V838 Monocerotis. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έβγαλε για πρώτη φορά εικόνες αυτού του καταπληκτικού υλικού που ξεσπά το αστέρι το 2002 και στη συνέχεια φωτογράφισε ξανά τα επόμενα χρόνια. Ένα τεράστιο νέφος αερίου και σκόνης, φωτός, απέναντι, φωτίζεται μπροστά στα μάτια μας. Αλλά τι προκάλεσε την έκρηξη που πυροδότησε αυτήν την έκρηξη; Μια ομάδα αστρονόμων πιστεύει ότι μπορεί να εξετάζουμε τους βίαιους θανάτους των πλανητών του V838 Monocerotis καθώς καταναλώνονται.
Το V838 Monocerotis θεωρήθηκε ότι ήταν ένα αρκετά φυσιολογικό αστέρι, αλλά στη συνέχεια ξεπήδησε το 2002, έγινε σύντομα ένα από τα λαμπρότερα αστέρια του γαλαξία. φωτίστηκε 600.000 φορές πιο έντονα από τον δικό μας Ήλιο. Καθώς η λάμψη της ακτινοβολίας εξαπλώθηκε μακριά από το κεντρικό αστέρι, φωτίζει ένα περιβάλλον φωτοστέφανο υλικού που είχε εκτοξευτεί για πολλά χρόνια. Ακόμα πιο αινιγματικό, το V838 Monocerotis ξεπήδησε τρεις φορές διαδοχικά.
Οι αστρονόμοι προσπαθούσαν να καταλάβουν τι θα μπορούσε ενδεχομένως να κάνει το V838 Monocerotis να φλερτάρει με τέτοια αγριότητα τρεις ξεχωριστές φορές και στη συνέχεια να ηρεμήσει ξανά. Έχουν βρει μια σειρά από ιδέες. Ίσως ένα αστέρι νετρονίων ή ένας λευκός νάνος ξεπήδησε, ενώ μέσα σε ένα κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι. Ή ίσως ένα δυαδικό ζευγάρι αστεριών έσπασε μαζί απελευθερώνοντας μια τεράστια ποσότητα ενέργειας.
Αλλά μια διεθνής ομάδα αστρονόμων από τις ΗΠΑ, το Βέλγιο και το Ισραήλ αναφέρει σε μια νέα εφημερίδα ότι ένα «μοντέλο σύλληψης πλανητών» έχει το πιο νόημα. Με άλλα λόγια, το τρίο των εκρήξεων συνέβη καθώς το V838 Monocerotis κατανάλωσε τρεις πλανήτες μεγέθους Δία.
Κάποια στιγμή στο πρόσφατο παρελθόν, ο πρώτος πλανήτης μπήκε στον εξωτερικό φάκελο του V838 Monocerotis. Μέσα στην ατμόσφαιρα του αστεριού, επιβραδύνθηκε από την αυξημένη πυκνότητα υλικού και άρχισε να περιστρέφεται γρήγορα προς τα μέσα. Καθώς πλησίαζε τον αστρικό πυρήνα, βίωσε θερμοκρασίες πάνω από 100.000 Kelvin.
Δεδομένου ότι οι πλανήτες της κατηγορίας του Δία έχουν μεγάλες ποσότητες δευτερίου (αστρικό καύσιμο), αλλά ποτέ δεν είναι αρκετά τεράστιοι για να το χρησιμοποιήσουν μέσω σύντηξης, ο πλανήτης θα μπορούσε να έχει παραδώσει ένα κτύπημα φρέσκου καυσίμου στον αστρικό πυρήνα και προκάλεσε την πρώτη μαζική έκρηξη που ανιχνεύτηκε από αστρονόμοι.
Καθώς ο V838 Monocerotis ξεπήδησε από την κατανάλωση του πρώτου πλανήτη του, ο αστρικός φάκελός του επεκτάθηκε και ανέβαινε και τους άλλους δύο πλανήτες, οδηγώντας σε επιπλέον φλόγες.
Η ομάδα των αστρονόμων υπολόγισε ότι η ποσότητα ενέργειας που απελευθερώνεται από ένα αστέρι που καταναλώνει τρεις πλανήτες κατηγορίας Δία ταιριάζει όμορφα με τις παρατηρήσεις του Χαμπλ και άλλων παρατηρητηρίων.
