Μετά από πολλές καθυστερήσεις, η αποστολή PAZ της SpaceX ξεκίνησε από το Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) στη Βάση του Πολεμικού Ναυτικού της Βαντεμβούργου το πρωί της Πέμπτης, 22 Φεβρουαρίου. Λίγο μετά την άφιξη του σε τροχιά, ο πύραυλος ανέπτυξε το ωφέλιμο φορτίο του (ο δορυφόρος PAZ Earth Observing), καθώς και δύο δορυφόρους επίδειξης Starlink που θα δοκιμάσουν την ικανότητα του SpaceX να παρέχει ευρυζωνική υπηρεσία διαδικτύου από τροχιά.
Επιπλέον, αυτή η εκτόξευση ήταν η πρώτη φορά που το SpaceX προσπαθούσε να "πιάσει" τις εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου από ένα Γεράκι 9 πύραυλο με πλοίο ανάκτησης. Ως μέρος του σχεδίου τους να κάνουν τους πυραύλους τους πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμους, οι εκθέσεις πυραύλων ήταν εξοπλισμένες με αναπτυσσόμενους αγωγούς που θα μπορούσαν να ελέγξουν την κατάβαση τους στον Ειρηνικό Ωκεανό. Μόλις έφτασε εκεί, ο νέος κ. Το πλοίο ανάκτησης του Steven θα περίμενε να τα πιάσει στο δίχτυ του.
Όπως σημειώθηκε, η κύρια αποστολή για αυτή την εκτόξευση ήταν η ανάπτυξη του δορυφόρου PAZ σε τροχιά χαμηλής γης. Αυτός ο δορυφόρος ραντάρ συνθετικού ανοίγματος δημιουργήθηκε από την Hisdesat, μια ισπανική εμπορική δορυφορική εταιρεία, για κυβερνητική και εμπορική χρήση. Σκοπός του είναι να δημιουργήσει εικόνες υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας της Γης, ανεξάρτητα από το εάν υπάρχουν σύννεφα που καλύπτουν το έδαφος.
Το δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο αποτελούνταν από δύο πειραματικούς δορυφόρους - Microsat-2a και 2b - που είναι η πρώτη φάση στο σχέδιο του SpaceX για την παροχή ευρυζωνικής διαδικτυακής υπηρεσίας σε ολόκληρο τον κόσμο. Το σχέδιο απαιτεί την ανάπτυξη περισσότερων δορυφόρων σε φάσεις, φτάνοντας συνολικά 4.000 έως το 2024. Ωστόσο, ήταν η απόπειρα ανάκτησης των εκθέσεων ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου που είχαν ιδιαίτερο ενδιαφέρον κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης.
Για να είμαστε δίκαιοι, δεν θα ήταν η πρώτη φορά που η SpaceX προσπάθησε να ανακτήσει εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου. Τον Μάρτιο του 2017, η SpaceX ανακάλυψε με επιτυχία τις εκθέσεις για μία από αυτές Γεράκι 9s, που τους επέτρεψε να ανακτήσουν περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια από αυτήν την κυκλοφορία. Προς το παρόν, το SpaceX δείχνει ότι το κόστος ενός ατόμου Γεράκι 9 το λανσάρισμα εκτιμάται σε περίπου 62 εκατομμύρια δολάρια.
Εάν οι εκθέσεις ωφέλιμου φορτίου θα μπορούσαν να ανακτηθούν τακτικά, αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία θα μπορούσε να ανακτήσει ένα επιπλέον 10% από κάθε άτομο Γεράκι 9 εκτόξευση. Αυτές οι πρόσθετες εξοικονομήσεις όχι μόνο θα καταστήσουν την εταιρεία πιο ανταγωνιστική, αλλά θα μπορούσαν να επιτρέψουν πρόσθετα προφίλ αποστολής που θεωρούνται επί του παρόντος πολύ ακριβά.
Χάσατε μερικές εκατοντάδες μέτρα, αλλά το φέρινγκ προσγειώθηκε ανέπαφο στο νερό. Πρέπει να είναι σε θέση να το πιάσει με ελαφρώς μεγαλύτερους αγωγούς για να επιβραδύνει την κάθοδο.
- Elon Musk (@elonmusk) 22 Φεβρουαρίου 2018
Την Πέμπτη το πρωί, ο ιδρυτής του SpaceX Elon Musk δημοσίευσε μια φωτογραφία του κ. Steven που πήγε στη θάλασσα στο Instagram με την ακόλουθη δήλωση:
«Θα προσπαθήσω να πιάσω το γιγαντιαίο φέρινγκ (nosecone) του Falcon 9 καθώς πέφτει πίσω από το διάστημα περίπου οκτώ φορές την ταχύτητα του ήχου. Διαθέτει προωθητήρες επί του σκάφους και σύστημα καθοδήγησης για να το φέρει ανέπαφο στην ατμόσφαιρα, στη συνέχεια απελευθερώνει ένα αλεξίπτωτο και το πλοίο μας με βασικά ένα γάντι γάντι catcher συγκολλημένο σε προσπάθειες να το πιάσει. "
Η έναρξη, η οποία καλύφθηκε μέσω διαδικτυακής εκπομπής, πήγε όπως είχε προγραμματιστεί. Μετά την απογείωση μέσα σε καθαρούς ουρανούς, το Γεράκι 9 έφτασε σε τροχιά και ανέπτυξε τον δορυφόρο PAZ χωρίς συμβάν και οι δύο δορυφόροι Starlink αναπτύχθηκαν λίγο μετά. Ωστόσο, η διαδικτυακή μετάδοση τερματίστηκε χωρίς να παρέχει πληροφορίες σχετικά με την κατάσταση ανάκτησης των εκθέσεων ωφέλιμου φορτίου.
Στις 7:14 π.μ., ο Musk έγραψε στο Twitter μια ενημέρωση σχετικά με την απόπειρα ανάκτησης, υποδεικνύοντας ότι οι εκθέσεις είχαν προσγειωθεί στον ωκεανό μερικές εκατοντάδες μέτρα από όπου ο κ. Steven περίμενε να τους πιάσει. Αν και ανεπιτυχής, ο Musk ήταν αισιόδοξος για μελλοντικές προσπάθειες ανάκτησης εκθέσεων ωφέλιμου φορτίου, λέγοντας:
«Χάσατε μερικές εκατοντάδες μέτρα, αλλά το φέρινγκ προσγειώθηκε ανέπαφο στο νερό. Πρέπει να είναι σε θέση να το πιάσει με ελαφρώς μεγαλύτερους αγωγούς για να επιβραδύνει την κάθοδο. "
Όπως πάντα, το Musks φαίνεται απροσδόκητο από μια οπισθοδρόμηση και η εταιρεία προχωρά με τα σχέδιά της για εκτεταμένη επαναχρησιμοποίηση. Εάν είναι επιτυχής, οι μελλοντικές προσπάθειες ανάκτησης είναι πιθανό να περιλαμβάνουν τα δεύτερα στάδια του Γεράκι 9 και Βαρύ γεράκι ρουκέτες. Λαμβάνοντας υπόψη όλες τις δυνατότητες που θα επιτρέψει, υπάρχουν πολλοί που θέλουν να δουν την τελευταία επιχείρηση της Musk να πετύχει.
Εν τω μεταξύ, ρίξτε μια ματιά σε αυτήν την διαδικτυακή εκπομπή της κυκλοφορίας
