Τις επόμενες δεκαετίες, η NASA έχει φιλόδοξα σχέδια να στείλει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη και να πραγματοποιήσει την πρώτη αποστολή στον Άρη. Προκειμένου να επιτύχει αυτούς τους υψηλούς στόχους, ο οργανισμός επενδύει στην τεχνολογία αιχμής και συνεργάζεται με μεγάλες αεροδιαστημικές εταιρείες για να δημιουργήσει τα απαραίτητα διαστημικά σκάφη και στοιχεία αποστολής.
Ένα τέτοιο στοιχείο, το οποίο θα επιτρέπει στους αστροναύτες να ταξιδεύουν από και προς την σεληνιακή επιφάνεια, είναι η ιδέα του Lockheed Martin για ένα επαναχρησιμοποιήσιμο σεληνιακό προσγειωμένο. Η ιδέα παρουσιάστηκε σήμερα στο 69ου ετήσιο Διεθνές Αστροναυτικό Συνέδριο (IAC) στη Βρέμη της Γερμανίας, όπου οι εμπειρογνώμονες του διαστήματος και της βιομηχανίας αντιμετωπίστηκαν με τις τελευταίες εξελίξεις στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Το προτεινόμενο πλήρωμα σεληνιακής προσγείωσης είναι ένα ενιαίο στάδιο, πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα που ενσωματώνει πολλές από τις ίδιες τεχνολογίες και συστήματα που χρησιμοποιούνται από το διαστημικό σκάφος Orion της NASA. Αυτός ο εκφορτωτής θα είναι αναπόσπαστο τμήμα της Lunar Orbital Platform-Gateway (πρώην γνωστός ως Deep Space Gateway), ένας προτεινόμενος βιότοπος που σχεδιάζει να κατασκευάσει η NASA σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
Αυτός ο βιότοπος όχι μόνο θα επιτρέψει στους αστροναύτες να διεξάγουν αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια, αλλά και να επιτρέψουν ενδεχόμενες αποστολές στον Άρη (μόλις κατασκευαστεί και αναπτυχθεί το Deep Space Transport) Ενώ το "Ταξίδι στον Άρη" δεν αναμένεται να πραγματοποιηθεί μέχρι το 2030, η NASA σχεδιάζει να κατασκευάσει το LOP-G την επόμενη δεκαετία και να πραγματοποιήσει αποστολές με πλήρωμα στην σεληνιακή επιφάνεια μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020.
Στην αρχική του διαμόρφωση, ο εκφορτωτής θα είχε χωρητικότητα (delta-v) 5 km / s και θα μπορούσε να μεταφέρει πλήρωμα τεσσάρων και ενός μετρικού τόνου (2.200 λίβρες) φορτίου στην σεληνιακή επιφάνεια. Θα μπορούσε επίσης να λειτουργεί στη σεληνιακή επιφάνεια για έως και δύο εβδομάδες πριν επιστρέψει στην πύλη, χωρίς την ανάγκη συντήρησης ή να χρειαστεί να ανεφοδιαστεί στην επιφάνεια.
Όπως ανέφερε η Lisa Callahan, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής του Commercial Civil Space στο Lockheed Martin Space, σε πρόσφατη δήλωση τύπου της εταιρείας:
«Η NASA ζήτησε από τη βιομηχανία καινοτόμες και νέες προσεγγίσεις για να προωθήσει τον στόχο της Αμερικής να επιστρέψει τους ανθρώπους στη Σελήνη και να δημιουργήσει μια βιώσιμη, διαρκή παρουσία εκεί. Αυτή είναι μια ιδέα που εκμεταλλεύεται πλήρως το Gateway και τις υπάρχουσες τεχνολογίες για να δημιουργήσει ένα ευέλικτο, ισχυρό lander που μπορεί να κατασκευαστεί γρήγορα και οικονομικά. Αυτός ο εκφορτωτής θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία επιφανειακής βάσης, την παράδοση επιστημονικών ή εμπορικών φορτίων και τη διεξαγωγή έκτακτης εξερεύνησης της Σελήνης. "
Αυτή η ικανότητα να φιλοξενήσει τέσσερα μέλη πληρώματος ταιριάζει επίσης με την ικανότητα του Orion, και η χωρητικότητα ενός τόνου θα επιτρέψει στο πλήρωμα να μεταφέρει επιστημονικό εξοπλισμό που μπορεί να μείνει πίσω, καθώς και ένα μικρό μη συμπιεσμένο rover. Σε συνδυασμό με τη μοναδική τροχιά της σεληνιακής πύλης, οι αστροναύτες θα έχουν επίσης συχνή πρόσβαση σε πολλές τοποθεσίες στη Σελήνη.
Αυτό θα επέτρεπε πολλές διεθνείς, εμπορικές και επιστημονικές επιχειρήσεις, διευκολύνοντας παράλληλα τον στόχο της NASA να εξερευνήσει τη Σελήνη με βιώσιμο τρόπο. Όπως ισχυρίστηκε ο Tim Cichan - ο αρχιτέκτονας εξερεύνησης του διαστήματος στο Lockheed Martin Space - παρουσιάζοντας την ιδέα της προσγείωσης στο IAC του 2018:
«Το Gateway είναι το κλειδί για πλήρη, συχνή και γρήγορη επαναχρησιμοποίηση αυτού του lander. Επειδή αυτός ο εκφορτωτής δεν χρειάζεται να υπομείνει την τιμωρία της επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης, μπορεί να μεταφερθεί πολλές φορές χωρίς να χρειάζεται σημαντική και δαπανηρή ανακαίνιση. Αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα της πύλης και μιας σπονδυλωτής, ευέλικτης, επαναχρησιμοποιήσιμης προσέγγισης για την εξερεύνηση σε βάθος.
Επιπλέον, μια σεληνιακή πλατφόρμα και ένας επαναχρησιμοποιήσιμος εκφορτωτής θα βοηθήσουν στην προετοιμασία της NASA για την αποστολή ανθρώπων στον Άρη. Μεταξύ των εμπλεκόμενων στοιχείων και των μεθόδων που χρησιμοποιήθηκαν, η NASA θα συγκεντρώσει εμπειρία που θα προχωρήσει πολύ στη δημιουργία του Mars Base Camp και του Mars Ascent / Descent Vehicle (MADV). Για αρχάριους, η χωρητικότητα τεσσάρων ατόμων του σεληνιακού εκφορτωτή αντιστοιχεί στα τρέχοντα σχέδια της NASA για μέγεθος πληρώματος Άρη.
Η διάρκεια της αποστολής δύο εβδομάδων του Lander είναι επίσης σύμφωνη με το σχεδιασμό του MADV. Επιπλέον, οι αποστολές προς και από τη σεληνιακή επιφάνεια θα επιτρέψουν στους αστροναύτες να αναπτύξουν εμπειρογνωμοσύνη με την εργασία σε ένα προκλητικό και δυναμικό περιβάλλον, τη λειτουργία και τον ανεφοδιασμό σε τροχιά, την κρυογονική πρόωση μεγάλης διάρκειας και την πλοήγηση, καθοδήγηση και έλεγχο τερματικής καθόδου - όλα θα είναι ουσιαστικής σημασίας για μια αποστολή στον Άρη.
Το IAC 2018 θα πραγματοποιηθεί μέχρι αυτήν την Παρασκευή, 5 Οκτωβρίου και θα περιλαμβάνει πολλές καλύτερες στιγμές, διαλέξεις και κοινωνικές εκδηλώσεις. Το κύριο επίκεντρο του φετινού συνεδρίου είναι η ασφαλής πρόσβαση σε δορυφόρους επικοινωνίας που παρέχουν επικοινωνίες, υπηρεσίες χρονισμού και πλοήγησης, καθώς και δεδομένα τηλεπισκόπησης, τα οποία είναι εξαιρετικά σημαντικά δεδομένου του αριθμού των δορυφόρων που αναμένεται να αναπτυχθούν τα επόμενα χρόνια.
Παρά τις πρόσφατες αλλαγές στις προτεραιότητες εξερεύνησης και ένα αβέβαιο δημοσιονομικό περιβάλλον, η NASA συνεχίζει να προχωρά με τα σχέδιά της για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος. Τα επόμενα χρόνια, αυτά τα σχέδια είτε θα υλοποιηθούν, είτε ο διαστημικός οργανισμός θα πρέπει να περιορίσει ορισμένες από τις μακροπρόθεσμες πρωτοβουλίες του και να επικεντρωθεί στη σεληνιακή εξερεύνηση. Σε κάθε περίπτωση, η NASA είναι αποφασισμένη να αποκαταστήσει την ηγεσία της στο διάστημα.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την ιδέα της σεληνιακής προσγείωσης της Lockheed Martin, ρίξτε μια ματιά στη Λευκή Βίβλο της εταιρείας, η οποία περιγράφει επίσης τα σχέδιά τους για το Lunar Orbital Platform-Gateway και το Mars Base Camp. Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο της σεληνιακής προσγείωσης, ευγενική προσφορά του Lockheed Martin:
