Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έδωσε ένα εκπληκτικό κοντά στο τέταρτο του αιώνα της επιστήμης από όλο το σύμπαν. Ακόμα και φέτος, έχει αποτελέσματα που πρέπει να σκεφτούμε: το συρρικνωμένο Μεγάλο Κόκκινο Σημείο στον Δία (δείτε την παρακάτω εικόνα), βοηθώντας τους Νέους Ορίζοντες να κυνηγούν στόχους πτήσης μετά τον Πλούτωνα και να βελτιώσουν την άποψή μας για το βαθύ διάστημα.
Αλλά αυτό δεν έγινε φθηνό. Τέσσερις αποστολές εξυπηρέτησης αστροναυτών (συμπεριλαμβανομένης μιας για τον καθορισμό ενός καθρέφτη που ξεκίνησε με μυωπία) απαιτήθηκαν για να διατηρήσουν το τηλεσκόπιο σε λειτουργία από το 1990. Το Χαμπλ δεν ήταν ποτέ πιο επιστημονικά παραγωγικό, σύμφωνα με πρόσφατη ανασκόπηση της NASA, αλλά ένα νέο άρθρο ρωτά αν το Χαμπλ είναι προορίζεται να πεθάνει ένας φλογερός θάνατος όταν η τροχιά του αποσυντίθεται στα επόμενα οκτώ έως 10 χρόνια.
«Η NASA δεν έχει επίσημα σχέδια για την αναβάθμιση του τηλεσκοπίου, πράγμα που σημαίνει ότι το υλικό της θα γίνει παλαιό και ξεπερασμένο τα επόμενα χρόνια», διαβάζει το άρθρο στο Popular Science. «Χωρίς βοήθεια, το Χαμπλ δεν μπορεί να διατηρήσει την τροχιά του για πάντα και τελικά η βαρύτητα της Γης θα τραβήξει το τηλεσκόπιο σε έναν φλογερό θάνατο».
Αυτό δεν σημαίνει ότι η NASA πρόκειται να εγκαταλείψει τον κόσμο - πολύ μακριά από αυτό. Εκτός από τα άλλα διαστημικά τηλεσκόπια της NASA, ο διάδοχος James Webb Space Telescope σχεδιάζεται να ξεκινήσει το 2018 για να χαρτογραφήσει το σύμπαν σε άλλα μήκη κύματος. Αλλά μια ανασκόπηση από τον Απρίλιο προειδοποιεί ότι η διακοπή λειτουργίας του Hubble δεν θα ήταν συνετή έως ότου ο James Webb τεθεί σε λειτουργία, λειτουργεί και κάνει τη δική του δουλειά παραγωγικά. Αυτό είναι ένα μικρό χρονικό διάστημα, δεδομένου ότι το Hubble αναμένεται να λειτουργήσει καλά μέχρι το 2020.
Η ανώτερη επιτροπή αναθεώρησης του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble υπέβαλε έκθεση τον Μάρτιο που συνολικά επαίνεσε το έργο του Παρατηρητηρίου και η οποία επίσης μίλησε για την πιθανή μακροζωία του. Ως έχει, το Hubble αναμένεται να λειτουργήσει έως τουλάχιστον το 2020, ανέφερε η κριτική. Τα τέσσερα επιστημονικά όργανα αναμένεται να είναι περισσότερο από 85% αξιόπιστα έως το 2021 και τα περισσότερα «κρίσιμα υποσυστήματα» θα πρέπει να υπερβαίνουν το 80% μέχρι το ίδιο έτος.
Η έκθεση προτρέπει ότι τα έμπειρα χέρια διατηρούνται καθώς το τηλεσκόπιο υποβαθμίζεται τα επόμενα χρόνια, αλλά επισημαίνει ότι το Χαμπλ διαθέτει αντίγραφα ασφαλείας που θα πρέπει να διατηρήσουν το παρατηρητήριο στο σύνολό του για λίγο.
Δεν υπάρχουν λειτουργίες αποτυχίας ενός σημείου στο Hubble που θα μπορούσαν να καταστρέψουν ολόκληρο το παρατηρητήριο. Έχει άφθονο πλεονασμό. Προγραμματισμένοι μετριασμοί για πολλές πιθανές αστοχίες του υποσυστήματος ή υποβαθμισμένη απόδοση έχουν αναπτυχθεί εκ των προτέρων μέσω της εκστρατείας Life-Extension Initiatives του έργου. Το Hubble πιθανότατα θα υποβαθμιστεί χάρη, με απώλεια ή υποβάθμιση μεμονωμένων τρόπων επιστημονικών οργάνων και μεμονωμένων εξαρτημάτων υποσυστήματος.
Στην απάντηση της NASA στην Senior Review για αρκετές αποστολές (συμπεριλαμβανομένου του Hubble), η υπηρεσία δήλωσε ότι το τηλεσκόπιο έχει εγκριθεί (μιλώντας από τον προϋπολογισμό) έως το 2016, όταν θα πραγματοποιηθεί μια σταδιακή αναθεώρηση. Περαιτέρω στο μέλλον, τα πράγματα γίνονται σκοτεινά.
Το διαστημικό σκάφος Orion που μόλις δοκιμάστηκε δεν θα είναι έτοιμο να μεταφέρει πληρώματα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020 και μέχρι στιγμής (σύμφωνα με το άρθρο Popular Science) το εμπορικό πρόγραμμα πληρώματος δεν αναμένεται να περιλαμβάνει αποστολή εξυπηρέτησης.
Σύμφωνα με τον αστροναύτη STS-125 Michael Good, ο οποίος υπηρετεί επί του παρόντος στο εμπορικό πρόγραμμα πληρώματος, το διαστημικό πρακτορείο δεν εξετάζει τη δυνατότητα χρήσης ιδιωτικών εταιρειών για να διορθώσει το Hubble, αλλά λέει ότι υπάρχει πάντα μια πιθανότητα να συμβεί. «Ένας από τους λόγους που κάνουμε το εμπορικό πλήρωμα είναι να επιτρέψουμε σε αυτήν την ικανότητα να μπει σε χαμηλότερη τροχιά της Γης», λέει ο Good. "Αλλά είναι σίγουρα στη σφαίρα πιθανότητας."
Πολλά μπορούν να συμβούν σε μια δεκαετία - ίσως μια αύξηση της ρομποτικής νοημοσύνης θα έκανε μια αυτοματοποιημένη αποστολή πιο δυνατή - αλλά τότε υπάρχει το ζήτημα των προτεραιοτήτων. Εάν η NASA επιλέξει να σώσει το Χαμπλ, υπάρχουν άλλοι επιστημονικοί στόχοι που ο οργανισμός θα χρειαστεί να παραμεριστεί για να το επιτύχει; Τι είναι καλύτερο; Μη διστάσετε να αφήσετε τα σχόλιά σας στα σχόλια.
