Μετά από σχεδόν μια εβδομάδα καιρού και τεχνικών καθυστερήσεων, το Radiation Belt Storm Probes (RBSP) της NASA ξεκίνησε τον ουρανό νωρίς το πρωί από το σταθμό Cape Canaveral Air Force στη Φλόριντα στις 4:05 π.μ. Αυτή θα είναι η πρώτη αποστολή δύο διαστημικών σκαφών που έχει σχεδιαστεί για να εξερευνήσει τις ζώνες ακτινοβολίας του πλανήτη μας.
«Οι επιστήμονες θα μάθουν με άνευ προηγουμένου λεπτομέρειες πώς οι ζώνες ακτινοβολίας είναι γεμάτες με φορτισμένα σωματίδια, τι τους προκαλεί να αλλάξουν και πώς αυτές οι διαδικασίες επηρεάζουν τις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας γύρω από τη Γη», δήλωσε ο John Grunsfeld, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA στα κεντρικά γραφεία στην Ουάσιγκτον. "Οι πληροφορίες που συλλέγονται από αυτούς τους ανιχνευτές θα ωφελήσουν το κοινό επιτρέποντάς μας να προστατεύσουμε καλύτερα τους δορυφόρους μας και να κατανοήσουμε πώς ο διαστημικός καιρός επηρεάζει τις επικοινωνίες και την τεχνολογία στη Γη."
Οι δύο δορυφόροι, που εκτοξεύτηκαν από έναν πύραυλο Atlas V από το Space Launch Complex-41, το καθένα ζυγίζουν μόλις κάτω από 680 κιλά (1.500 λίβρες) και αποτελούν την πρώτη αποστολή διπλού διαστημικού σκάφους που δημιουργήθηκε ειδικά για τη διερεύνηση αυτών των επικίνδυνων περιοχών του κοντινού γήινου χώρου, γνωστών ως οι ιμάντες ακτινοβολίας. Αυτές οι δύο ζώνες, που ονομάστηκαν για τον ερευνητή τους, James Van Allen, περικυκλώνουν τον πλανήτη σαν ντόνατς και γεμίζουν με πολύ φορτισμένα σωματίδια. Οι ζώνες επηρεάζονται από ηλιακές καταιγίδες και εκτοξεύσεις στεφανιαίας μάζας και μερικές φορές διογκώνονται δραματικά. Όταν συμβεί αυτό, μπορούν να δημιουργήσουν κινδύνους για τις επικοινωνίες, τους δορυφόρους GPS και τις διαστημικές πτήσεις του ανθρώπου
Η αντίληψη του καλλιτέχνη για δορυφόρο RBSP. Η εικόνα προσφέρθηκε από το εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins
«Ποτέ δεν έχουμε στείλει τόσο ολοκληρωμένα και υψηλής ποιότητας εργαλεία για να μελετήσουμε περιοχές υψηλής ακτινοβολίας του διαστήματος», δήλωσε ο Barry Mauk, επιστήμονας έργου RBSP στο εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins (APL) στο Laurel, Md. βοηθήστε μας να μάθουμε περισσότερα για, και τελικά να προβλέψουμε, την απόκριση των ιμάντων ακτινοβολίας στις ηλιακές εισόδους. "
Οι ανθεκτικοί δορυφόροι RBSP θα περάσουν τα επόμενα 2 χρόνια σε κάθε μέρος και των δύο ζωνών Van Allen. Έχοντας ταυτόχρονα δύο διαστημικά σκάφη σε διαφορετικές περιοχές των ζωνών, οι επιστήμονες τελικά θα μπορούν να συλλέγουν δεδομένα από τις ίδιες τις ζώνες, μαθαίνοντας πώς αλλάζουν με το διάστημα και το χρόνο. Οι σχεδιαστές ενίσχυσαν το RBSP με ειδική προστατευτική επένδυση και ανθεκτικά ηλεκτρονικά για να λειτουργούν και να επιβιώσουν σε αυτήν την τρομερή περιοχή του διαστήματος που αποφεύγουν άλλα διαστημικά σκάφη. Επιπλέον, μια διαστημική εκπομπή καιρού θα μεταδώσει επιλεγμένα δεδομένα από αυτά τα όργανα όλο το εικοσιτετράωρο, δίνοντας στους ερευνητές έναν έλεγχο για τις τρέχουσες συνθήκες κοντά στη Γη.
«Ο ενθουσιασμός του να βλέπεις το διαστημικό σκάφος σε τροχιά και να αρχίζει να κάνει επιστημονικές μετρήσεις δεν μοιάζει με άλλη συγκίνηση», δήλωσε ο Richard Fitzgerald, διευθυντής έργου RBSP στο APL. «Όλη η ομάδα του RBSP, από κάθε οργανισμό, συνεργάστηκε για να δημιουργήσει ένα καταπληκτικό ζευγάρι διαστημόπλοιο».
Το πρώτο διαστημικό σκάφος RBSP διαχωρίστηκε από τον ενισχυτή Centaur του πυραύλου Atlas 1 ώρα, 18 λεπτά, 52 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση. Το δεύτερο διαστημικό σκάφος RBSP ακολούθησε 12 λεπτά, 14 δευτερόλεπτα αργότερα.
Κατά τις επόμενες 60 ημέρες, οι χειριστές θα ενεργοποιήσουν όλα τα συστήματα πτήσης και τα επιστημονικά όργανα και θα αναπτύξουν μεγάλους βραχίονες κεραιών, δύο εκ των οποίων έχουν μήκος μεγαλύτερη από 54 μέτρα. Δεδομένα σχετικά με τα σωματίδια που στροβιλίζονται στις ζώνες, και τα πεδία και τα κύματα που τα μεταφέρουν, θα συγκεντρωθούν από πέντε σουίτες οργάνων που σχεδιάστηκαν και λειτουργούσαν από ομάδες στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας του Νιου Τζέρσεϊ στο Νιούαρκ. το Πανεπιστήμιο της Αϊόβα στην Αϊόβα Πανεπιστήμιο της Μινεσότα στη Μινεάπολη και το Πανεπιστήμιο του Νιού Χάμσαϊρ στο Ντάρχαμ. και το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης στο Chantilly, Va. Τα δεδομένα θα αναλυθούν από επιστήμονες σε ολόκληρη τη χώρα σχεδόν αμέσως.