Η αποστολή Dawn της NASA αποκτά μια τεράστια ώθηση στην επιστήμη, παρατηρώντας το χρόνο στην πλησιέστερη τροχιά γύρω από το Asteroid Vesta, καθώς ο ανιχνευτής περνά το σημείο της μέσης της 1χρονης έρευνας του για τον κολοσσιακό διαστημικό βράχο. Και η ομάδα ενημερώνει το Space Magazine ότι τα δεδομένα μέχρι στιγμής έχουν ξεπεράσει όλες τις προσδοκίες και είναι πολύ ενθουσιασμένοι!
Ο χρόνος μελέτης μπόνους της Dawn ανέρχεται σε επιπλέον 40 ημέρες γύρω από το Vesta στο υψηλότερο υψόμετρο ανάλυσης για επιστημονικές μετρήσεις. Αυτό μεταφράζεται σε αύξηση άνω του 50 τοις εκατό πέρα από την αρχικά προγραμματισμένη διάρκεια των 70 ημερών σε αυτό που ονομάζεται Low Oritude Mapping Orbit ή LAMO.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που μπορούμε να περάσουμε περισσότερο χρόνο παρατηρώντας το Vesta από χαμηλό υψόμετρο», δήλωσε ο Dr. Marc Rayman στο Space Magazine σε μια αποκλειστική συνέντευξη. Ο Rayman είναι Μηχανικός της Dawn στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια.
«Είναι πολύ συναρπαστικό πράγματι να αποκτάς μια τόσο κοντινή ματιά σε έναν κόσμο που ακόμη και πριν από ένα χρόνο ήταν ακόμα μια ασαφής σταγόνα».
Η μεγάλη επέκταση για μια φορά στη ζωή που πυροβολήθηκε σε στενή επιστήμη ήταν δυνατή χάρη στη σκληρή δουλειά της διεθνούς επιστημονικής ομάδας για τον επιμελή χειρισμό τυχόν ανωμαλιών στο μονοπάτι του διαπλανητικού χώρου και από τότε που η Dawn πέτυχε τροχιά τον Ιούλιο του 2011, καθώς και την καινοτόμο μηχανική του σχεδιασμού του διαστημικού σκάφους και του επαναστατικού συστήματος πρόωσης ιόντων.
«Αυτό είναι μια αντανάκλαση του πόσο καλά όλη η δουλειά μας στο Vesta έχει περάσει από την αρχή της φάσης προσέγγισης τον Μάιο του 2011», μου είπε ο Rayman.
Η εκστρατεία επιστημονικής εκστρατείας της Dawn αρχικά 10 εβδομάδων στο LAMO ξεκίνησε στις 12 Δεκεμβρίου 2011 σε μια μέση απόσταση 210 χιλιομέτρων (130 μίλια) από τον πρωτοπλανήτη και αναμένεται να ολοκληρωθεί στις 20 Φεβρουαρίου 2012 σύμφωνα με το αρχικό χρονοδιάγραμμα. Στη συνέχεια θα αρχίσει να περιστρέφεται πίσω στην τροχιά χαρτογράφησης High Altitude, γνωστή ως HAMO, περίπου 680 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια.
«Με τις πρόσθετες 40 ημέρες σημαίνει ότι έχουμε προγραμματίσει να φύγουμε από το LAMO στις 4 Απριλίου. Τότε αρχίζουμε να προωθούμε την μεταφορά στο HAMO2», δήλωσε ο Rayman.
Και οι μέχρι σήμερα παρατηρήσεις στο LAMO έχουν ήδη ξεπεράσει σε μεγάλο βαθμό όλες τις ελπίδες - χρησιμοποιώντας και τα τρία ενσωματωμένα επιστημονικά όργανα που παρέχονται από τις ΗΠΑ, τη Γερμανία και την Ιταλία.
«Η παραγωγικότητα της Dawn σίγουρα υπερβαίνει αυτό που περιμέναμε», αναφώνησε ο Rayman.
«Έχουμε αποκτήσει περισσότερες από 7500 φωτογραφίες LAMO από την Κάμερα Κάμερας και πάνω από 1 εκατομμύριο φάσματα LAMO VIR (Ορατή και Υπέρυθρη) που παρέχουν στους επιστήμονες μια πιο λεπτομερή εικόνα του Vesta από ό, τι είχε προγραμματιστεί με την τροχιά της έρευνας και την τροχιά χαρτογράφησης μεγάλου υψομέτρου (ΧΑΜΟ). Θα ήταν πραγματικά τακτοποιημένο μόνο για να έχουμε αποκτήσει ακόμη και μερικές από αυτές τις κοντινές παρατηρήσεις, αλλά έχουμε μια μεγάλη γενναιοδωρία! "
"Περίπου το ήμισυ της επιφάνειας του Vesta έχει απεικονιστεί στο LAMO."
Ο χρόνος μπόνους στο LAMO θα χρησιμοποιηθεί τώρα αποτελεσματικά για να καλύψει τα κενά στην κάλυψη της επιφάνειας χρησιμοποιώντας και τα 3 επιστημονικά όργανα. Επομένως, ίσως ένα επιπλέον 20% έως 25% επιπλέον περιοχή θα απεικονιστεί στην υψηλότερη δυνατή ανάλυση. Ορισμένα από αυτά σίγουρα θα ισοδυναμούν με μια διευρυμένη νέα κάλυψη και μερικά θα αλληλεπικαλύπτονται με προηγούμενο έδαφος, το οποίο έχει επίσης τεράστια ερευνητικά οφέλη.
«Υπάρχει πραγματική αξία ακόμη και όταν βλέπουμε το ίδιο μέρος της επιφάνειας πολλές φορές, επειδή ο φωτισμός μπορεί να είναι διαφορετικός. Επιπλέον, βοηθά στη δημιουργία στερεοφωνικών », δήλωσε ο Rayman.
Οι ερευνητές θα συμπεράνουν περαιτέρω κρίσιμα στοιχεία σχετικά με την τοπογραφία, τη σύνθεση, το εσωτερικό, τη βαρύτητα και τα γεωλογικά χαρακτηριστικά της Vesta με τις συμπληρωματικές μετρήσεις.
Οι κυριότεροι επιστημονικοί στόχοι στο LAMO είναι η συλλογή μετρήσεων ακτίνων γάμμα και νετρονίων με το όργανο GRaND - το οποίο επικεντρώνεται στον προσδιορισμό των στοιχειωδών αφθονιών του Vesta - και στη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τη δομή του βαρυτικού πεδίου. Δεδομένου ότι το GRaND μπορεί να λειτουργήσει αποτελεσματικά μόνο σε χαμηλή τροχιά, η εκτεταμένη διάρκεια στο LAMO αποκτά περαιτέρω σημασία.
«Η εστίασή μας είναι στην απόκτηση της επιστήμης υψηλότερης προτεραιότητας. Η υπόδειξη του διαστημικού σκάφους καθορίζεται από τους πρωταρχικούς μας επιστημονικούς στόχους της συλλογής GRAND και μετρήσεων βαρύτητας. "
Καθώς η Dawn συνεχίζει να περιστρέφεται γύρω από το Vesta κάθε 4,3 ώρες κατά τη διάρκεια του LAMO, το GRaND καταγράφει μετρήσεις των υποατομικών σωματιδίων που προέρχονται από την επιφάνεια ως αποτέλεσμα του συνεχούς βομβαρδισμού των κοσμικών ακτίνων και αποκαλύπτει τις υπογραφές των στοιχείων σε βάθος περίπου 1 μέτρου .
«Μπορείς να σκεφτείς το GRaND να τραβάς μια φωτογραφία του Vesta αλλά σε πολύ αχνό φως. Δηλαδή, οι πυρηνικές εκπομπές που εντοπίζει είναι εξαιρετικά αδύναμες. Έτσι, ο μακροχρόνιος χρόνος μας στο LAMO είναι αφιερωμένος στο να κάνουμε μια πολύ, πολύ μεγάλη έκθεση, αν και σε ακτίνες γάμμα και νετρόνια και όχι σε ορατό φως », εξήγησε ο Rayman.
Τώρα με την παρατεταμένη αποστολή στο LAMO η ομάδα μπορεί να συγκεντρώσει ακόμη περισσότερα δεδομένα, που αντιστοιχούν σε χιλιάδες και χιλιάδες περισσότερες φωτογραφίες, εκατοντάδες χιλιάδες περισσότερα φάσματα VIR και εξαιρετικά μεγάλες εκθέσεις από το GRaND.
«Οι έρευνες του HAMO έχουν ήδη δημιουργήσει παγκόσμια κάλυψη του βαρυτικού πεδίου της Vesta», δήλωσε ο Sami Asmar, συν-ερευνητής της Dawn από την JPL. Οι εκτεταμένες έρευνες στο LAMO θα βελτιώσουν επίσης σημαντικά τα αποτελέσματα από το πείραμα βαρύτητας.
«Πάντα μεταφέραμε 40 ημέρες περιθωρίου», είπε ο Rayman, «αλλά κανείς που γνώριζε τις μυριάδες προκλήσεις της εξερεύνησης αυτού του άγνωστου κόσμου περίμενε ότι θα μπορούσαμε να ολοκληρώσουμε όλες τις περίπλοκες δραστηριότητες πριν από το LAMO χωρίς να χρειαστεί να καταναλώσουμε μερικά από αυτά περιθώριο. Έτσι, παρόλο που αναγνωρίσαμε ότι μπορεί να περάσουμε λίγο χρόνο στο LAMO, σίγουρα δεν προβλέψαμε ότι θα ήταν τόσο μεγάλο. "
"Όπως αποδείχθηκε, αν και είχαμε εκπλήξεις, η ομάδα επιχειρήσεων κατάφερε να ανακάμψει από όλες αυτές χωρίς να χρησιμοποιήσει καμία από αυτές τις 40 ημέρες."
«Αυτό είναι ένα υπέροχο μπόνους για την επιστήμη», κατέληξε ο Rayman.
«Παραμένουμε στο χρονοδιάγραμμα για την αναχώρηση του Vesta τον Ιούλιο του 2012, όπως είχε προγραμματιστεί τα τελευταία χρόνια».
Ο επόμενος στόχος της Dawn είναι ο Ceres, ο μεγαλύτερος αστεροειδής στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία
