Υπάρχει ένα νέο διαστημικό σκάφος σε τροχιά της Γης, με μια πραγματικά «απομακρυσμένη» αποστολή: να χαρτογραφήσει το εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Το IBEX θα είναι το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα απεικονίζει και χαρτογραφεί δυναμικές αλληλεπιδράσεις που πραγματοποιούνται στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Οι δύο ανιχνευτές Voyager έστειλαν ένα περιορισμένο αριθμό πληροφοριών σχετικά με την περιοχή του διαστήματος όπου τελειώνει το ηλιακό μας σύστημα και αρχίζει ο διαστρικός χώρος. Αλλά πέρα από αυτό, δεν είναι γνωστά πολλά για αυτήν την περιοχή. Η περιοχή είναι περίπου τρεις φορές πιο μακριά από τον ήλιο από την τροχιά του πλανήτης Πλούτων. «Κανείς δεν έχει δει μια εικόνα της αλληλεπίδρασης στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος, όπου ο ηλιακός άνεμος συγκρούεται με τον διαστρικό χώρο», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του IBEX David McComas του Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο. «Ξέρουμε ότι θα εκπλαγούμε».
Το διαστημικό σκάφος διαχωρίστηκε από το τρίτο στάδιο του οχήματος εκτόξευσης Pegasus στις 1:53 μ.μ. και αμέσως άρχισε να τροφοδοτεί εξαρτήματα απαραίτητα για τον έλεγχο των ενσωματωμένων συστημάτων. Η ομάδα επιχειρήσεων συνεχίζει να ελέγχει τα υποσυστήματα του διαστημικού σκάφους.
«Μετά από μια περίοδο 45 ημερών αύξησης τροχιάς και διαστημικού σκάφους, το διαστημικό σκάφος θα ξεκινήσει τη συναρπαστική επιστημονική του αποστολή», δήλωσε ο διευθυντής αποστολής IBEX, Greg Frazier, του Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt, MD.
«Η οριακή περιοχή της ηλιόσφαιρας είναι τεράστια και οι διασχίσεις του Voyager από τον τερματισμό του σοκ, ενώ ήταν ιστορικές, έκαναν δειγματοληψία μόνο σε δύο μικροσκοπικές περιοχές που απέχουν 10 δισεκατομμύρια μίλια (16 δισεκατομμύρια χλμ)», δήλωσε ο επιστήμονας της NASA Eric Christian.
Ο Voyager 1 πέρασε το εσωτερικό όριο το 2004 και ο Voyager 2 πέρασε πέρυσι.
Ο ηλιακός άνεμος, ένα ρεύμα ηλεκτρικού αγώγιμου αερίου που κινείται συνεχώς προς τα έξω από τον ήλιο με ταχύτητα 1 εκατομμύριο μίλι / ώρα, φυσάει ενάντια σε αυτό το διαστρικό υλικό και σχηματίζει μια τεράστια προστατευτική φυσαλίδα γύρω από το ηλιακό σύστημα. Αυτή η φούσκα ονομάζεται ηλιόσφαιρα.
Καθώς ο ηλιακός άνεμος φτάνει πολύ πέρα από τους πλανήτες στα εξωτερικά όρια του ηλιακού συστήματος, συναντά την άκρη της ηλιόσφαιρας και συγκρούεται με το διαστρικό διάστημα. Υπάρχει ένα κύμα σοκ σε αυτό το όριο.
«Κάθε έξι μήνες, θα φτιάχνουμε παγκόσμιους χάρτες ουρανού από πού προέρχονται αυτά τα άτομα και πόσο γρήγορα ταξιδεύουν. Από αυτές τις πληροφορίες, θα μπορέσουμε να ανακαλύψουμε πώς είναι η άκρη της φυσαλίδας μας και να μάθουμε για τις ιδιότητες του διαστρικού νέφους που βρίσκεται πέρα από τη φούσκα », δήλωσε ο φυσικός Herb Funsten του Εθνικού Εργαστηρίου Los Alamos του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ.
Πηγές: NASA, Reuters
