Αστεροειδής ή κομήτης; Αυτή ήταν η ερώτηση που έκαναν οι αστρονόμοι, αφού ένας αστεροειδής με το όνομα Scheila είχε απροσδόκητα λάμψει και φαινόταν να βλάστησε μια ουρά και κώμα. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις παρακολούθησης από τον δορυφόρο Swift και το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble δείχνουν ότι αυτές οι αλλαγές πιθανότατα συνέβησαν μετά τη σύγκρουση του Scheila από έναν πολύ μικρότερο αστεροειδή.
«Οι συγκρούσεις μεταξύ αστεροειδών δημιουργούν θραύσματα βράχων, από λεπτή σκόνη έως τεράστιους ογκόλιθους, που επηρεάζουν πλανήτες και τα φεγγάρια τους», δήλωσε ο Dennis Bodewits, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ στο College Park και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Swift. «Ωστόσο, αυτή είναι η πρώτη φορά που καταφέραμε να βρούμε μία μόλις εβδομάδες μετά το χτύπημα, πολύ πριν εξαφανιστούν τα στοιχεία.»
[/λεζάντα]
Στις 11 Δεκεμβρίου 2010, εικόνες από την έρευνα Catalina Sky Survey του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ένα έργο του Προγράμματος Παρατήρησης Αντικειμένων της Γης της Γης της NASA, αποκάλυψαν ότι το Scheila ήταν διπλάσιο από το αναμενόμενο και βυθίστηκε σε μια αμυδρή λάμψη σαν τον κομήτη. Κοιτάζοντας τις αρχειοθετημένες εικόνες της έρευνας, οι αστρονόμοι κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η έκρηξη ξεκίνησε μεταξύ 11 Νοεμβρίου και 3 Δεκεμβρίου.
Τρεις μέρες μετά την ανακοίνωση της έκρηξης, το υπεριώδες / οπτικό τηλεσκόπιο Swift (UVOT) συνέλαβε πολλές εικόνες και ένα φάσμα του αστεροειδούς. Το υπεριώδες φως του ήλιου διαλύει τα μόρια αερίου που περιβάλλουν τους κομήτες. το νερό, για παράδειγμα, μετατρέπεται σε υδροξύλιο (ΟΗ) και υδρογόνο (Η). Αλλά καμία από τις εκπομπές που συνήθως εντοπίζονται στους κομήτες - όπως το υδροξύλιο ή το κυανογόνο (CN) - δεν εμφανίστηκε στο φάσμα UVOT. Η απουσία φυσικού αερίου γύρω από τη Scheila οδήγησε την ομάδα Swift να απορρίψει την ιδέα ότι η Scheila ήταν στην πραγματικότητα κομήτης και ότι ο εκτεθειμένος πάγος εξηγούσε τη φωτεινότητα.
Ο Χαμπλ παρατήρησε το σύννεφο σκόνης του αστεροειδούς στις 27 Δεκεμβρίου 2010 και στις 4 Ιανουαρίου 2011. Οι εικόνες δείχνουν ότι ο αστεροειδής πλαισιώνεται στο βορρά από ένα φωτεινό λοφίο σκόνης και στο νότο από έναν αμυδρότερο. Τα διπλά λοφία που σχηματίστηκαν ως μικρά σωματίδια σκόνης που ανασκάφηκαν από την πρόσκρουση, απομακρύνθηκαν από τον αστεροειδή από το φως του ήλιου.
Οι επιστημονικές ομάδες από τα δύο διαστημικά παρατηρητήρια διαπίστωσαν ότι οι παρατηρήσεις εξηγούνται καλύτερα από μια σύγκρουση με έναν μικρό αστεροειδή που προσκρούει στην επιφάνεια του Scheila σε γωνία μικρότερη από 30 μοίρες, αφήνοντας έναν κρατήρα 1.000 πόδια απέναντι. Τα εργαστηριακά πειράματα δείχνουν ότι μια πιο άμεση απεργία πιθανότατα δεν θα παρήγαγε δύο ξεχωριστά λοφία σκόνης. Οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το ατύχημα έριξε περισσότερους από 660.000 τόνους σκόνης - ισοδύναμο με σχεδόν διπλάσια από τη μάζα του Empire State Building.
«Τα δεδομένα του Χαμπλ εξηγούνται πιο απλά από τον αντίκτυπο, στα 11.000 μίλια / ώρα, ενός προηγουμένως άγνωστου αστεροειδούς σε διάμετρο περίπου 100 ποδιών», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας του Χαμπλ Ντέιβιντ Jewitt στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες. Το Hubble δεν είδε διακριτά θραύσματα σύγκρουσης, σε αντίθεση με τις παρατηρήσεις του 2009 για το P / 2010 A2, την πρώτη ταυτοποιημένη αστεροειδή σύγκρουση.
Η Scheila απέχει περίπου 113 χλμ (70 μίλια) και περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο κάθε πέντε χρόνια.
«Το νέφος σκόνης γύρω από τη Scheila θα μπορούσε να είναι 10.000 φορές πιο μαζικό από αυτό που εκτοξεύτηκε από τον κομήτη 9P / Tempel 1 κατά τη διάρκεια της αποστολής Deep Impact υπό την καθοδήγηση UMD της NASA», δήλωσε ο συν-συγγραφέας Michael Kelley, επίσης στο Πανεπιστήμιο του Maryland. «Οι συγκρούσεις μας επιτρέπουν να κοιτάξουμε μέσα σε κομήτες και αστεροειδείς. Η Ejecta που ξεσηκώθηκε από το Deep Impact περιείχε άφθονο πάγο και η απουσία πάγου στο εσωτερικό της Scheila δείχνει ότι είναι εντελώς αντίθετα με τους κομήτες. "
Οι μελέτες θα εμφανιστούν στην έκδοση της Astrophysical Journal Letters στις 20 Μαΐου.
Πηγή: NASA Goddard
