Καλλιτεχνική απεικόνιση του Galileo και του φεγγαριού του Δία, Amalthea. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Επιστήμονες που μελετούν δεδομένα από το διαστημικό σκάφος Galileo της NASA διαπίστωσαν ότι το φεγγάρι του Δία Amalthea είναι ένας σωρός από παγωμένα ερείπια λιγότερο πυκνά από το νερό. Οι επιστήμονες περίμεναν τα φεγγάρια πιο κοντά στον πλανήτη να είναι βραχώδη και όχι παγωμένα. Το εύρημα συγκλονίζει μακροχρόνιες θεωρίες για το πώς σχηματίζονται τα φεγγάρια γύρω από γιγαντιαίους πλανήτες.
«Περίμενα ένα σώμα αποτελούμενο κυρίως από βράχο. Ένα παγωμένο συστατικό σε ένα σώμα σε τροχιά τόσο κοντά στον Δία ήταν μια έκπληξη », δήλωσε ο Δρ John D. Anderson, αστρονόμος στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif. Ο Άντερσον είναι επικεφαλής συγγραφέας μιας εργασίας για τα ευρήματα που εμφανίζονται στο τρέχον τεύχος του περιοδικού Science.
«Αυτό μας δίνει σημαντικές πληροφορίες για το πώς σχηματίστηκε ο Δίας και, συνεπώς, πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα», είπε ο Άντερσον.
Τα τρέχοντα μοντέλα υποδηλώνουν ότι οι θερμοκρασίες ήταν υψηλές στην τρέχουσα θέση της Amalthea όταν σχηματίστηκαν τα φεγγάρια του Δία, αλλά αυτό είναι ασυνεπές με το Amalthea να είναι παγωμένο. Τα ευρήματα δείχνουν ότι η Amalthea σχηματίστηκε σε ψυχρότερο περιβάλλον. Μια πιθανότητα είναι ότι σχηματίστηκε αργότερα από τα μεγάλα φεγγάρια. Ένα άλλο είναι ότι το φεγγάρι σχηματίστηκε μακρύτερα από τον Δία, είτε πέρα από την τροχιά του φεγγαριού του Δία Europa είτε στο ηλιακό νεφέλωμα στη θέση ή πέρα από τη θέση του Δία. Στη συνέχεια θα είχε μεταφερθεί ή συλληφθεί στην τρέχουσα τροχιά του γύρω από τον Δία. Οποιαδήποτε από αυτές τις εξηγήσεις προκαλεί μοντέλα σχηματισμού φεγγαριών γύρω από γιγαντιαίους πλανήτες.
«Η Amalthea μας ρίχνει μια καμπύλη μπάλα», δήλωσε ο Δρ Torrence Johnson, συν-συγγραφέας και επιστήμονας του έργου για την αποστολή Galileo στο JPL. «Η πυκνότητά του είναι πολύ χαμηλότερη από εκείνη του πάγου νερού, και ακόμη και με σημαντικό πορώδες, η Amalthea περιέχει πιθανώς πολύ νερό πάγου, καθώς και βράχο.» Η ανάλυση της πυκνότητας, του όγκου, του σχήματος και των εσωτερικών βαρυτικών τάσεων οδηγεί τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι η Amalthea δεν είναι μόνο πορώδης με εσωτερικούς κενούς χώρους, αλλά περιέχει επίσης σημαντικό υδάτινο πάγο.
Ένα μοντέλο για το σχηματισμό των φεγγαριών του Δία υποδηλώνει ότι τα φεγγάρια που βρίσκονται πιο κοντά στον πλανήτη θα ήταν κατασκευασμένα από πυκνότερο υλικό από αυτά που βρίσκονται πιο μακριά. Αυτό βασίζεται σε μια θεωρία ότι ο πρώιμος Δίας, όπως μια ασθενέστερη εκδοχή του πρώιμου Ήλιου, θα είχε εκπέμψει αρκετή θερμότητα για να αποτρέψει τη συμπύκνωση πτητικών, χαμηλής πυκνότητας υλικών και να ενσωματωθεί στα πιο κοντά φεγγάρια. Τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία ταιριάζουν σε αυτό το μοντέλο, με το εσωτερικό τους, το Io, επίσης, το πιο πυκνό, κατασκευασμένο κυρίως από βράχο και σίδερο.
Το Amalthea είναι ένα μικρό φεγγάρι με κόκκινο χρώμα που έχει μήκος περίπου 168 μίλια και το μισό σε πλάτος. Σε τροχιά περίπου 181.000 χιλιόμετρα (112.468 μίλια) από τον Δία, πολύ πιο κοντά από τη Σελήνη σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το Galileo πέρασε σε απόσταση περίπου 99 μιλίων από την Amalthea στις 5 Νοεμβρίου 2002. Η πτήση του Galileo της Amalthea έφερε το διαστημικό σκάφος πιο κοντά στον Δία από ό, τι οποιαδήποτε άλλη στιγμή από τότε που άρχισε να περιστρέφεται γύρω από τον τεράστιο πλανήτη στις 7 Δεκεμβρίου 1995. Μετά από περισσότερες από 30 στενές συναντήσεις με τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία, το Amalthea flyby ήταν το τελευταίο φεγγάρι για το Galileo.
Η 14χρονη οδύσσεια του διαστημικού σκάφους Galileo έληξε στις 21 Σεπτεμβρίου 2003. Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, διαχειρίστηκε την αποστολή Galileo για τη NASA.
Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με την αποστολή είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο στη διεύθυνση: http://galileo.jpl.nasa.gov/.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
