Είναι το πεδίο βαρύτητας της Γης τόσο ενδιαφέροντα και παραμορφωμένο όπως αυτή της παραπάνω εικόνας; Πρόκειται να μάθουμε. Και αποδεικνύεται ότι η τρέχουσα περίοδος χαμηλής ηλιακής δραστηριότητας του ήλιου έχει ένα δευτερεύον όφελος για την αποστολή GOCE. Λιγότερη ηλιακή δραστηριότητα σημαίνει ένα πιο ήρεμο περιβάλλον για την GOCE στην χαμηλή τροχιά της Γης, οπότε η τρέχουσα τροχιά της στα 255 χλμ είναι μερικά χιλιόμετρα χαμηλότερα από ό, τι είχαν αρχικά προγραμματίσει οι μηχανικοί. Αυτά είναι καλά νέα - οι μετρήσεις της βαρύτητας που γίνονται αυτή τη στιγμή θα είναι ακόμη πιο ακριβείς.
«Η ολοκλήρωση της θέσης σε λειτουργία και η πρώτη βαθμονόμηση κατά την πτήση σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο για την αποστολή», δήλωσε ο Rune Floberghagen, Διευθυντής Αποστολής GOCE της ESA. «Τώρα μπαίνουμε σε επιστημονικές επιχειρήσεις και ανυπομονούμε να λάβουμε και να επεξεργαστούμε εξαιρετικές τρισδιάστατες πληροφορίες σχετικά με τη δομή του πεδίου βαρύτητας της Γης».
Η βαρύτητα είναι πιο ισχυρή πιο κοντά στη Γη, οπότε το GOCE σχεδιάστηκε για να περιστρέφεται όσο το δυνατόν χαμηλότερα, ενώ παραμένει σταθερό καθώς πετάει μέσα από τα περιθώρια της ατμόσφαιράς μας. Ο κομψός αεροδυναμικός σχεδιασμός της GOCE βοηθά αυτόν τον δορυφόρο να κόψει τις αδύναμες παρυφές της ατμόσφαιρας της Γης σε αυτό το χαμηλό υψόμετρο. Επιπλέον, ο ηλεκτρικός ιμάντας στο πίσω μέρος δημιουργεί συνεχώς μικροσκοπικές δυνάμεις για να αντισταθμίσει κάθε έλξη που βιώνει το GOCE κατά μήκος της τροχιάς του.
Για να αποφευχθεί η οπισθέλκουσα και να διασφαλιστεί ότι οι μετρήσεις της βαρύτητας έχουν πραγματική βαρύτητα, ο δορυφόρος πρέπει να διατηρείται σταθερός σε «ελεύθερη πτώση». Οποιοδήποτε μπουφέ από εναπομένοντα αέρα σε αυτό το χαμηλό υψόμετρο θα μπορούσε ενδεχομένως να πνίξει τα δεδομένα βαρύτητας.
Η διαβαθμιζόμενη διαστημική μέτρηση και η χρήση της περίπλοκης ηλεκτρικής πρόωσης είναι και οι δύο πρώτες στην δορυφορική τεχνολογία, επομένως η θέση σε λειτουργία και η βαθμονόμηση ήταν ιδιαίτερα σημαντικές για την επιτυχία της αποστολής. Αυτή η φάση ολοκληρώθηκε το καλοκαίρι, έτοιμη για το δύσκολο έργο της πτώσης της GOCE στο λειτουργικό της υψόμετρο, η οποία χρειάστηκε μερικούς μήνες.
Για δύο εξάμηνες αδιάλειπτες περιόδους, η GOCE θα χαρτογραφήσει αυτές τις λεπτές παραλλαγές με εξαιρετική λεπτομέρεια και ακρίβεια. Αυτό θα οδηγήσει σε ένα μοναδικό μοντέλο «geoid» - την επιφάνεια ενός ιδανικού παγκόσμιου ωκεανού σε ηρεμία.
Η ακριβής γνώση του γεωειδούς είναι ζωτικής σημασίας για την ακριβή μέτρηση της κυκλοφορίας των ωκεανών και της αλλαγής της στάθμης της θάλασσας, οι οποίες επηρεάζονται από το κλίμα. Τα δεδομένα από το GOCE είναι επίσης πολύ απαραίτητα για την κατανόηση των διαδικασιών που συμβαίνουν μέσα στη Γη. Επιπλέον, παρέχοντας μια παγκόσμια αναφορά για σύγκριση υψών οπουδήποτε στον κόσμο, το γεωειδές που προέρχεται από την GOCE θα χρησιμοποιηθεί για πρακτικές εφαρμογές σε τομείς όπως η έρευνα και η ισοπέδωση.
Μείνετε συντονισμένοι για μερικά μοναδικά δεδομένα σχετικά με τον πλανήτη μας από την GOCE.
Χάρη στον Nathanial Burton-Bradford για τα καταπληκτικά ανάγλυφα που δημιούργησε από ένα GOCE animation. Δείτε περισσότερες από τις εικόνες του Nathanial στη σελίδα του Flickr.
Πηγή: ESA
