Της NASA Εξερεύνηση υπερύθρων ευρείας περιοχής (WISE) πέτυχε πολλά κατά τη διάρκεια της πρώτης αποστολής του, η οποία διήρκεσε από τον Δεκέμβριο του 2009 έως τον Σεπτέμβριο του 2010. Κατά τη διάρκεια των πολλών μηνών που ήταν ενεργό, το τροχιακό τηλεσκόπιο πραγματοποίησε μια αστρονομική έρευνα παντός ουρανού στην υπέρυθρη ζώνη και ανακάλυψε χιλιάδες μικρούς πλανήτες και πολλές συστάδες αστεριών.
Η επέκταση της αποστολής της, ΧΕΙΡΙΣΜΟΣ, έφερε νέα ζωή στο τηλεσκόπιο ως κομήτης και αστεροειδής κυνηγός. Και από την επανενεργοποίησή του το Δεκέμβριο του 2013, το τηλεσκόπιο σε τροχιά εντόπισε εκατοντάδες αντικείμενα Near Earth (NEOs) και χιλιάδες αστεροειδείς. Πιο πρόσφατα, εντόπισε δύο νέα αντικείμενα (και τα δύο πιθανώς κομήτες) που θα μπορούσαν να γίνουν αντιληπτά από τη Γη πολύ σύντομα.
Το πιο πρόσφατο αντικείμενο που εντοπίστηκε - το 2016 WF9 - παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από το ΧΕΙΡΙΣΜΟΣ στις 27 Νοεμβρίου 2016. Το μονοπάτι αυτού του κομήτη μέσω του Ηλιακού συστήματος το παίρνει σε μια κυκλική διαδρομή, μεταφέροντάς το από τον Δία μέχρι ακριβώς την τροχιά της Γης κατά τη διάρκεια 4,9 ετών. Όπως και άλλα αντικείμενα του είδους του, το 2016 WF9 μπορεί κάποτε να ήταν κομήτης ή μέρος ενός πληθυσμού σκοτεινών αντικειμένων στην κύρια ζώνη αστεροειδών.
Σε κάθε περίπτωση, το 2016 WF9 θα πλησιάσει την τροχιά της Γης στις 25 Φεβρουαρίου 2017, περνώντας τη Γη σε ελάχιστη απόσταση περίπου 51 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (32 εκατομμύρια μίλια). Αυτό θα το τοποθετήσει πολύ έξω από την τροχιά της Σελήνης, οπότε οι πιθανότητες απειλής της Γης είναι αμελητέες. Αλλά για εκείνους τους ένθερμους παρατηρητές που ελπίζουν να δουν το αντικείμενο, θα είναι αρκετά κοντά ώστε να είναι ορατό μόνο με ένα ζευγάρι κιάλια.
Από την ανακάλυψή του, το 2016 WF9 ενδιαφέρει τους αστρονόμους, κυρίως επειδή εκτείνεται στην ήδη θολή γραμμή μεταξύ αστεροειδών και κομητών. Ενώ οι αναλογίες του είναι γνωστές - περίπου 0,5 έως 1 χιλιόμετρο σε διάμετρο (0,3 έως 0,6 μίλια) - τα άλλα χαρακτηριστικά του έχουν οδηγήσει σε κάποια σύγχυση ως προς από πού προήλθε. Πρώτον, η εμφάνισή του (η οποία είναι αρκετά σκοτεινή) και η τροχιά του συνάδουν με αυτό που περιμένει κανείς από έναν κομήτη.
Αλλά από την άλλη πλευρά, δεν διαθέτει το χαρακτηριστικό νέφος σκόνης και αερίου για το οποίο είναι γνωστοί οι κομήτες. Όπως είπε ο James Bauer, αναπληρωτής κύριος ερευνητής της NEOWISE στην JPL, σε δελτίο τύπου της NASA:
«Το 2016 WF9 θα μπορούσε να έχει προερχόμενα από την αγορά. Αυτό το αντικείμενο δείχνει ότι το όριο μεταξύ αστεροειδών και κομητών είναι θολό. ίσως με την πάροδο του χρόνου αυτό το αντικείμενο έχει χάσει την πλειονότητα των πτητικών που παραμένουν ή κάτω από την επιφάνειά του. "
Το άλλο αντικείμενο, C / 2016 U1 NEOWISE, ανακαλύφθηκε περίπου ένα μήνα πριν από το 2016 WF9. Η τροχιά του, την οποία μπορείτε να δείτε με τον τρισδιάστατο προσομοιωτή ηλιακού συστήματος, το μεταφέρει από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα στην τροχιά του Ερμή κατά τη διάρκεια χιλιάδων ετών. Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, αυτό το αντικείμενο είναι ξεκάθαρα ένας κομήτης, όπως αποδεικνύεται από τη σκόνη που απελευθερώνει καθώς πλησιάζει στον Ήλιο μας.
Κατά την πρώτη εβδομάδα του 2017, ο κομήτης C / 2016 U1 NEOWISE είναι επίσης πιθανό να είναι ορατός στο νυχτερινό ουρανό - στην περίπτωση αυτή, στο νοτιοανατολικό ουρανό λίγο πριν την αυγή (για όσους αναζητούν από το βόρειο ημισφαίριο). Θα φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στον Ήλιο στις 14 Ιανουαρίου (όπου θα περνά μέσα από την τροχιά του Ερμή) πριν επιστρέψει προς το εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα.
Για άλλη μια φορά, πιστεύεται ότι οι κυνηγοί κομήτη θα πρέπει να μπορούν να το δουν, αν και αυτό είναι ανοιχτό σε αμφισβήτηση. Ο Πολ Τσόδας, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Κέντρου Γειτονικών Αντικειμένων της ΝΑΣΑ (NEO) στο Jet Propulsion Laboratory, πιστεύει ότι αυτό το αντικείμενο «έχει μια καλή πιθανότητα να γίνει ορατό μέσω ενός καλού ζεύγους κιάλια, αν και δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι γιατί η φωτεινότητα ενός κομήτη είναι εξαιρετικά απρόβλεπτη. "
Σε κάθε περίπτωση, η NASA θα συνεχίσει να παρακολουθεί το 2016 WF9 για να δει αν δεν μπορεί να διευθετήσει τι είναι. Εάν αποδειχθεί ότι είναι κομήτης, θα ήταν το δέκατο που ανακαλύφθηκε από το NEOWISE, καθώς επανενεργοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2013. Εάν αποδειχθεί αστεροειδής, θα ήταν το εκατοστό που ανακαλύφθηκε από την επανενεργοποίησή του.
Από τον Νοέμβριο του 2016, το τροχιακό τηλεσκόπιο έχει πραγματοποιήσει πάνω από 562.000 υπέρυθρες μετρήσεις από 24.024 διαφορετικά αντικείμενα του ηλιακού συστήματος, συμπεριλαμβανομένων 613 NEO και 110 κομήτων. Είναι επίσης υπεύθυνη για την ανακάλυψη 249 νέων αντικειμένων και κομητών κοντά στη Γη, καθώς και περισσότερων από 34.000 αστεροειδών κατά την αρχική του αποστολή.
Προς το παρόν, η επιστημονική ομάδα της NEOWISE επανεπεξεργάζεται όλα τα κύρια δεδομένα της αποστολής της για να επεκτείνει την αναζήτηση αστεροειδών και κομητών. Ελπίζεται ότι, εκμεταλλευόμενοι τις τελευταίες φωτομετρικές και αστρομετρικές βαθμονομήσεις, θα μπορέσουν να ωθήσουν τα όρια του τι μπορεί να ανιχνεύσει το τηλεσκόπιο, προσθέτοντας έτσι πολλούς ακόμη μικρούς πλανήτες και αντικείμενα στη σειρά ανακαλύψεών του.
Και φροντίστε να απολαύσετε αυτό το βίντεο, αναφέροντας τα πρώτα δύο χρόνια αστεροειδών δεδομένων που συλλέχθηκαν από την αποστολή NEOWISE:
