Το μυθικό και αόριστο "Bigfoot" είναι ένα πλάσμα του μύθου, αλλά για εκατομμύρια χρόνια, το αρχικό Bigfoot - ένα σαλιγκάρι, δύο φορές το μέγεθος του ενήλικου ανθρώπου - περιπλανήθηκε στα δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας, πριν εξαφανιστεί εκατοντάδες χιλιάδες πριν από χρόνια.
Οι επιστήμονες αναπτύσσουν τώρα μια σαφέστερη εικόνα του τόπου των γιγαντών ζώων στο οικογενειακό δέντρο των πρωτευόντων, αφού διεξήγαγαν πρωτοποριακή ανάλυση των πρωτεϊνών στο σμάλτο των δοντιών που χρονολογούνται πριν από περίπου 2 εκατομμύρια χρόνια.
Gigantopithecus blacki υπονόμευσε τους μεγάλους πιθήκους που ζουν σήμερα. ήταν περίπου 10 πόδια (3 μέτρα) ψηλό και ζυγίζει μέχρι 595 κιλά. (270 κιλά). Αλλά τόσο μαζική όσο Γιγαντοπίθεκτος ήταν στη ζωή, τα απολιθώματα του βαριάς πρωτεύουσας ήταν λίγα και δύσκολα να βρεθούν - χιλιάδες δόντια και τέσσερα μερικά σιαγόνια - αφήνοντας πολλά ερωτήματα σχετικά με την εξελικτική προέλευση και εμφάνιση της εξαφανισμένης πίθηκος.
Η γενετική ανάλυση των απολιθωμάτων μπορεί να παράσχει σημαντικές ενδείξεις για τα ζώα μακράς εξαφάνισης, αλλά σε πολύ παλιά απολιθώματα από θερμές, υγρές γεωγραφικές περιοχές, το DNA είναι συνήθως πολύ υποβαθμισμένο για να είναι πολύ χρήσιμο. Για παράδειγμα, στην υποτροπική Ασία όπου Γιγαντοπίθεκτος έζησε, το μόνο βιώσιμο DNA που αποκτήθηκε προηγουμένως από απολιθώματα άλλων ζώων που δεν ξεπερνούσαν τα 10.000 χρόνια, σύμφωνα με νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε online (13 Νοεμβρίου) στο περιοδικό Nature.
Ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης είχαν πρόσφατα επινοήσει μια νέα μέθοδο για την ανάκτηση και ανακατασκευή των πρωτεϊνικών αλληλουχιών από το οδοντικό σμάλτο και εξέτασαν αυτή την τεχνική σε ένα Γιγαντοπίθεκτος molar που χρονολογείται πριν από 1,9 εκατομμύρια χρόνια. Στη συνέχεια συνέκριναν αυτό που βρήκαν σε μια βάση δεδομένων πρωτεϊνικών αλληλουχιών από μεγάλους πιθήκους ζωντανούς σήμερα.
"Αυτό που παρατηρήσαμε είναι ο αριθμός των διαφορών στις ακολουθίες", δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Enrico Cappellini, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης. "Υποθέτουμε ότι όσο μικρότερος είναι ο αριθμός των διαφορών, τόσο πιο κοντά σχετίζονται τα δύο είδη και αργότερα αποκλίνουν", δήλωσε ο Cappellini στην Live Science.
Διαπίστωσαν ότι το εξαφανισμένο "Bigfoot" δεν είναι στενός ανθρώπινος συγγενής, όπως οι χιμπατζήδες και οι bonobos. Αντίθετα, οι ακολουθίες που μοιάζουν περισσότερο Γιγαντοπίθεκτος οι πρωτεΐνες ανήκαν στους σύγχρονους ουραγκοτάγκους και η γενεαλογία των γιγάντων πιθήκων θεωρείται ότι έχουν χωριστεί από τον ξάδερό της περίπου 12 εκατομμύρια έως 10 εκατομμύρια χρόνια πριν, γράφουν οι επιστήμονες στη μελέτη. Η επιτυχία της μεθόδου τους δημιουργεί ενδιαφέρουσες δυνατότητες για τη διερεύνηση αλληλουχιών πρωτεϊνών σε άλλα εξαφανισμένα πρωτεύοντα από τροπικές περιοχές - "δηλαδή, εξαφανισμένα είδη πιο στενά συνδεδεμένα με τη δική μας εξελικτική γενεά", δήλωσε ο Cappellini.
Στις ανακατασκευές, Γιγαντοπίθεκτος συχνά μοιάζει με υπερμεγέθη ουρανθουτάνο. στο παρελθόν, αυτές οι καλλιτεχνικές αναπαραστάσεις βασίστηκαν σε περιορισμένες πληροφορίες από τα απολιθώματα και από ό, τι ήταν γνωστό για την περιοχή και το αρχαίο ενδιαιτήριο του πρωτεύοντος, δήλωσε ο Cappellini. Αλλά αν και τα νέα στοιχεία επιβεβαιώνουν μια στενή εξελικτική σχέση μεταξύ Γιγαντοπίθεκτος και τα ουραγγουτάκια, τα δεδομένα δεν μπορούν να πει στους επιστήμονες τι μπορεί να έμοιαζε ο εξαφανισμένος πίθηκος, πρόσθεσε ο Cappellini.
"Οι πληροφορίες που ανακτήσαμε δεν μπορούν να πουν τίποτα για εμφάνιση, φαινότυπο ή βιολογία", εξηγεί ο Cappellini. «Δεν υπάρχουν στοιχεία για αυτό».
