Το 2005, μια σειρά από έξι όργανα στο διαστημικό σκάφος Cassini εντόπισε αυτό που θεωρήθηκε ότι ήταν ένας εκτεταμένος δίσκος συντριμμιών γύρω από το φεγγάρι Rhea του Κρόνου και ενώ δεν υπήρχαν ορατά στοιχεία, οι ερευνητές πίστευαν ότι ίσως υπήρχε ένας διάχυτος δακτύλιος γύρω από το φεγγάρι. Αυτό θα ήταν το πρώτο δαχτυλίδι που βρέθηκε ποτέ γύρω από ένα φεγγάρι. Νέες παρατηρήσεις, ωστόσο, έχουν οδηγήσει την ιδέα ενός δακτυλίου, αλλά υπάρχει ακόμα κάτι γύρω από τη Ρέα που προκαλεί μια παράξενη, συμμετρική δομή στο περιβάλλον φορτισμένων σωματιδίων γύρω από το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου.
Οι ερευνητές ανακοίνωσαν τα ευρήματά τους το 2008 ότι υπήρξε μια απότομη, συμμετρική πτώση στα ηλεκτρόνια που εντοπίστηκαν γύρω από τη Ρέα. Αυτό το φεγγάρι έχει διάμετρο περίπου 1.500 χιλιόμετρα (950 μίλια) και οι επιστήμονες άρχισαν να αναζητούν τι θα μπορούσε να είχε προκαλέσει την πτώση. Εάν υπήρχε ένας δίσκος συντριμμιών γύρω από τη Ρέα, θα έπρεπε να μετρήσει αρκετές χιλιάδες μίλια από άκρο σε άκρο και πιθανότατα θα αποτελούταν από σωματίδια που θα κυμαίνονταν από το μέγεθος των μικρών βότσαλων έως τους λίθους.
Δοκιμάζοντας την υπόθεση, ο Cassini πέταξε πολλές φορές στο φεγγάρι και πήρε 65 εικόνες μεταξύ του 2008 και του 2009, πετώντας σε ό, τι θα έβλεπε στους δακτυλίους, όπου η μεγαλύτερη ποσότητα υλικού θα ήταν εντός της οπτικής της όρασης.
Χρησιμοποιώντας ελαφρές γωνίες προς όφελός τους - και αν ο δακτύλιος ήταν εκεί - οι επιστήμονες θα έπρεπε να μπορούσαν να ανιχνεύσουν σωματίδια μεγέθους μικρού έως αντικείμενα μεγέθους λίθου.
Αλλά δεν είδαν τίποτα.
«Υπάρχουν πολύ ισχυρά και ενδιαφέροντα και ανεξήγητα ηλεκτρομαγνητικά εφέ που συμβαίνουν γύρω από τη Ρέα», δήλωσε ο Μάθιου Τισκαρένο από το Πανεπιστήμιο του Κορνέλ, ο οποίος ηγήθηκε της εκστρατείας απεικόνισης. «Αλλά κάνουμε μια αρκετά ισχυρή υπόθεση ότι δεν οφείλεται σε στερεό υλικό σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι…. Για το ποσό της σκόνης που πρέπει να λάβετε υπόψη τις [προηγούμενες] παρατηρήσεις, αν ήταν εκεί, θα το είχαμε δει. "
Ενώ η υπόθεση του δακτυλίου έχει αποδειχθεί, υπάρχει ακόμα ένα μυστήριο σχετικά με την αιτία της συμμετρικής δομής στα φορτισμένα σωματίδια γύρω από το φεγγάρι.
Αλλά το διαστημικό σκάφος και η ομάδα του Cassini είναι έτοιμα για την πρόκληση.
Πηγή: Πανεπιστήμιο Cornell
