεριών γνωστών ως pulsars. Η παρατήρηση των ερευνητών για το σύστημα δυαδικού πάλσαρ παρείχε μια αυστηρή δοκιμασία της θεωρίας γενικής σχετικότητας του Αϊνστάιν και των πρώτων αποδεικτικών στοιχείων για την ύπαρξη βαρυτικών κυμάτων, κερδίζοντας στους επιστήμονες ένα βραβείο Νόμπελ το 1993. Σήμερα, το παρατηρητήριο ψάχνει απευθείας για βαρυτικά κύματα με το κυνήγι για μικροσκοπικές αλλαγές στον χρόνο άφιξης της ροής φωτός από pulsars.
Το 2016, ο Arecibo ανακάλυψε τις πρώτες επαναλαμβανόμενες ραδιοφωνικές εκρήξεις, χιλιοστά του δευτερολέπτου παλμούς από έξω από τον γαλαξία των οποίων η προέλευση παραμένει ένα μυστήριο. Το 2017, το παρατηρητήριο εντόπισε δύο παράξενα πάλσαρ που περιστασιακά απενεργοποιούνται. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την κατανόηση των επιστημόνων για τα περιστρεφόμενα αστέρια νετρονίων, τα οποία θεωρούν ότι εμπλέκονται σε συνεπή, ρολόι σαν ρολόι.
Η επιστημονική κληρονομιά του παρατηρητηρίου περιλαμβάνει επίσης την πρώτη χρήση ραντάρ που καθορίζει την απόσταση ενός αστεροειδούς από τη Γη κατά τη διέλευση της τροχιάς του πλανήτη, την πρώιμη χαρτογράφηση αρκετών αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα και τις πρώτες ανιχνεύσεις πλανητών σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, σύμφωνα με το SRI International , το οποίο διαχειρίζεται το παρατηρητήριο παράλληλα με το NSF, το Πανεπιστήμιο Space Research Association και το Universidad Metropolitana.
Το παρατηρητήριο έχει επίσης εμφανιστεί σε ταινίες όπως "Contact" και "GoldenEye", και σε τηλεοπτικές εκπομπές όπως "The X-Files".
"Το Παρατηρητήριο Arecibo είναι ένα πολύ ξεχωριστό μέρος", δήλωσε ο Francisco Córdova, ο οποίος είναι ο σημερινός διευθυντής του παρατηρητηρίου και θα συνεχίσει να υπηρετεί σε αυτόν τον ρόλο.
«Αυτή τη στιγμή είναι η κορυφαία ερευνητική μονάδα στους τομείς των επιστημών ραντάρ, των πλανητικών επιστημών και της διαστημικής ατμοσφαιρικής επιστήμης στον κόσμο», είπε. «Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι για αυτήν τη νέα συνεργασία. Πιστεύω ότι μπορούμε να κάνουμε σπουδαία πράγματα και να συνεχίσουμε να προωθούμε τα όρια της επιστήμης και της εκπαίδευσης STEM σε ολόκληρο τον κόσμο».
