Το Σάββατο 2 Ιουνίου, οι παρατηρητές στην Μποτσουάνα ανέφεραν μια εξαιρετικά φωτεινή βολίδα στον ουρανό. Ένα spacerock μεγέθους 2 μέτρων έσπασε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 17 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, αποσυντιθέμενη ψηλά στην ατμόσφαιρα και φωτίστηκε για λίγο το τοπίο.
ΕΚΤΑΚΤΕΣ ΕΙΔΗΣΕΙΣ!! ??
Ένα #asteroid μόλις χτύπησε την ατμόσφαιρα της Γης, πυροδοτώντας μια βολίδα πάνω από το νότιο αφρικανικό έθνος της Μποτσουάνα στις 12:44 μ.μ. EDT ενώ πέταξε με ένα επιβλητικό 38.000 μίλια / ώρα; Αυτό είναι 10 μίλια κάθε δευτερόλεπτο, αλλά μην ανησυχείτε, κάηκε στην ατμόσφαιρα (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 Ιουνίου 2018
Αυτό το είδος της εκδήλωσης συμβαίνει συνεχώς - ονομάζονται "bolides" ή "fireballs" - αλλά αυτό που κάνει αυτό το γεγονός διαφορετικό είναι το γεγονός ότι το αντικείμενο είχε "ανακαλυφθεί" λίγες ώρες πριν χτυπήσει στην ατμόσφαιρα. Για πρώτη φορά εντοπίστηκε από την έρευνα της Catalina Sky, ένα αυτοματοποιημένο τηλεσκόπιο που βρίσκεται κοντά στην Τοσκάνη της Αριζόνα. Το τηλεσκόπιο απεικόνισε τον αστεροειδή, που αργότερα ορίστηκε LA 2018, όταν βρισκόταν έξω από την Σελήνη. Κινήθηκε γρήγορα και άφησε μια ράβδωση στις εικόνες έκθεσης στο χρόνο που τραβήχτηκε από το τηλεσκόπιο.
Με βάση αυτά τα λίγα σημεία δεδομένων, οι αστρονόμοι μπόρεσαν να προβλέψουν ότι το αντικείμενο θα χτυπήσει τη Γη κάπου από τη Νότια Αφρική μέσω του Ινδικού Ωκεανού έως τη Νέα Γουινέα, περίπου κατά τη στιγμή που αναφέρθηκε η βολίδα της Μποτσουάνα. Δεν είναι σίγουρο, αλλά οι καιροί ταιριάζουν όμορφα.
Η όλη διαδικασία ήταν μια καλή δοκιμαστική λειτουργία του αυτοματοποιημένου συστήματος ανίχνευσης, με δεδομένα που μεταφέρθηκαν από το τηλεσκόπιο Catalina στο Κέντρο Μικρών Πλανητών και στο Κέντρο Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη της NASA, το οποίο επιβεβαίωσε ότι ο αστεροειδής επρόκειτο να χτυπήσει τη Γη. Αλλά υπολόγισαν επίσης ότι ήταν πολύ μικρό αντικείμενο για να προκαλέσει κινδύνους πέρα από ένα όμορφο θέαμα.
Και σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα, στις 2 Ιουνίου 2018, ο επιστήμονας μετεωρίτη και ο πλανητικός αστρονόμος Πίτερ Μπράουν μέτρησαν την επίδραση του spacerock καθώς εξερράγη στην ατμόσφαιρα πάνω από τη Μποτσουάνα, απελευθερώνοντας 0,3 έως 0,5 kilotons ενέργειας, που αντιστοιχεί σε αστεροειδή διαμέτρου 2 μέτρων .
Fireballs όπως αυτό συμβαίνουν σε τακτική βάση, αλλά αυτή είναι μόνο η τρίτη φορά που ένας αστεροειδής έχει ανιχνευθεί όπως ήταν σε μια τροχιά πρόσκρουσης. Και σύμφωνα με τον Paul Chodas, διευθυντή του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (CNEOS) στο JPL. «Είναι επίσης η δεύτερη φορά που η υψηλή πιθανότητα ενός αντίκτυπου είχε προβλεφθεί πολύ πριν από το ίδιο το γεγονός».
Την τελευταία φορά που ένα αντικείμενο έθεσε σε κίνδυνο τον άνθρωπο ήταν ο μετεωρίτης Chelyabinsk που εξερράγη στη Ρωσία στις 15 Φεβρουαρίου 2013. Όταν το spacerock των 20 μέτρων εξερράγη με το ισοδύναμο των 400-500 kilotons TNT. Αυτό το superbolide δεν εντοπίστηκε εκ των προτέρων, επειδή ήταν απόκρυψη από τη θέα από τον Ήλιο. Η δύναμη του αέρα έσπασε τα παράθυρα, στέλνοντας 1.491 άτομα στο νοσοκομείο με τραυματισμούς. Δεκάδες τυφλώθηκαν προσωρινά από την έντονη λάμψη του φωτός.
Εάν υπήρχε προειδοποίηση, το κοινό θα μπορούσε να έχει προειδοποιηθεί και να μπορεί να λάβει προφυλάξεις. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αυτά τα αυτοματοποιημένα συστήματα ανίχνευσης είναι τόσο πολύτιμα, και γιατί ο Ήλιος που εμποδίζει μια περιοχή του ουρανού είναι ένα τόσο μεγάλο πρόβλημα.
Σε αυτό το σημείο, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει περισσότερους από 8.000 αστεροειδείς κοντά στη Γη που απέχουν τουλάχιστον 140 μέτρα. Αλλά αυτό είναι μόνο περίπου το ένα τρίτο των αντικειμένων της Γης Κοντά (NEO) που έχουν τη δυνατότητα να επηρεάσουν τη Γη. Και πιθανώς υπάρχουν δεκάδες εκατομμύρια αντικείμενα διαμέτρου 10-20 μέτρων.
Το 2017, η NASA δημοσίευσε μια έκθεση που περιγράφει πώς θα μπορούσαν να αυξήσουν δραματικά τον αριθμό των spacerocks που εντοπίστηκαν. Τοποθετώντας ένα διαστημικό τηλεσκόπιο στο σημείο Sun-Earth L1 Lagrange, οι αστρονόμοι θα έχουν θέα από περίπου 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Αυτό θα τους επέτρεπε να δουν μια περιοχή του ουρανού που κρύβεται από τον Ήλιο από τη Γη.
Μία αποστολή στα έργα ονομάζεται NEOCam, το οποίο αποτελείται από ένα μόνο τηλεσκόπιο 50 εκατοστών που θα μπορούσε να παρατηρήσει δύο ξεχωριστά μήκη κύματος υπέρυθρων. Αυτό θα του επέτρεπε να βρει τους σχετικά δροσερούς αστεροειδείς καθώς περνάνε από τη Γη. Ακόμη και οι πιο σκοτεινοί, πιο δύσκολο να δουν αστεροειδείς θα ήταν ανιχνεύσιμοι από το NEOCam.
Κατά τη διάρκεια μιας τετραετούς έρευνας, το NEOCam θα εμφανίσει περίπου 2 / 3rds αντικειμένων κοντά στη Γη μεγαλύτερα από 140 μέτρα. Αυτά είναι αυτά που θα προκαλέσουν σημαντική ζημιά στην επιφάνεια της Γης, οπουδήποτε χτυπήσουν. Και καθώς συνεχίζεται, θα μπορούσε να βοηθήσει να βρει περίπου το 90% των ΝΕΟ.
Έτσι, η επίπτωση του Σαββάτου ήταν μια μεγάλη δοκιμή του συστήματος, δείχνοντας ότι οι αστρονόμοι μπορούν να ανιχνεύσουν εισερχόμενους αστεροειδείς λίγο πριν φτάσουν στη Γη. Εάν αυτό μπορεί να παρέχει στους ανθρώπους αρκετή προειδοποίηση και αν θα ξέρουν τι να κάνουν για να παραμείνουν ασφαλείς, δεν έχει ακόμη δοκιμαστεί.
Πηγή: NASA / JPL Εικόνα τροχιάς από τον Tom Ruen.
