Το Hayabusa 2 έχει ένα Last Lander που πρόκειται να ρίξει στο Ryugu

Στις 27 Ιουνίου 2018, η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA) Hayabusa το διαστημικό σκάφος έφτασε στον αστεροειδή 162173 Ryugu. Στο πλαίσιο του προγράμματος της JAXA για τη μελέτη αστεροειδών Near-Earth (NEA), αυτή η αποστολή έχει περάσει πάνω από ένα χρόνο διεξάγοντας επιχειρήσεις προσγείωσης, πυροβολώντας την επιφάνεια με "σφαίρες" και μια κεφαλή κατά των δεξαμενών και συλλέγοντας δείγματα από την επιφάνεια και το εσωτερικό που τελικά θα επιστραφεί στη Γη.

Την περασμένη Δευτέρα (16 Σεπτεμβρίου), Hayabusa κυκλοφόρησε δύο δείκτες στόχου ως μέρος της «λειτουργίας διαχωρισμού δεικτών στόχου» (η οποία διήρκεσε από τις 12 Σεπτεμβρίου έως τις 17 Σεπτεμβρίου). Αυτό αποτελείται από δύο μπάλες των 10 cm (4 in) καλυμμένες με ανακλαστικό υλικό που απελευθερώνεται σε τροχιά γύρω από το Ryugu. Αυτή η επιχείρηση βάζει την αποστολή ένα βήμα πιο κοντά στην ανάπτυξη του MINERVA-II2 Rover-2 της αποστολής, το οποίο θα προσγειωθεί στην επιφάνεια του αστεροειδούς τον επόμενο μήνα.

Αρχικά προγραμματίστηκε για τις 5 Σεπτεμβρίου, η επιχείρηση αναβλήθηκε λόγω ανωμαλίας που εντοπίστηκε σε έναν από τους τροχούς αντίδρασης του διαστημικού σκάφους. Μόλις επιλυθεί το ζήτημα, η ομάδα αποστολής έφερε το διαστημικό σκάφος σε υψόμετρο περίπου 1 χλμ. (3.300 πόδια) από την επιφάνεια του Ryugu, όπου οι δύο δείκτες στόχοι αναπτύχθηκαν σε ισημερινές και πολικές τροχιές (αντίστοιχα).

Τη Δευτέρα, στις 10:37 π.μ. τοπική ώρα (02:37 π.μ. PST, 05:37 Τρίτη EST) η JAXA ανακοίνωσε την επιτυχία τους στον επίσημο λογαριασμό Twitter της αποστολής. Δημοσιεύτηκαν επίσης φωτογραφίες με την πάροδο του χρόνου των δεικτών-στόχων που πέφτουν προς την επιφάνεια, οι οποίες επιβραδύνουν ένα ελαφρύ παραβολικό τόξο στην κάθοδο τους. Ο καθηγητής Makoto Yoshikawa, διευθυντής αποστολής της Hayabusa 2 στο JAXA, εξέδωσε επίσης δήλωση σχετικά με την επιτυχία του οργανισμού.

Όπως είπε ο Makoto κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης (το οποίο λαμβάνει χώρα ακόμη στη Γενεύη της Ελβετίας):

«Κυκλοφόρησαν δύο δείκτες στόχους από υψόμετρο περίπου 1 χιλιομέτρου και αυτές οι εικόνες μόλις κυκλοφόρησαν. Ο σκοπός αυτής της κυκλοφορίας είναι μια πρόβα της κυκλοφορίας του μικρού rover MINERVA-II-2 τον επόμενο μήνα… Μπορούμε να παρατηρήσουμε την τροχιά του δείκτη στόχου γύρω από το Ryugu και στη συνέχεια μπορούμε να προσδιορίσουμε λεπτομερώς το πεδίο βαρύτητας του Ryugu, οπότε αυτό είναι ένα νέο λειτουργία."

Μετά από αυτό, το διαστημικό σκάφος ανέβηκε σε υψόμετρο 20 km (12,4 mi) πάνω από την επιφάνεια του Ryugu. Από αυτή τη θέση, η οπτική κάμερα του διαστημικού σκάφους θα παρατηρεί συνεχώς τους δείκτες στόχου καθώς περιστρέφονται σε τροχιά και κατεβαίνουν αργά προς το Ryugu. Χάρη στην αντανακλαστική επικάλυψη των δεικτών, οι τροχιές τους καθώς περιστρέφονται και κατεβαίνουν θα παρακολουθούνται εύκολα.

Αυτή η φάση της αποστολής είναι γνωστή ως «Επιχείρηση παρατήρησης τροχιάς δείκτη στόχου», η οποία θα συνεχιστεί έως τις 23 Σεπτεμβρίου (όταν οι ΤΜ αναμένεται να φτάσουν στην επιφάνεια). Στο τέλος, σκοπός των ΤΜ είναι να λειτουργούν ως βοηθήματα πλοήγησης, τα οποία θα βοηθήσουν τους ελεγκτές αποστολής να προετοιμαστούν για την ανάπτυξη HayabusaΤο MINERVA-II2 rover (γνωστό και ως ROVER-2), το οποίο προγραμματίζεται να πραγματοποιηθεί τον Οκτώβριο.

Όπως και το προηγούμενο rover MINERVA-II (ROVER-1), το ROVER-2 θα προσγειωθεί στην επιφάνεια, θα μετακινηθεί και θα πραγματοποιήσει επιστημονικές επιχειρήσεις με τη σειρά επιστημονικών οργάνων του - που περιλαμβάνουν δύο κάμερες, ένα θερμόμετρο και ένα επιταχυνσιόμετρο. Αυτό αντιπροσωπεύει την τελική φάση του HayabusaΗ επιστημονική εκστρατεία στο Ryugu - η οποία θα τελειώσει τον Δεκέμβριο, ακολουθούμενη από το διαστημικό σκάφος που επιστρέφει στη Γη (θα φτάσει τον Δεκέμβριο του 2020).

Συνολικά, το διαστημικό σκάφος θα έχει αναπτύξει τρία κινητά οχήματα προσγείωσης για να εξερευνήσει την επιφάνεια του Ryugu, το οποίο αποτελείται από τους δύο οδηγούς MINERVA-II και τον μεγαλύτερο Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT). Αυτό το lander αναπτύχθηκε από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής (DLR) και το Εθνικό Κέντρο Διαστημικών Μελετών της Γαλλίας (CNES) και προσγειώθηκε στην επιφάνεια του Ryugu με το ROVER-1 τον Σεπτέμβριο του 2018 (όπου εξερεύνησε για 17 ώρες πριν πεθάνει η μπαταρία του.

Έχει επίσης πραγματοποιήσει αρκετές εκφορτώσεις για να συλλέξει δείγματα για επιστροφή στη Γη. Αυτά θα μελετηθούν εκτενώς από τους επιστήμονες για να μάθουν περισσότερα για την πρώιμη ιστορία του Ηλιακού Συστήματος. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει ενδείξεις για το πώς διανεμήθηκε το νερό και (υποθέτοντας ότι βρέθηκε οργανική ύλη) πώς και πότε προέκυψε επίσης η ζωή.

"Εάν έχουμε 0,1 γραμμάρια (υλικού), μπορούμε να κάνουμε όλη την ανάλυση δείγματος, αλλά ελπίζουμε ότι θα έχουμε πολύ περισσότερα", δήλωσε ο Γιοσικάουα. «Θέλουμε να μελετήσουμε την οργανική ύλη στο Ryugu επειδή θέλουμε να γνωρίζουμε την προέλευση της ζωής στη Γη και πιστεύουμε ότι ο Ryugu έχει πρωτότυπο ύλη που έγινε ζωή. Ο κύριος σκοπός μας είναι λοιπόν ανάλυση της οργανικής ύλης στην επιφάνεια του Ryugu. "