Μέσα στο διάστημα κοντά στη Γη, υπάρχουν πάνω από 18.000 αστεροειδείς των οποίων η τροχιά τους φέρνει περιστασιακά κοντά στη Γη. Κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών, μερικά από αυτά τα αντικείμενα κοντά στη γη (NEO) - που κυμαίνονται από μερικά μέτρα έως δεκάδες χιλιόμετρα σε διάμετρο - μπορεί ακόμη και να συγκρούονται με τη Γη. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η ESA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο καταβάλλουν συντονισμένες προσπάθειες για την τακτική παρακολούθηση των μεγαλύτερων NEO και την παρακολούθηση των τροχιών τους.
Επιπλέον, η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες αναπτύσσουν αντίμετρα σε περίπτωση που κάποιο από αυτά τα αντικείμενα απομακρυνθεί πολύ κοντά στον πλανήτη μας στο μέλλον. Μία πρόταση είναι το Double Asteroid Redirection Test (DART) της NASA, το πρώτο διαστημικό σκάφος στον κόσμο ειδικά σχεδιασμένο για εκτροπή των εισερχόμενων αστεροειδών. Αυτό το διαστημικό σκάφος μεταφέρθηκε πρόσφατα στην τελική φάση σχεδιασμού και συναρμολόγησης και θα ξεκινήσει στο διάστημα τα επόμενα χρόνια.
Το Double Asteroid Redirection Test (DART) σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), με την υποστήριξη του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, του Goddard Space Flight Center (GSFC) και του Johnson Space Center (JSC) . Αυτή η αποστολή θα δοκιμάσει την τεχνική κινητικής κρούσης, η οποία συνίσταται στο να χτυπήσει έναν αστεροειδή για να μετατοπίσει την τροχιά του και να τον εκτρέψει μακριά από τη Γη - αποδεικνύοντας έτσι την ικανότητά μας να προστατεύουμε τον πλανήτη μας από πιθανές κρούσεις.
Προς το παρόν, το παράθυρο εκκίνησης της αποστολής DART κυμαίνεται από τα τέλη Δεκεμβρίου 2020 έως τον Μάιο του 2021. Μόλις φτάσει στο διάστημα, το DART θα συναντηθεί με τον δυαδικό αστεροειδή γνωστό ως Δίδυμο (ελληνικό για «δίδυμο»), το οποίο αποτελείται από το Διδύμο Α - που μετρά περίπου 800 μέτρα (μισό μίλι) σε διάμετρο - και το φεγγάρι Δίδυμος Β, που περιστρέφεται γύρω από το Α και έχει διάμετρο περίπου 161,5 μέτρα (530 πόδια).
Το διαστημικό σκάφος DART θα βασίζεται στο NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), ένα σύστημα ηλιακής ηλεκτρικής πρόωσης (SEP) παρόμοιο με αυτό που Αυγή διαστημικό σκάφος που χρησιμοποιείται για να φτάσει στην κύρια ζώνη αστεροειδών. Αυτό το σύστημα ώθησης όχι μόνο θα μειώσει το συνολικό βάρος του διαστημικού σκάφους (το οποίο μειώνει το κόστος εκτόξευσης στο διάστημα), αλλά θα επιτρέψει επίσης σημαντικό βαθμό ευελιξίας με το χρονοδιάγραμμα αποστολής και το παράθυρο εκτόξευσης.
Μόλις βρεθεί στο διάστημα, το DART σταδιακά θα περιστραφεί έξω από την τροχιά της Σελήνης για να ξεφύγει από τη βαρυτική έλξη της Γης και στη συνέχεια θα πετάξει προς το Δίδυμο. Θα αναχαιτίσει τον Διδύμο Β στις αρχές Οκτωβρίου 2022, όταν το σύστημα αστεροειδών θα βρίσκεται σε απόσταση 11 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (6,8 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη. Σε αυτήν την απόσταση, τα επίγεια τηλεσκόπια και το πλανητικό ραντάρ θα είναι σε θέση να παρατηρήσουν και να μετρήσουν την αλλαγή της ορμής που προσδίδεται στο φεγγάρι.
Χρησιμοποιώντας ένα ενσωματωμένο σύστημα στόχευσης που αναπτύχθηκε από το JHUAPL, το DART θα στοχεύσει στη συνέχεια στο Διδύμο Β και θα χτυπήσει το μικρότερο σώμα με ταχύτητα περίπου 5,95 km / s (3,7 mps). Τόσο το διαστημικό σκάφος όσο και τα επίγεια παρατηρητήρια θα επαληθεύσουν στη συνέχεια ότι ο Δίδυμος Β έχει προωθηθεί.
Όπως είπε ο Andrew Rivkin, ο οποίος ηγείται της έρευνας DART με τον Andrew Cheng του JHUAPL, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της JHUAPL:
«Με το DART, θέλουμε να κατανοήσουμε τη φύση των αστεροειδών βλέποντας πώς αντιδρά ένα αντιπροσωπευτικό σώμα όταν επηρεάζεται, με σκοπό να εφαρμόσει αυτήν τη γνώση εάν είμαστε αντιμέτωποι με την ανάγκη εκτροπής ενός εισερχόμενου αντικειμένου. Επιπλέον, το DART θα είναι η πρώτη προγραμματισμένη επίσκεψη σε ένα δυαδικό σύστημα αστεροειδών, το οποίο είναι ένα σημαντικό υποσύνολο αστεροειδών κοντά στη Γη και αυτό που δεν έχουμε ακόμη κατανοήσει πλήρως. "
Με λίγα λόγια, αυτή η δοκιμή θα επιτρέψει σε επιστήμονες από όλο τον κόσμο να προσδιορίσουν την αποτελεσματικότητα της τεχνικής κινητικής πρόσκρουσης ως στρατηγικής μετριασμού των αστεροειδών. Ωστόσο, το πιο σημαντικό εργαλείο όσον αφορά την πλανητική άμυνα παραμένει η ικανότητα εντοπισμού αντικειμένων και εκδόσεων έγκαιρων προειδοποιήσεων για πιθανές στενές μύγες της Γης.
Η αποστολή DART διοικείται από το Γραφείο Προγράμματος Πλανητικών Αποστολών στο Marshall Space Flight Center, στο πλαίσιο του Γραφείου Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας (PDCO) της NASA. Ιδρύθηκε το 2016, το PDCO είναι υπεύθυνο για την εύρεση, παρακολούθηση και χαρακτηρισμό δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών και κομητών, την έκδοση προειδοποιήσεων για πιθανές επιπτώσεις και την παροχή βοήθειας με σχέδια για κυβερνητικές απαντήσεις σε πραγματικές απειλές επιπτώσεων.
