Το Betelgeuse είναι το ένατο φωτεινότερο αστέρι στον ουρανό και το δεύτερο πιο φωτεινό στον αστερισμό του Orion (είναι το κόκκινο, στην απέναντι πλευρά της ζώνης από το Rigel, το οποίο είναι το μπλε και το πιο φωτεινό).
Με μια μάζα περίπου 20 sols (= η μάζα των 20 Suns), η Betelgeuse εξελίσσεται γρήγορα, παρόλο που είναι μόλις μερικά εκατομμύρια χρόνια. Είναι τώρα ένα κόκκινο υπερκείμενο, καίγοντας ήλιο σε ένα κέλυφος και (πολύ πιθανό) κάψιμο άνθρακα σε ένα άλλο κέλυφος (πιο κοντά στον πυρήνα) και (πιθανώς) οξυγόνο, πυρίτιο και θείο σε άλλα ένθετα κελύφη (όπως ρωσικές κούκλες).
Η Betelgeuse είναι τεράστια… αν ήταν εκεί που ήταν ο Ήλιος, και οι τέσσερις εσωτερικοί πλανήτες θα ήταν μέσα του! Επειδή είναι τόσο μεγάλο και απέχει περίπου 640 έτη φωτός, η Betelgeuse έχει περίπου 1/20 μεγέθους τόξου. Αυτό το έκανε ιδανικό στόχο για οπτική ιντερφερόμετρη. Και έτσι, το 1920, ο Michelson και ο Pease χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο 100 t Wilson, με ένα ιντερφερόμετρο 20 μέτρων συνδεδεμένο στο μέτωπο, για να μετρήσει τη διάμετρο της Betelgeuse.
Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble απεικόνισε την Betelgeuse άμεσα, το 1995, στην υπεριώδη ακτινοβολία (βλ. Παραπάνω). Γιατί το UV; Επειδή τα επίγεια τηλεσκόπια δεν μπορούν να κάνουν τέτοιες παρατηρήσεις και επειδή η ανάλυση του Χαμπλ είναι η μεγαλύτερη στο UV.
Από τη δεκαετία του 1920 η Betelgeuse έχει παρατηρηθεί, από το έδαφος, από πολλά διαφορετικά οπτικά ιντερφερόμετρα, σε πολλά μήκη κύματος. Η διάμετρος του ποικίλλει κάπως, όπως και η φωτεινότητά του (ο Herschel είναι ίσως ο πρώτος αστρονόμος που περιγράφει τη μεταβλητότητά του, το 1836). Έχει επίσης «hotspots», τα οποία είναι υπέροχα.
Η Betelgeuse ρίχνει επίσης μάζα σε γιγαντιαία λοφία που εκτείνονται σε πάνω από έξι φορές τη διάμετρο της. Παρόλο που αυτά τα λοφία σίγουρα θα το κάνουν να «αδυνατίσει», δεν θα αρκούν για να σταματήσουν τη στροφή του πυρήνα σε σίδερο (όταν το πυρίτιο εκεί έχει εξαντληθεί, εάν δεν το έχει ήδη κάνει). Όχι πολύ αργότερα, ίσως μέσα στα επόμενα χίλια χρόνια περίπου, η Betelgeuse θα πάει σουπερνόβα… καθιστώντας την την πιο φωτεινή και πιο θεαματική σουπερνόβα ορατή από τη Γη σε ίσως ένα εκατομμύριο χρόνια. Ευτυχώς, επειδή δεν κοιτάμε κατευθείαν τον πόλο του, όταν η Betelgeuse χτυπάει, δεν θα τηγανίζουμε από μια έκρηξη ακτίνων γάμμα (GRB) που μπορεί να συμβεί (ενώ μια υπερκαινοφανής κατάρρευση πυρήνα μπορεί να προκαλέσει ένα είδος GRB, αυτό δεν είναι ακόμη γνωστό εάν όλα αυτά τα σουπερνόβα παράγουν GRBs, εν πάση περιπτώσει, ένα τέτοιο GRB είναι ένα από ένα ζευγάρι αεριωθούμενων πίδακες που διέρχονται από τους πόλους του αστεριού που πεθαίνουν).
Το AAVSO έχει ένα εξαιρετικό άρθρο για τη Betelgeuse και η ιστοσελίδα του COAST (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) στις παρατηρήσεις της για το Betelgeuse δίνει μια καλή περίληψη μιας ενδομετρικής τεχνικής (και μερικές υπέροχες εικόνες!).
Το Space Magazine έχει πολλές ιστορίες για σχεδόν κάθε πτυχή της Betelgeuse, από το ποικίλο μέγεθός του (Η περίεργη θήκη του αστέρι που συρρικνώνεται), τις φυσαλίδες που φυσάει και τα λοφία του (Η πιο κοντινή ματιά στην Betelgeuse αποκαλύπτει το φλογερό μυστικό της), που εμφανίζεται στο What Up Αυτή την εβδομάδα, στο σοκ του τόξου που δημιουργείται στο διαστρικό μέσο (The Bow Shock of Betelgeuse Revealed).
Το Astronomy Cast’s The Life of Other Stars είναι ένα ολόκληρο επεισόδιο για την εξέλιξη των αστεριών εκτός του Ήλιου.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
