Τη νωρίς το πρωί της 28ης Απριλίου 2017, μια μικρή βολίδα πυροδότησε στον ουρανό πάνω από το Κιότο της Ιαπωνίας. Και τώρα, χάρη στα δεδομένα που συλλέχθηκαν από την έρευνα των μετεωριτών SonotaCo, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι ο φλογερός διαστημικός βράχος ήταν ένα κομμάτι ενός πολύ μεγαλύτερου αστεροειδούς που θα μπορούσε (πολύ κάτω από το δρόμο) να απειλήσει τη Γη.
Ο μετεωρίτης που έκαψε πάνω από την Ιαπωνία ήταν μικροσκοπικός. Μελετώντας τα δεδομένα SonotaCo, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το αντικείμενο εισήλθε στην ατμόσφαιρα με μάζα περίπου 1 ουγκιές (29 γραμμάρια) και ήταν μόλις 1 ίντσα (2,7 εκατοστά). Δεν απειλούσε κανέναν. Αλλά μικρές μετεωρίτες όπως αυτό είναι ενδιαφέρουσες επειδή μπορούν να προσφέρουν δεδομένα για τα μεγαλύτερα αντικείμενα που τα αναπαράγουν. Και σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές παρακολούθησαν το μικρό βράχο πίσω στον γονέα του: ένα αντικείμενο γνωστό ως YT1 του 2003.
2003 Το YT1 είναι ένας δυαδικός αστεροειδής, που αποτελείται από ένα μεγάλο βράχο μήκους περίπου 2 μίλια (2 χιλιόμετρα) απέναντι από έναν μικρότερο αστεροειδή μήκους 210 μέτρων. Ανακαλύφθηκε το 2003, το δυαδικό σύστημα έχει πιθανότητα 6% να χτυπήσει τη Γη κάποια στιγμή στα επόμενα 10 εκατομμύρια χρόνια. Αυτό καθιστά το αντικείμενο αυτό που οι ερευνητές ονομάζουν "δυνητικά επικίνδυνο αντικείμενο", παρόλο που είναι απίθανο να βλάψει κάποιον στη διάρκεια της ζωής σας.
Το δυαδικό δεν πέρασε από τη Γη το 2017, οπότε δεν υπήρχε άμεσα εμφανής σχέση μεταξύ του μετεωρίτη και του γονέα του. Όμως, οι ερευνητές μελέτησαν πώς ο πυροσβέστης μετακινήθηκε στον ουρανό και ήταν σε θέση να αντιστρέψει την τροχιά του αντικειμένου μέσα από το διάστημα, συνδέοντάς τον με το YT1 2003 με υψηλό βαθμό βεβαιότητας.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι δεν είναι σίγουροι πως ο μικρός βράχος αποχωρίστηκε από το YT1 του 2003, αλλά πιστεύει ότι είναι μέρος ενός μεγαλύτερου ρεύματος σκόνης που έχει αφαιρεθεί από τον αστεροειδή. Και πρόσφεραν μερικές πιθανές εξηγήσεις για το πώς σχηματίστηκε αυτό το ρεύμα: Ίσως μικροσκοπικά μικρομετεριωτικά να ρίχνουν συνήθως τον μεγαλύτερο αστεροειδή στο δυαδικό, χωρίζοντάς τον σαν σφαίρες που χτυπάνε ένα βράχο. Ή ίσως αλλαγές στη θερμότητα να σπάσουν μία από τις επιφάνειες του αστεροειδή, να φτύνουν μικρά κομμάτια στο σκοτάδι.
Ένα σενάριο που πρότειναν οι συγγραφείς είναι ότι τα κομμάτια είναι αποτέλεσμα της διαδικασίας που δημιούργησε το σύστημα YT1 του 2003 στην πρώτη θέση.
Οι περισσότεροι άνθρωποι πιθανώς φαντάζουν τους αστεροειδείς ως μεγάλους, μεγάλους βράχους, κλιμακωτές εκδοχές των πέτρων που θα βρεθούν εδώ στη Γη. Αλλά το 2003 YT1, οι συγγραφείς έγραψαν, είναι πιο πιθανό ένα "παλιό σωρό", ένα σωρό από πράγματα χαλαρά συνδεδεμένα μεταξύ τους με τη βαρύτητα που συγκαλύφθηκε σε δύο τροχιές σε κάποια στιγμή τα τελευταία 10.000 χρόνια. Οι δυνάμεις που συγκρατούν τις μάζες μαζί ως ατομικοί αστεροειδείς είναι πιθανώς αδύναμες και καθώς οι δύο σωροί στροβιλίζονται χαστικά γύρω από κάθε άλλη ζευγάρι ώρες, θα μπορούσαν να πετάξουν περισσότερο από τον εαυτό τους στο διάστημα.
Υπάρχουν και άλλες εξωτικές δυνατότητες, οι συγγραφείς έγραψαν. Ο πάγος του νερού μπορεί να εξάγει (εξελίσσεται από στερεό σε αέριο) από μία από τις επιφάνειες των αστεροειδών και να μετατραπεί σε μικρές μπάλες πάγου σε ανοιχτό χώρο. Αλλά αυτό και άλλα μοντέλα είναι απίθανο, έγραψαν οι ερευνητές.
Προς το παρόν, γνωρίζουμε ότι η Γη έχει επισκεφθεί ένα μικρό κομμάτι ενός μεγάλου αστεροειδούς. Και αυτό το μικρό κομμάτι είναι πιθανό μέρος ενός ρεύματος άλλων μικρών κομματιών που μερικές φορές μπαίνουν απαρατήρητα στην ατμόσφαιρα της Γης. Και σε κάποιο σημείο μακριά από το δρόμο, αυτός ο μεγάλος αστεροειδής μπορεί να ακολουθήσει τα μικρά του παιδιά και να χτυπήσει στη Γη. Αυτή η βολίδα θα ήταν πολύ, πολύ μεγαλύτερη.
