Στις 19 Οκτωβρίου 2017, το τηλεσκόπιο Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) στη Χαβάη ανακοίνωσε την πρώτη ανίχνευση ενός διαστρικού αστεροειδούς - I / 2017 U1 (γνωστός και ως "Oumuamua). Αρχικά αν και ήταν κομήτης, οι παρατηρήσεις παρακολούθησης που πραγματοποιήθηκαν από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO) και άλλοι επιβεβαίωσαν ότι «το Oumuamua ήταν στην πραγματικότητα ένα βραχώδες σώμα που προήλθε έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα.
Από τότε, έχουν διεξαχθεί πολλές μελέτες για να μάθουν περισσότερα σχετικά με αυτόν τον διαστρικό επισκέπτη, και ορισμένες αποστολές έχουν προταθεί ακόμη και να το μελετήσουν από κοντά. Ωστόσο, η πιο πρόσφατη μελέτη του «Oumuamua, που διεξήχθη από μια ομάδα διεθνών επιστημόνων, έχει αποδείξει ότι με βάση τον τρόπο που έφυγε από το ηλιακό μας σύστημα», ο Oumuamua είναι πιθανότατα να είναι κομήτης.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό Φύση κάτω από τον τίτλο «Μη βαρυτική επιτάχυνση στην πορεία του 1I / 2017 U1 (« Oumuamua) ». Η ομάδα μελέτης ήταν επικεφαλής του Marco Micheli του Κέντρου Συντονισμού ESA SSA-NEO και του INAF Osservatorio Astronomico di Roma και περιελάμβανε μέλη από το Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου της Χαβάης, το Jet Propulsion Laboratory της NASA, το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο (ESO), το Southwest Ινστιτούτο Ερευνών (SwRI), το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης και το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (JHUAPL).
Όπως σημειώθηκε, όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά - περίπου ένα μήνα μετά την πλησιέστερη προσέγγισή του στον Ήλιο - οι επιστήμονες πίστευαν ότι «ο Oumuamua ήταν ένας διαστρικός κομήτης. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις παρακολούθησης δεν έδειξαν καμία ένδειξη αέριων εκπομπών ή σκονισμένου περιβάλλοντος γύρω από το σώμα (δηλαδή μια ουρά κομήτη), οδηγώντας έτσι στην κατάταξή του ως βραχώδους διαστρικού αστεροειδούς.
Ακολούθησε μια ομάδα διεθνών ερευνητών που διεξήγαγαν μια μελέτη που έδειξε πώς «ο Oumuamua ήταν πιο παγωμένος που πίστευε προηγουμένως. Χρησιμοποιώντας το πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο του ESO στη Χιλή και το τηλεσκόπιο William Herschel στη Λα Πάλμα, η ομάδα μπόρεσε να αποκτήσει φάσματα από το φως του ήλιου που ανακλάται από το «Oumuamua» εντός 48 ωρών από την ανακάλυψη. Αυτό αποκάλυψε ζωτικές πληροφορίες σχετικά με τη σύνθεση του αντικειμένου και έδειξε ότι είναι παγωμένο και όχι βραχώδες.
Η παρουσία ενός εξωτερικού στρώματος πλούσιου σε άνθρακα υλικού εξήγησε επίσης γιατί δεν αντιμετώπισε υπεροχή καθώς πλησίαζε τον Ήλιο. Μετά από αυτές τις αρχικές παρατηρήσεις, ο Marco Micheli και η ομάδα του συνέχισαν να πραγματοποιούν μετρήσεις υψηλής ακρίβειας του «Oumuamua και της θέσης του χρησιμοποιώντας επίγειες εγκαταστάσεις και τη NASA / ESA Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble.
Μέχρι τον Ιανουάριο, Χαμπλ μπόρεσε να τραβήξει μερικές τελικές εικόνες προτού το αντικείμενο γίνει πολύ αχνό για να το παρατηρήσει καθώς έφυγε από τον Ήλιο στο δρόμο του για να φύγει από το Ηλιακό Σύστημα. Προς έκπληξή τους, σημείωσαν ότι το αντικείμενο αυξάνει την ταχύτητά του που αποκλίνει από την τροχιά που θα ακολουθούσε εάν μόνο η βαρύτητα του Ήλιου και των πλανητών επηρέαζε την πορεία του.
Εν ολίγοις, ανακάλυψαν ότι «Το Oumuamua δεν επιβραδύνθηκε όπως αναμενόταν και από την 1η Ιουνίου 2018 ταξίδευε με ταχύτητα περίπου 114.000 km / h (70.800 mph). Η πιο πιθανή εξήγηση, σύμφωνα με την ομάδα, είναι ότι «Το Oumuamua εξαερίζει υλικό από την επιφάνειά του λόγω ηλιακής θέρμανσης (γνωστό και ως outgassing). Η απελευθέρωση αυτού του υλικού θα δώσει στον Oumuamua τη σταθερή ώθηση που χρειαζόταν για να επιτύχει αυτήν την ταχύτητα.
Όπως εξήγησε ο Davide Farnocchia, ερευνητής από το Jet Propulsion Laboratory της NASA και συν-συγγραφέας στο έγγραφο, σε ένα πρόσφατο δελτίο τύπου της ESA:
«Δοκιμάσαμε πολλές πιθανές εναλλακτικές λύσεις και η πιο πιθανή είναι ότι« το Oumuamua πρέπει να είναι κομήτης και ότι τα αέρια που προέρχονται από την επιφάνειά του προκάλεσαν τις μικρές παραλλαγές στην τροχιά του ».
Επιπλέον, η απελευθέρωση της πίεσης του αερίου θα εξηγούσε επίσης πώς «Oumuamua απομακρύνεται φυσικά, δεδομένου ότι το outgassing είναι γνωστό ότι έχει το αποτέλεσμα να διαταράξει την πορεία του κομήτη. Φυσικά, υπάρχουν ακόμα μερικά μυστήρια που πρέπει ακόμη να λυθούν σχετικά με αυτό το σώμα. Πρώτον, η ομάδα δεν έχει ακόμη εντοπίσει σκονισμένο υλικό ή χημικές υπογραφές που συνήθως χαρακτηρίζουν έναν κομήτη.
Ως τέτοια, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι «Ο Oumuamua πρέπει να απελευθερώνει μόνο μια πολύ μικρή ποσότητα σκόνης ή ίσως να απελευθερώνει περισσότερο καθαρό αέριο χωρίς πολλή σκόνη. Και στις δύο περιπτώσεις, το «Oumuamua εκτιμάται ότι είναι ένα πολύ μικρό αντικείμενο, μήκους περίπου 400 μέτρων (1312 πόδια). Στο τέλος, η υποθετική υπερβολή του «Oumuamua παραμένει ένα μυστήριο, όπως και η προέλευσή του.
Στην πραγματικότητα, η ομάδα εκτέλεσε αρχικά το Χαμπλ παρατηρήσεις σχετικά με το «Oumuamua με την ελπίδα να προσδιοριστεί η ακριβής πορεία του, την οποία θα χρησιμοποιούσαν στη συνέχεια για να εντοπίσουν το αντικείμενο πίσω στο μητρικό σύστημα αστεριών του. Αυτά τα νέα αποτελέσματα σημαίνουν ότι αυτό θα είναι πιο δύσκολο από ό, τι αρχικά πιστεύαμε. Όπως εξήγησε ο Olivier Hainaut, ερευνητής από το Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο και συν-συγγραφέας της μελέτης:
«Ήταν εξαιρετικά εκπληκτικό το ότι ο Oumuamua εμφανίστηκε για πρώτη φορά ως αστεροειδής, δεδομένου ότι περιμένουμε ότι οι διαστρικοί κομήτες θα πρέπει να είναι πολύ πιο άφθονοι, οπότε τουλάχιστον έχουμε λύσει αυτό το συγκεκριμένο παζλ. Είναι ακόμα ένα μικροσκοπικό και περίεργο αντικείμενο, αλλά τα αποτελέσματά μας σίγουρα κλίνουν προς το ότι είναι κομήτης και όχι αστεροειδής.
Ο Detlef Koschny, άλλος συν-συγγραφέας της μελέτης, είναι υπεύθυνος για δραστηριότητες Near-Earth Object στο πλαίσιο του προγράμματος Space Situational Awareness της ESA. Όπως εξήγησε, η μελέτη του «Oumuamua έδωσε στους αστρονόμους την ευκαιρία να βελτιώσουν τις μεθόδους ανίχνευσης αστεροειδών, οι οποίες θα μπορούσαν να διαδραματίσουν ζωτικό ρόλο στη μελέτη των κοντινών γαιών αστεροειδών και να προσδιορίσουν εάν ενέχουν κίνδυνο.
«Οι διαστρικοί επισκέπτες σαν αυτούς είναι επιστημονικά συναρπαστικοί, αλλά εξαιρετικά σπάνιοι», είπε. «Τα αντικείμενα κοντά στη Γη που προέρχονται από το ηλιακό μας σύστημα είναι πολύ πιο συνηθισμένα και επειδή αυτά ενδέχεται να ενέχουν κίνδυνο πρόσκρουσης, εργαζόμαστε για να βελτιώσουμε την ικανότητά μας να σαρώσουμε τον ουρανό κάθε βράδυ με τηλεσκόπια όπως ο οπτικός σταθμός εδάφους που συνέβαλε σε αυτό το συναρπαστικό ανακάλυψη."
Από την άφιξη του Oumuamua, οι επιστήμονες έχουν διαπιστώσει ότι ενδέχεται να υπάρχουν χιλιάδες διαστρικοί αστεροειδείς στο Ηλιακό μας Σύστημα, ο μεγαλύτερος εκ των οποίων θα ήταν δεκάδες χιλιόμετρα σε ακτίνα. Παρομοίως, πραγματοποιήθηκε μια άλλη μελέτη που αποκάλυψε την παρουσία ενός διαστρικού αστεροειδούς (2015 BZ509) που - σε αντίθεση με το "Oumuamua, που ήταν ένα σύστημα interloper to out - συνελήφθη από τη βαρύτητα του Δία και έκτοτε παρέμεινε σε σταθερή τροχιά.
Αυτή η τελευταία μελέτη είναι επίσης επίκαιρη, δεδομένου ότι η 30η Ιουνίου είναι παγκόσμια «Αστεροειδής Ημέρα», μια ετήσια εκδήλωση που έχει σχεδιαστεί για την ευαισθητοποίηση σχετικά με τους αστεροειδείς και τι μπορεί να γίνει για την προστασία της Γης από πιθανές επιπτώσεις. Προς τιμήν αυτής της εκδήλωσης, η ESA φιλοξένησε μια ζωντανή διαδικτυακή εκπομπή με το Ευρωπαϊκό Νότιο Αστεροσκοπείο για να συζητήσει τις τελευταίες επιστημονικές ειδήσεις και έρευνα για τους αστεροειδείς. Για να παρακολουθήσετε μια επανάληψη της διαδικτυακής εκπομπής, μεταβείτε στην ιστοσελίδα της Ημέρας Αστεροειδών της ESA.
