Στη ταινία 2010: Η χρονιά που κάνουμε επαφή, η συνέχεια του Stanley's Kubrick's 2001: Μια Διαστημική Οδύσσεια, οι μαύροι Μονόλιθοι πολλαπλασιάζονται, συγκλίνουν και μεταμορφώνουν τον Δία σε νέο αστέρι. Ακούμε στη συνέχεια την ασυνήθιστη φωνή του αστροναύτη David Bowman με αυτό το μήνυμα: «Όλοι αυτοί οι κόσμοι είναι δικοί σου εκτός από την Ευρώπη. Προσπαθήστε να μην προσγειωθείτε εκεί. " Ο νεογέννητος ήλιος ζεσταίνει την Ευρώπη, μετατρέποντας το παγωμένο τοπίο σε μια αρχέγονη ζούγκλα. Στο τέλος, ένας μονόλιθος εμφανίζεται στο βάλτο, περιμένοντας για άλλη μια φορά να κατευθύνει την εξέλιξη των έξυπνων μορφών ζωής.
Μείνε μακριά από Ευρώπη; Με τιποτα. Είναι πολύ συναρπαστικό μέρος με τα παγοθραυστικά φύλλα του, τις διασταυρωμένες κοιλάδες, μίλια πάγου στην κορυφή και έναν ζεστό, αλμυρό ωκεανό κάτω. Η ταινία ήταν προφητική - αν πρόκειται να αναζητήσετε ζωή αλλού στο ηλιακό σύστημα, ο Europa είναι ένας από τους καλύτερους υποψηφίους.
Ενώ έχουμε στείλει διαστημόπλοιο για να φωτογραφίσουμε και να μελετήσουμε το παγωμένο φεγγάρι κατά τη διάρκεια των τροχιακών flybys, κανένας εκφορτωτής δεν έχει ακόμη αγγίξει την επιφάνεια. Αυτό μπορεί να αλλάξει σύντομα. Στις αρχές του 2016, σε απάντηση σε μια οδηγία του Κογκρέσου, η NASA's Τομέας Πλανητικής Επιστήμης ξεκίνησε μια προ-Φάση Α μελέτη για την αξιολόγηση της επιστημονικής αξίας και του σχεδιασμού μηχανικής μιας μελλοντικής αποστολής Europa. Τον Ιούνιο του 2016, η NASA συγκάλεσε 21μελή ομάδα επιστημόνων για την ομάδα Science Definition (SDT). Η ομάδα συγκέντρωσε σύνολο επιστημονικών στόχων και μετρήσεων για την ιδέα της αποστολής και υπέβαλε την έκθεση στη NASA στις 7 Φεβρουαρίου.
Η έκθεση απαριθμεί τρεις επιστημονικούς στόχους για την αποστολή. Ο πρωταρχικός στόχος είναι η αναζήτηση στοιχείων για τη ζωή στην Ευρώπη. Οι άλλοι στόχοι είναι να προσδιορίσουν τη βιωσιμότητα του Europa με απευθείας ανάλυση υλικού από την επιφάνεια και να χαρακτηρίσουν την επιφάνεια και την επιφάνεια κάτω από την επιφάνεια για να υποστηρίξουν τη μελλοντική ρομποτική εξερεύνηση της Ευρώπης και του ωκεανού της.
Τα στοιχεία είναι αρκετά ισχυρά ότι η Europa, με διάμετρο 1.945 μίλια - ελαφρώς μικρότερη από το φεγγάρι της Γης - έχει έναν παγκόσμιο ωκεανό αλμυρού νερού κάτω από τον παγωμένο φλοιό του. Αυτός ο ωκεανός έχει τουλάχιστον διπλάσιο νερό από τους ωκεανούς της Γης. Δύο πράγματα κάνουν τον ωκεανό της Ευρώπης μοναδικό και δίνουν στο φεγγάρι περισσότερες πιθανότητες να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή σε σύγκριση με τον Ganymede και τον Enceladus, οι οποίοι διατηρούν επίσης δεξαμενές νερού κάτω από τους φλοιούς τους.
Ενας: ο ωκεανός είναι σχετικά κοντά στην επιφάνεια, μόλις 10-15 μίλια κάτω από το παγωμένο κέλυφος του φεγγαριού. Η ακτινοβολία από τον Δία (ηλεκτρόνια και πρωτόνια υψηλής ταχύτητας) βομβαρδίζει τον πάγο, το θείο και τα άλατα στην επιφάνεια για να δημιουργήσει ενώσεις που θα μπορούσαν να πέσουν κάτω σε θερμότερες περιοχές και να χρησιμοποιηθούν από τα ζωντανά για την ανάπτυξη και το μεταβολισμό.
Δύο: Ενώ πρόσφατες ανακαλύψεις έχουν δείξει ότι πολλά σώματα στο ηλιακό σύστημα είτε έχουν υποθαλάσσιους ωκεανούς τώρα, είτε μπορεί να έχουν στο παρελθόν, η Ευρώπη είναι ένα από τα δύο μέρη όπου ο ωκεανός φαίνεται να έρχεται σε επαφή με έναν βραχώδη πυθμένα (ο άλλος είναι ο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus). Αυτή η σπάνια περίσταση καθιστά την Ευρώπη μία από τις υψηλότεροι στόχοι προτεραιότητας στην αναζήτηση της σημερινής ζωής πέρα από τη Γη.
Στη Γη, οι χημικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ της ζωής και του άψυχου βράχου στους βαθύς ωκεανούς και εντός του εξωτερικού φλοιού παρέχουν την ενέργεια που απαιτείται για τη δύναμη και τη διατήρηση της μικροβιακής ζωής. Για όλα όσα γνωρίζουμε, τα ηφαίστεια βαθέων υδάτων ρίχνουν βασικά στοιχεία στα αλμυρά νερά που δημιουργούνται από τη συνεχή κάμψη και θέρμανση του φεγγαριού καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Δία κάθε 85 ώρες.
Το SDT ανέλαβε να αναπτύξει μια στρατηγική ανίχνευσης ζωής, μια πρώτη για αποστολή της NASA από τον Άρη Εποχή αποστολής Βίκινγκ πριν από περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες. Η έκθεση κάνει συστάσεις σχετικά με τον αριθμό και τον τύπο των επιστημονικών οργάνων που θα απαιτηθούν για να επιβεβαιωθεί εάν υπάρχουν σημάδια ζωής σε δείγματα που συλλέγονται από την επιφάνεια του παγωμένου φεγγαριού.
Η ομάδα συνεργάστηκε επίσης στενά με μηχανικούς για να σχεδιάσει ένα σύστημα ικανό να προσγειωθεί σε μια επιφάνεια για την οποία είναι πολύ γνωστά. Δεδομένου ότι η Europa δεν έχει ατμόσφαιρα, η ομάδα ανέπτυξε μια ιδέα που θα μπορούσε να παραδώσει το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο της στην παγωμένη επιφάνεια χωρίς το όφελος τεχνολογιών όπως μια θερμική ασπίδα ή αλεξίπτωτο.
Το concept lander είναι ξεχωριστό από το ηλιακό Europa αποστολή πολλαπλών πτήσεων, τώρα σε εξέλιξη για έναρξη στις αρχές της δεκαετίας του 2020. Το διαστημικό σκάφος θα φτάσει στον Δία μετά από ένα πολυετές ταξίδι, σε τροχιά γύρω από τον γίγαντα φυσικού αερίου κάθε δύο εβδομάδες για μια σειρά 45 στενών πτήσεων της Ευρώπης. Η αποστολή πολλαπλών flyby θα διερευνήσει τη βιωσιμότητα της Ευρώπης χαρτογραφώντας τη σύνθεσή της, προσδιορίζοντας τα χαρακτηριστικά του ωκεανού και του πάγου και αυξάνοντας την κατανόησή μας για τη γεωλογία της. Η αποστολή θα θέσει επίσης τα θεμέλια για μια μελλοντική προσγείωση πραγματοποιώντας λεπτομερή αναγνώριση χρησιμοποιώντας τις ισχυρές κάμερές της.
Δεν μπορούμε παρά να είμαστε ενθουσιασμένοι από τις προοπτικές των αποστολών που αναζητούν ζωή στην Ευρώπη. Μερικές φορές υπέροχα πράγματα έρχονται σε μικρές συσκευασίες.
