Από Δελτίο Τύπου της NASA:
Καθώς οι άνθρωποι στη Γη γιορτάζουν τις διακοπές και ετοιμάζονται να χτυπήσουν το Νέο Έτος, ένα διαστημικό σκάφος της ESA / NASA έφτασε ήσυχα στο δικό του ορόσημο: στις 26 Δεκεμβρίου, το Παρατηρητήριο Ηλιακής και Ηλιοσφαιρικής (SOHO) ανακάλυψε τον 2000ο κομήτη του.
Βασιζόμενος στη βοήθεια επιστημόνων πολιτών σε όλο τον κόσμο, το SOHO έχει γίνει ο μοναδικός μεγαλύτερος ανιχνευτής κομήτη όλων των εποχών. Αυτό είναι ακόμη πιο εντυπωσιακό αφού το SOHO δεν είχε σχεδιαστεί ειδικά για να βρει κομήτες, αλλά για να παρακολουθεί τον ήλιο.
«Από τότε που ξεκίνησε στις 2 Δεκεμβρίου 1995 για να παρατηρήσει τον ήλιο, το SOHO έχει υπερδιπλασιάσει τον αριθμό των κομητών για τους οποίους έχουν καθοριστεί τροχιές τα τελευταία τριακόσια χρόνια», λέει ο Joe Gurman, ο Αμερικανός επιστήμονας του SOHO στο Goddard της NASA. Διαστημικό κέντρο πτήσης στο Greenbelt, MD.
Φυσικά, δεν είναι το ίδιο το SOHO που ανακαλύπτει τους κομήτες - αυτή είναι η επαρχία των δεκάδων ερασιτεχνών εθελοντών εθελοντών αστρονόμων που τρυπούν καθημερινά πάνω από τα ασαφή φώτα που χορεύουν στις εικόνες που παράγονται από τις κάμερες LASCO (ή Large Angle and Spectrometric Coronagraph) του SOHO. Πάνω από 70 άτομα που εκπροσωπούν 18 διαφορετικές χώρες βοήθησαν τον εντοπισμό κομητών τα τελευταία 15 χρόνια αναζητώντας τις διαθέσιμες στο κοινό εικόνες SOHO στο διαδίκτυο.
Ο κομήτης 1999 και 2000 ανακαλύφθηκαν και οι δύο στις 26 Δεκεμβρίου από τον Michal Kusiak, φοιτητή αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Jagiellonian στην Κρακοβία της Πολωνίας. Ο Kusiak βρήκε τον πρώτο του κομήτη SOHO τον Νοέμβριο του 2007 και από τότε έχει βρει περισσότερους από 100.
«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που το κάνουν», λέει ο Karl Battams, ο οποίος είναι υπεύθυνος για τη διαχείριση της ιστοσελίδας του SOHO από το 2003 για το Ναυτικό Ερευνητικό Εργαστήριο στην Ουάσινγκτον, όπου επίσης επεξεργάζεται υπολογιστές για το LASCO. "Το κάνουν δωρεάν, είναι εξαιρετικά προσεκτικά και αν δεν ήταν για αυτούς τους ανθρώπους, τα περισσότερα από αυτά τα πράγματα δεν θα έβλεπαν ποτέ το φως της ημέρας."
Η Battams λαμβάνει αναφορές από ανθρώπους που πιστεύουν ότι ένα από τα σημεία στις εικόνες LASCO του SOHO φαίνεται να είναι το σωστό μέγεθος και φωτεινότητα και κατευθύνεται προς τον ήλιο - χαρακτηριστικά χαρακτηριστικά των κομητών που βρίσκει το SOHO. Επιβεβαιώνει το εύρημα, δίνει σε κάθε κομήτη έναν ανεπίσημο αριθμό και έπειτα στέλνει τις πληροφορίες στο Κέντρο Μικρών Πλανητών στο Cambridge, Mass, το οποίο κατηγοριοποιεί μικρά αστρονομικά σώματα και τις τροχιές τους.
Χρειάστηκαν SOHO δέκα χρόνια για να εντοπίσουν τις πρώτες χιλιάδες κομήτες του, αλλά μόνο πέντε ακόμη για να βρουν τις επόμενες χιλιάδες. Αυτό οφείλεται εν μέρει στην αυξημένη συμμετοχή κυνηγών κομητών και στην προσπάθεια βελτιστοποίησης των εικόνων για την κομήτη, αλλά και λόγω της ανεξήγητης συστηματικής αύξησης του αριθμού των κομητών γύρω από τον ήλιο. Πράγματι, μόνο ο Δεκέμβριος έχει δει μέχρι στιγμής έναν πρωτοφανή 37 νέο κομήτη, αρκετά υψηλό για να χαρακτηριστεί ως «καταιγίδα κομήτη».
Η LASCO δεν σχεδιάστηκε κυρίως για να εντοπίζει κομήτες. Η κάμερα LASCO αποκλείει το πιο φωτεινό μέρος του ήλιου για να παρακολουθεί καλύτερα τις εκπομπές στην πολύ πιο αχνή εξωτερική ατμόσφαιρα του ήλιου. Οι δεξιότητες εύρεσης κομήτη της LASCO είναι μια φυσική παρενέργεια - με τον ήλιο να είναι μπλοκαρισμένο, είναι επίσης πολύ πιο εύκολο να βλέπετε αμυδρότερα αντικείμενα όπως κομήτες.
«Αλλά υπάρχει σίγουρα πολλή επιστήμη που συνοδεύει αυτούς τους κομήτες», λέει ο Battams. «Πρώτον, τώρα γνωρίζουμε ότι υπάρχουν πολύ περισσότεροι κομήτες στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα από ό, τι γνωρίζαμε προηγουμένως και αυτό μπορεί να μας πει πολλά για το πού προέρχονται τέτοια πράγματα και πώς σχηματίζονται αρχικά και διαλύονται. Μπορούμε να πούμε ότι πολλοί από αυτούς τους κομήτες έχουν κοινή προέλευση. " Πράγματι, λέει ο Battams, ένα πλήρες 85% των κομητών που ανακαλύφθηκαν με τη LASCO πιστεύεται ότι προέρχονται από μια ενιαία ομάδα γνωστή ως οικογένεια Kreutz, που πιστεύεται ότι ήταν τα απομεινάρια ενός μεγάλου κομήτη που διαλύθηκε πριν από αρκετές εκατοντάδες χρόνια.
Οι κομήτες της οικογένειας Kreutz είναι "sungrazers" - σώματα των οποίων οι τροχιές πλησιάζουν τόσο κοντά στον Ήλιο που εξατμίζονται οι περισσότεροι μέσα σε λίγες ώρες από την ανακάλυψή τους - αλλά πολλοί από τους άλλους κομήτες της LASCO μπούμερανγκ γύρω από τον ήλιο και επιστρέφουν περιοδικά. Ένας συχνός επισκέπτης είναι ο κομήτης 96P Machholz. Σε τροχιά γύρω από τον ήλιο περίπου κάθε έξι χρόνια, αυτός ο κομήτης έχει δει τον SOHO τρεις φορές.
Το SOHO είναι ένα έργο συνεργασίας μεταξύ της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) και της NASA. Το διαστημικό σκάφος κατασκευάστηκε στην Ευρώπη για ESA και εξοπλισμένο με όργανα από ομάδες επιστημόνων στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ.
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στον ιστότοπο SOHO. .
