Οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν ένα διαστημικό έθνος πριν από 60 χρόνια σήμερα.
Στις 31 Ιανουαρίου 1958, το έθνος ξεκίνησε τον πρώτο του επιτυχημένο δορυφόρο - τον Explorer 1, ο οποίος οδήγησε σε τροχιά της Γης πάνω από έναν πύραυλο Δία-C από το Παράρτημα Πυραύλων Cape Canaveral της Φλόριντα (τώρα ονομάζεται Cape Canaveral Air Force Station).
«Έχουμε καθιερώσει σταθερά το πόδι μας στο διάστημα», δήλωσε ο πρωτοπόρος πυραύλων Wernher von Braun, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που σχεδίασε το Jupiter-C, λίγο μετά το πέρας του Explorer 1 στο διάστημα. «Δεν θα το εγκαταλείψουμε ποτέ.» [Εξερεύνηση 1 : Ο πρώτος αμερικανικός δορυφόρος σε εικόνες]
Η επιτυχία του Explorer 1 καταπραΰνει πολλά νευρικά νεύρα μεταξύ της αμερικανικής πολιτικής και στρατιωτικής ελίτ, η οποία πρόσφατα υπέστη τρεις ταπεινές διαστημικές αποτυχίες.
Οι δύο πρώτες συγκρούσεις ήρθαν ευγενικά από τη Σοβιετική Ένωση, η οποία εκτόξευσε τον πρώτο τεχνητό δορυφόρο, το Sputnik 1, στις 4 Οκτωβρίου 1957 και το ακολούθησε ένα μήνα αργότερα ανυψώνοντας ένα σκυλί με το όνομα Laika σε τροχιά, πάνω στο Sputnik 2 σκάφος.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπάθησαν να απαντήσουν στις 6 Δεκεμβρίου 1957, με δική τους δορυφορική εκτόξευση. Αλλά ο πύραυλος που μεταφέρει το πρώτο επίδομα διαστημικό σκάφος της χώρας, το 3,5-lb. (1,6 κιλά) Vanguard Test Vehicle 3, ξέσπασε στις φλόγες λίγο μετά την απογείωση, ζωντανά στην εθνική τηλεόραση.
Έτσι, η εκτόξευση του Explorer 1 "σίγουρα αφαίρεσε την ανοιχτή πληγή. Δεν υπάρχει αμφιβολία γι 'αυτό", δήλωσε ο πρώην αρχηγός της NASA, ιστορικός Ρότζερ Λαούνιους στο Space.com το περασμένο φθινόπωρο.
Αλλά το 30,7-lb. (13,9 kg) Ο Explorer 1 δεν ήταν απλώς ένα κόλπο διαφήμισης στο διάστημα. ο δορυφόρος πραγματοποίησε πρωτοποριακές επιστημονικές εργασίες καθώς περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Εντόπισε λιγότερες κοσμικές ακτίνες υψηλής ενέργειας από το αναμενόμενο, οδηγώντας τον κύριο ερευνητή του Explorer 1 James Van Allen να προτείνει ότι ο ανιχνευτής του δορυφόρου είχε κατακλυστεί από φορτισμένα σωματίδια παγιδευμένα στο μαγνητικό πεδίο της Γης. [Space Race: Θα μπορούσαν οι ΗΠΑ να νικήσουν τους Σοβιετικούς στο διάστημα;]
Ο Βαν Άλεν είχε δίκιο. Το διαστημικό σκάφος Explorer 3, το οποίο ξεκίνησε στις 26 Μαρτίου 1958, επιβεβαίωσε την ύπαρξη αυτών των ζωνών ακτινοβολίας, οι οποίες είναι τώρα γνωστές ως ζώνες Van Allen. (Ο Explorer 2 είχε ξεκινήσει τρεις εβδομάδες νωρίτερα, αλλά απέτυχε να φτάσει σε τροχιά λόγω δυσλειτουργίας πυραύλων.)
Ο δορυφόρος σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από μηχανικούς στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) στο Pasadena της Καλιφόρνια. Σήμερα, η JPL είναι ένα από τα κέντρα ναυαρχίδων της NASA, αλλά η NASA δεν υπήρχε καν όταν ξεκίνησε ο Explorer 1. η διαστημική υπηρεσία ιδρύθηκε επίσημα έξι μήνες αργότερα, στις 29 Ιουλίου 1958, και άρχισε να λειτουργεί την 1η Οκτωβρίου του ίδιου έτους.
Ο εξερευνητής 1 εστίασε γύρω από τη Γη σε ένα πολύ ελλειπτικό μονοπάτι μήκους 114 λεπτών που το πήρε τόσο κοντά στα 220 μίλια (354 χιλιόμετρα) προς τη Γη και όσο 1.563 μίλια (2.515 χιλιόμετρα). Ο δορυφόρος συνέχισε να λειτουργεί για σχεδόν τέσσερις μήνες, αναβοσβήνοντας όταν οι μπαταρίες του πέθαναν στις 23 Μαΐου 1958. Και τελικά έπεσε πίσω στη Γη στις 31 Μαρτίου 1970, καίγοντας στην ατμόσφαιρα αφού ολοκλήρωσε περισσότερες από 58.000 τροχιές, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA.
Ο διαστημικός αγώνας συνέχισε να αυξάνεται μετά την Εξερεύνηση 1. Η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησε για πρώτη φορά ένα άτομο στο διάστημα, όταν ο κοσμοναύτης Γιούρι Γκαγκάριν ανέβηκε σε μια τροχιακή αποστολή στις 12 Απριλίου 1961. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ταιριάζουν με αυτό τον άθλο τον επόμενο Φεβρουάριο, με τον Τζον Η τροχιακή αποστολή του Γκλεν. (Ο Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα στις 5 Μαΐου 1961, αλλά η πτήση του ήταν υποκορβική, όχι τροχιακή.)
Και, φυσικά, η NASA κατέληξε να κάνει καλά τη διάσημη υπόσχεση του Προέδρου John F. Kennedy να βάλει μπότες στο φεγγάρι μέχρι το τέλος της δεκαετίας του 1960. Θα γιορτάσουμε την 50ή επέτειο του θεαματικού επιτεύγματος του Apollo 11 τον Ιούλιο του 2019.
