Οι επιστήμονες στο εργαστήριο Jet Propulsion ανακοίνωσαν ότι το Mars Science Lab (MSL), το Curiosity Rover, έφτασε στη βάση της κεντρικής κορυφής μέσα στον κρατήρα Gale, το Aeolis Mons γνωστό και ως Mount Sharp. Το όρος Sharp είναι πρωταρχικός στόχος του ταξιδιού περιέργειας της NASA. Το βουνό είναι σαν ένα στρώμα κέικ, που κρατά μια χρονολογία προηγούμενων γεγονότων, το ένα μετά το άλλο, στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο για δισεκατομμύρια χρόνια. Χρειάστηκαν δύο χρόνια και ένας μήνας για να φτάσει σε αυτό το σημερινό σημείο και αυτό που βρίσκεται μπροστά είναι η αρχή μιας ανοδικής διαδρομής προς την κορυφή του όρους Sharp, 5500 μέτρα (18.000 πόδια) πάνω από το δάπεδο του κρατήρα Gale. Ωστόσο, αξίζει να κοιτάξουμε πίσω και να εξετάσουμε τι αντιπροσωπεύει το Mount Sharp στην αποστολή.
Για πάνω από 17 χρόνια, το ρομποτικό διαστημικό σκάφος της NASA διατηρεί μια σταθερή παρουσία πάνω ή πάνω στην επιφάνεια του Άρη. Η αποστολή Mars Pathfinder έφτασε στις 4 Ιουλίου 1997, στη συνέχεια ακολούθησε γρήγορα ο Mars Global Surveyor στις 11 Σεπτεμβρίου και από τότε, υπήρχε πάντα τουλάχιστον μία ενεργή αποστολή στον Άρη.
Στις 26 Νοεμβρίου 2011, το ταξίδι του Mars Curiosity Rover ξεκίνησε ως ένα ταξίδι σε 320 εκατομμύρια χιλιόμετρα (200 εκατομμύρια μίλια) του εσωτερικού ηλιακού συστήματος και κατέληξε στο «επτά λεπτά του τρόμου». Για επτά μεγάλα λεπτά, το MSL, το Mars Curiosity Rover, οργώθηκε κατευθείαν στην αττική ατμόσφαιρα - η είσοδος, χρησιμοποίησε ένα αλεξίπτωτο - την κάθοδο, για να επιβραδυνθεί σε περίπου 320 km / ώρα (200 mph) και στη συνέχεια το Sky Crane με τον Rover κάτω απελευθερώθηκε το πόδι - η προσγείωση. Με μόνο δευτερόλεπτα πριν από μια επικείμενη σκληρή πρόσκρουση, ο Sky Crane χτύπησε τα διαλείμματα, πυροβολώντας τους ρουκέτες του και στη συνέχεια απελευθέρωσε το Curiosity Rover σε ένα πρόσδεμα. Αυτό ήταν το Entry, Descent and Landing (EDL). Όλο το διάστημα, ήταν ο υπολογιστής μέσα στο Rover που είχε τον έλεγχο. Όταν κόπηκε η πρόσδεση, το Sky Crane αναγκάστηκε να μεταβεί σε έναν απλούστερο επεξεργαστή μέσα στο σύστημά του για να ολοκληρώσει τον τελικό διακανονισμό του, μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά.
Ο Sky Crane μείωσε απαλά την Περιέργεια στο σημείο προσγείωσης, βάφτισε τον Σταθμό Bradbury μετά τον διάσημο συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας, Ray Bradbury, συγγραφέα των Martian Chronicles (περ. 1950), ο οποίος πέθανε στην ηλικία των 91, 61 ημέρες πριν από την προσγείωση στις 5 Αυγούστου , 2012. (προτεινόμενο βίντεο - Ο R. Bradbury διαβάζοντας το "If Only We Taller" στη δημόσια εκδήλωση που σηματοδότησε την άφιξη του Mariner 9 στον Άρη, 12 Νοεμβρίου 1971)
Αυτό που ακολούθησε τους τελευταίους 25 μήνες από την προσγείωση είναι απλώς συγκλονιστικό. Το Mars Curiosity Rover, με την πιο προηγμένη σειρά οργάνων και εργαλείων που έχουν παραδοθεί ποτέ σε ουράνιο σώμα, έχει ήδη παραδώσει ένα τεράστιο πλήθος εικόνων και επιστημονικών δεδομένων που βελτιώνει και αλλάζει την κατανόησή μας για τον Άρη.
Η περιέργεια είχε σημειώσει πρόοδο προς ένα σημείο εισόδου στο όρος Sharp που ονομάζεται Murray Buttes, ωστόσο, λόγω των προκλήσεων που έθεσε το έδαφος - αμμόλοφους και ύπουλοι βράχοι, επέλεξαν να εισέλθουν στο Pahrump Hills. Επιπλέον, η νέα είσοδος στις χαμηλότερες πλαγιές του όρους Sharp θεωρείται επιστημονικά πιο ενδιαφέρουσα. Το όριο μεταξύ των κοιτασμάτων βουνού και κρατήρα δεν είναι ακριβές, αλλά οι επιστήμονες της NASA εξήγησαν τον λόγο για την ανακοίνωση σε αυτό το σημείο:
"Και τα δύο σημεία εισόδου βρίσκονται κατά μήκος ενός ορίου όπου το νότιο βασικό στρώμα του βουνού συναντά τις αποθέσεις δαπέδου κρατήρα που ξεπλένονται από το βόρειο χείλος του κρατήρα." Το έδαφος είναι τώρα κυρίως υλικό από το βουνό από εδώ και πάνω.
Το όρος Sharp είναι οτιδήποτε άλλο εκτός από την κανονική κεντρική κορυφή ενός κρατήρα πρόσκρουσης. Ο κρατήρας Gale με διάμετρο 154 km (96 μίλια) είναι αυτός που ονομάζεται πολύπλοκος κρατήρας. Πέρα από ένα ορισμένο μέγεθος, ανάλογα με τη βαρύτητα του πλανήτη, οι κρατήρες θα έχουν κεντρική κορυφή. Είναι παρόμοιο με την ακίδα του νερού που ωθεί προς τα πάνω όταν ρίχνετε ένα αντικείμενο σε μια δεξαμενή νερού. Όπως η ακίδα του νερού, μια πρόσκρουση, ωθείται προς τα πάνω και καταρρέει και συγκεντρώνεται σε μια κεντρική κορυφή. Ωστόσο, με το όρος Sharp υπάρχει κάτι περισσότερο. Εάν η κορυφή δεν ήταν παρά μια κεντρική κορυφή επιπτώσεων, η NASA με τον Άρη Curiosity δεν θα περπατούσε μέσα στον κρατήρα Gale.
Οι επιστήμονες του Άρη πιστεύουν ότι ο κρατήρας Gale μετά τη δημιουργία του γέμισε πλήρως με ιζηματογενές υλικό από μια σειρά τεράστιων πλημμυρών που περνούσαν πάνω από το γύρω έδαφος ή από αποθέσεις σκόνης και πάγου, όπως συνέβη στα πολικά καπάκια του Άρη. Η εναπόθεση πάνω από 2 δισεκατομμύρια χρόνια άφησε μια σειρά ιζηματογενών στρωμάτων που γέμιζαν τον κρατήρα.
Μετά την εναπόθεση των στρωμάτων, υπήρχε μια μακρά περίοδος διάβρωσης που οδήγησε τελικά στην κατάσταση του κρατήρα σήμερα. Η διάβρωση από κάποιο συνδυασμό αιολικών (αιολικών) δυνάμεων και νερού (επιπλέον πλημμύρες), έσπασε τον τεράστιο κρατήρα, αποκαλύπτοντας ξανά το μεγαλύτερο μέρος του αρχικού βάθους. Ωστόσο, καλύπτοντας την αρχική κεντρική κορυφή είναι πολλά ιζηματογενή στρώματα συντριμμιών. Η αρχική κεντρική κορυφή του κρατήρα Gale παραμένει στην πραγματικότητα εντελώς κρυμμένη και καλύπτεται από καθίζηση. Αυτό έχει προσελκύσει επιστήμονες με περιέργεια στη βάση του όρους Sharp.
Μέσα στα ιζηματογενή στρώματα που καλύπτουν το Όρος Sharp, υπάρχει μια διαδοχική καταγραφή των γεγονότων που καθόρισαν τα στρώματα. Ενσωματωμένο σε κάθε ένα από αυτά τα στρώματα είναι ένα αρχείο των περιβαλλοντικών συνθηκών στον Άρη που ξεπερνούν τα 2 δισεκατομμύρια χρόνια. Στη βάση βρίσκονται τα παλαιότερα ιζηματογενή στρώματα και καθώς η περιέργεια ανεβαίνει στις πλευρές του βουνού, θα προχωρήσει εγκαίρως. Τα προηγμένα όργανα που βρίσκονται μέσα και μέσα στο Curiosity θα είναι σε θέση να αναλύουν κάθε στρώμα για υλικό περιεχόμενο και επίσης να προσδιορίσουν την ηλικία του. Κάθε στρώμα και η ηλικία του θα αποκαλύψουν πληροφορίες όπως πόση ποσότητα νερού υπήρχε, εάν το νερό ήταν αλκαλικό ή όξινο, εάν υπάρχουν οργανικές ενώσεις. Η ανακάλυψη οργανικών ενώσεων στο Όρος Σαρπ θα μπορούσε, επίσης, να τρέμει τη Γη. Υπάρχουν οργανικές ενώσεις και έπειτα υπάρχουν οργανικές ενώσεις που συνδέονται με τη ζωή και αυτή η αναζήτηση οργανικών έχει πολύ μεγάλη σημασία για αυτήν την αποστολή.
Ήδη, κατά τη διάρκεια της διετούς διαδρομής, το Curiosity έχει δει πολλά σημάδια της ροής του νερού και της καθίζησης. Στο πρώτο σημαντικό σημείο, Glenelg, Curiosity μπήκε σε μια περιοχή που ονομάζεται Yellow Knife Bay που έδειξε πολλά σημάδια του παρελθόντος νερού. Υπήρχαν φλέβες αποθέσεων άλατος μαγνησίου στο έδαφος, καθίζηση και ακόμη και συσσωματωμένος βράχος, όπως αυτός που βρέθηκε στις κοίτες του ποταμού.
Υπάρχει μια άλλη πλευρά στο έδαφος που διασχίζει η περιέργεια. Το δάπεδο του κρατήρα, ουσιαστικά μια πεδιάδα πλημμύρας ήταν ιδιαίτερα σκληρή στο σύστημα κινητικότητας του Curiosity. Αυτό σημαίνει ότι οι αιχμηροί βράχοι που συνεχίζει να συναντά κάτω από τα πόδια παίρνουν φόρο στους τροχούς. Το Curiosity λειτουργεί τώρα αντίστροφα, προκειμένου να μειωθούν οι δυνάμεις πρόσκρουσης στους τροχούς του.
Επιπλέον, ενώ οι επιστήμονες βοηθούν να επιλέξουν το μονοπάτι του rover, οι οδηγοί περιέργειας που πρέπει να αξιολογήσουν το γήπεδο μπροστά πρέπει να βρουν μονοπάτια με λιγότερα αιχμηρά βράχια για να επιβραδύνουν τη ζημιά που έχει γίνει. Η ομάδα Mars Curiosity ανησυχεί, αλλά παραμένει πεπεισμένη ότι το σύστημα κινητικότητας θα είναι σε θέση να επιβιώσει τη δεκαετή διάρκεια ζωής του τροφοδοτικού του rover. Έτσι, η σημαντική στιγμή δεν είναι σχεδόν μια στιγμή για παύση και προβληματισμό, το ταξίδι κινείται προς τα πάνω, προς τα βόρεια για να δει τι θα αποκαλύψουν τα στρώματα στο Όρος Σαρπ.
Υπάρχουν ανταγωνιστικές υποθέσεις για το πώς εξελίχθηκε το Mount Sharp. Ακολουθούν δύο αξιόλογες ιστοσελίδες με επιπλέον ανάγνωση.
«Ο κρατήρας αναλαμβάνει ένα βραβείο και παζλ για τον Mars rover», Eric Hand, 3 Αυγούστου 2012
"Big pile in Gale Crater", R. Burnham, 30 Μαρτίου 2012
Για περαιτέρω ανάγνωση -
«Το Mars Curiosity Rover της NASA φτάνει στο βουνό Martian», 11 Σεπτεμβρίου 2014
Προτεινόμενη πύλη προς τις ιστοσελίδες του Mars Curiosity -μια παρουσίαση περιέργειας
Πρόσφατα άρθρα του περιοδικού Space για την περιέργεια: 9 Σεπτεμβρίου, 4 Σεπτεμβρίου, 23 Αυγούστου, 20 Αυγούστου, 16 Αυγούστου
