Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Εάν το επόμενο Mars Exploration Rover, Opportunity, είναι τόσο επιτυχημένο όσο το Spirit, τότε οι μηχανικοί μπορεί να χαλαρώσουν λίγο και να στείλουν rover σε πιο επικίνδυνες τοποθεσίες στον Άρη. Η επιλογή τοποθεσιών προσγείωσης στον Άρη είναι μια δύσκολη δουλειά. πρέπει να εξισορροπήσετε την επιστημονική απόδοση με την πιθανότητα να χάσετε το rover όταν φτάνει για πρώτη φορά στον Άρη. Εάν το έδαφος είναι πολύ βραχώδες, το rover θα μπορούσε να καταστραφεί πριν ακόμη ξεκινήσει η αποστολή. Ένας πιθανός στόχος για μια μελλοντική αποστολή είναι κοντά σε ένα ηφαίστειο που ονομάζεται Apollinaris Patera, το οποίο θα μπορούσε να διατηρήσει το νερό υγρό - ένα πιθανό σπίτι για ζωή.
Η αναμενόμενη προσγείωση του Άρη στις 24 Ιανουαρίου του Opportunity rover θα είναι λίγο πιο δύσκολη από την αναπήδηση του Πνεύματος στον κόκκινο πλανήτη νωρίτερα αυτό το μήνα, σύμφωνα με έναν γεωλόγο του Πανεπιστημίου του Μπάφαλο, αλλά αν είναι επιτυχές, τότε οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να είναι πολύ πιο τολμηρό για την επιλογή μελλοντικών τόπων προσγείωσης του Άρη.
"Εάν και οι δύο αυτοί εκφορτωτές επιβιώσουν με την τεχνολογία αερόσακων, τότε ανοίγει τις πόρτες ανοιχτά για μελλοντικούς χώρους προσγείωσης στον Άρη με πολύ πιο ενδιαφέρον έδαφος", δήλωσε ο Tracy Gregg, Ph.D., Πανεπιστήμιο του Buffalo, καθηγητής γεωλογίας στο κολέγιο UB Τεχνών και Επιστημών και ενός πλανητικού ηφαιστειολόγου.
Ο Gregg, ο οποίος ηγήθηκε μιας εθνικής διάσκεψης στο UB το 1999 σχετικά με την επιλογή μελλοντικών τόπων προσγείωσης στον Άρη, είναι πρόεδρος της επιτροπής προτύπων γεωλογικής χαρτογράφησης της Ομάδας Εργασίας Πλανητικής Χαρτογραφίας της NASA.
«Με την επιτυχία του Πνεύματος, αισθάνομαι πολύ πιο σίγουροι για τους μελλοντικούς εκτοξευτές του Άρη», δήλωσε ο Gregg. «Οι αερόσακοι φαίνεται να είναι σε θέση να αντέξουν αρκετά τραύμα.»
Ο Gregg θυμάται να παρευρέθηκε σε παρουσίαση του συνεδρίου πριν από λίγα χρόνια από τον Matt P. Golombek, Ph.D., πλανητικό γεωλόγο στο εργαστήριο Jet Propulsion και, τότε, τον κύριο ερευνητή στην αποστολή Mars Pathfinder, στην οποία πρότεινε την προσγείωση του αερόσακου τεχνολογία.
«Ανέφερε τα 15 βήματα που έπρεπε να γίνουν ακριβώς τη σωστή στιγμή και με τον σωστό τρόπο για να λειτουργήσει αυτή η τεχνολογία. Η γενική διάθεση στην αίθουσα διαλέξεων ήταν, «Ναι, σωστά, καλή τύχη» », θυμάται ο Gregg. «Λοιπόν, τον επόμενο χρόνο, ανέβηκε σε ένα πλήθος μόνο για ένα δωμάτιο σε μια συνάντηση της ίδιας οργάνωσης και περιέγραψε όλα τα ίδια βήματα που ο Pathfinder είχε ολοκληρώσει με επιτυχία στον Άρη. Πήρε μια όρθια επευφημία. "
Η επιλογή των περιοχών προσγείωσης του Άρη είναι μια σύνθετη πράξη εξισορρόπησης, λέει ο Gregg, όπου το δυναμικό για σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις πρέπει να ισορροπηθεί με την απαίτηση οι ιστότοποι να είναι απολύτως ασφαλείς, ώστε οι οδηγοί να μπορούν να αποδίδουν καλά και να στέλνουν δεδομένα πίσω στη γη.
Επιλέχθηκαν τόσο ο Κρατήρας Gusev, όπου προσγειώθηκε το Πνεύμα, όσο και ο Sinus Meridiani, όπου έχει προγραμματιστεί η προσγείωση του Opportunity, λέει ο Gregg, επειδή δεν αναμένεται να έχουν μεγάλους ογκόλιθους, απότομους βράχους ή βαθιά κρατήρες που θα μπορούσαν να σκάσουν έναν αερόσακο ή να καταπιούν το lander που εμποδίζει τη μετάδοση ραδιοφωνικών σημάτων.
«Αν η Ευκαιρία επιζήσει από την προσγείωση στις 24 Ιανουαρίου, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να δούμε στρώματα αρχαίου βράχου, να κατατίθενται όταν ο Άρης ήταν ζεστός και υγρός και θα μπορούσε να είχε στηρίξει τη ζωή», λέει. «Τα στοιχεία των ποταμών, τα οποία περιμένουμε να δούμε στο Sinus Meridiani, θα μπορούσαν να είναι απομεινάρια αυτής της πρώιμης, ζεστής ιστορίας».
Όταν οι εικόνες αρχίζουν να επιστρέφουν από το Opportunity, η Gregg θα έχει τα μάτια της ξεφλουδισμένα, ψάχνοντας στρώματα στους τοίχους των στεγνών καναλιών του ποταμού.
«Αυτά τα στρώματα θα μπορούσαν να είναι ροές λάβας», εξήγησε ο Gregg, σημειώνοντας ότι συχνά το καλύτερο μέρος για να αναζητήσετε στοιχεία για τη ζωή σε οποιονδήποτε πλανήτη είναι κοντά σε ηφαίστεια.
«Αυτό μπορεί να ακούγεται αντίθετο, αλλά σκεφτείτε το Εθνικό Πάρκο Yellowstone, το οποίο στην πραγματικότητα δεν είναι παρά ένα τεράστιο ηφαίστειο», λέει. «Ακόμα και όταν ο καιρός στο Ουαϊόμινγκ είναι 20 κάτω από το μηδέν, όλα τα geysers, τα οποία τροφοδοτούνται από ηφαιστειακή θερμότητα, κατακλύζονται από βακτήρια και κάθε είδους χαρούμενα μικρά πράγματα που ταξιδεύουν στο νερό.
«Λοιπόν, δεδομένου ότι πιστεύουμε ότι τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή στη γη ήταν νερό και θερμότητα, ψάχνουμε για τα ίδια πράγματα στον Άρη και ενώ έχουμε σίγουρα στοιχεία για το νερό εκεί, εξακολουθούμε να αναζητούμε πηγή θερμότητας».
Η Gregg ελπίζει ότι μια μελλοντική τοποθεσία προσγείωσης του Άρη θα είναι κοντά σε ένα ηφαίστειο, ιδιαίτερα σε αυτό που ονομάζεται Apollinaris Patera.
«Μια τοποθεσία προσγείωσης κοντά σε ένα ηφαίστειο μπορεί να είναι δυνατή, τώρα που η τεχνολογία αερόσακων λειτούργησε τόσο υπέροχα», λέει.
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο τύπου για το Πανεπιστήμιο του Buffalo
