Αν θέλετε καθαρούς ουρανούς για την αστρονομία, πρέπει να ξεπεράσετε την ατμόσφαιρα. Ένα νέο παρατηρητήριο υπέρυθρης ακτινοβολίας της NASA πρόκειται να πετάξει όσο το δυνατόν υψηλότερα, για να ξεπεράσει το μεγαλύτερο μέρος της ατμόσφαιρας, σε ένα κλάσμα του κόστους μιας διαστημικής αποστολής. Ονομάζεται Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) και το ειδικά τροποποιημένο αεροσκάφος 747 έκανε την πρώτη του πτήση ολοκλήρωσης την περασμένη εβδομάδα - η NASA ήθελε να δει πώς χειρίζεται σε χαμηλή ταχύτητα και χαμηλό υψόμετρο.
Για να τοποθετήσει ένα παρατηρητήριο υπερύθρων 20.000 κιλών (45.000 λίβρες) στο αεροσκάφος, η NASA έπρεπε να κόψει μια τρύπα 5 μέτρων στο πίσω μέρος του αεροπλάνου, κοντά στην ουρά. Έχει τώρα μια πόρτα που θα γλιστρήσει πίσω για να αποκαλύψει το τηλεσκόπιο. Το αεροπλάνο τελικά θα πετάξει σε υψόμετρο 12 km (40.000 πόδια), υψώνοντας πάνω από το μεγαλύτερο μέρος των υδρατμών της ατμόσφαιρας και θα δώσει στο τηλεσκόπιο 2,5 μέτρων (98,4 ίντσες) μια καθαρή θέα των ουρανών. Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι τα αεροσκάφη μπορούν να συντηρούνται και να αναβαθμίζονται τακτικά, ανταλλάσσοντας νέα όργανα καθώς βελτιώνεται η τεχνολογία. Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό με ένα διαστημικό παρατηρητήριο.
Για τις επόμενες δοκιμές, η SOFIA θα μεταφερθεί στο τελικό σπίτι της στο Κέντρο Έρευνας Dryden της NASA στο Edwards της Καλιφόρνια. Στη συνέχεια, θα πραγματοποιήσει μια σειρά πτήσεων έως ότου οι επιστημονικές της παρατηρήσεις ξεκινήσουν το 2009 ή το 2010.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
