Ένας τεράστιος πλανήτης απατεώνας έχει ανακαλυφθεί στην κινούμενη ομάδα Beta Pictoris. Ο πλανήτης, που ονομάζεται PSO J318.5338-22.8603 (Συγγνώμη, δεν το ονόμασα), είναι πάνω από οκτώ φορές πιο ογκώδης από τον Δία. Επειδή είναι ένας από τους λίγους εξωπλανήτες με άμεση εικόνα που γνωρίζουμε και είναι προσβάσιμος για μελέτη με φασματοσκοπία, αυτός ο τεράστιος πλανήτης θα είναι εξαιρετικά σημαντικός όταν συγκεντρώνει τις λεπτομέρειες του σχηματισμού και της εξέλιξης του πλανήτη.
Οι περισσότεροι πλανήτες έξω από το ηλιακό μας σύστημα δεν είναι άμεσα παρατηρήσιμοι. Ανακαλύπτονται όταν διέρχονται μπροστά από το αστέρι τους. Με αυτόν τον τρόπο η αποστολή του Κέπλερ βρίσκει εξωπλανήτες. Μετά από αυτό, οι ιδιότητές τους συνάγονται από τις βαρυτικές τους αλληλεπιδράσεις με το αστέρι τους και με άλλους πλανήτες στο σύστημά τους. Μπορούμε να συμπεράνουμε πολλά και να πάρουμε αρκετά λεπτομερή, αλλά η μελέτη πλανητών με φασματοσκοπία είναι ένα ολόκληρο άλλο παιχνίδι μπάλας.
Η ομάδα των ερευνητών, με επικεφαλής τον K. Allers του Πανεπιστημίου Bucknell, χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Gemini North και τον φασματογράφο Near-Infrared για να βρει τις ακτινικές και περιστροφικές ταχύτητες του PSO. Όπως αναφέρεται σε προσχέδιο μελέτης στις 20 Ιανουαρίου, το PSO J318.5338-22.8603 (PSO από τώρα και στο εξής ...) επιβεβαιώθηκε ως μέλος της κινούμενης ομάδας Beta Pictoris, μιας ομάδας νεαρών αστεριών με γνωστή ηλικία.
Η κινούμενη ομάδα Beta Pictoris είναι μια ομάδα αστεριών που κινούνται μαζί στο διάστημα. Δεδομένου ότι είναι μαζί, θεωρείται ότι σχηματίζονται ταυτόχρονα και έχουν την ίδια ηλικία. Η επιβεβαίωση ότι το PSO είναι μέλος αυτής της ομάδας επιβεβαίωσε επίσης την ηλικία του PSO.
Μόλις ήταν γνωστή η εποχή του PSO, επιβεβαιώθηκε η ταυτότητά του ως πλανήτη. Χωρίς να γνωρίζουμε την ηλικία, είναι αδύνατο να το αποκλείσουμε ως καφέ νάνος, ένα «αποτυχημένο αστέρι» που δεν είχε τη μάζα για να πυροδοτήσει τη σύντηξη.
Αυτός ο νέος πλανήτης απατεώνας είναι 8,3 + ή - 0,5 φορές τη μάζα του Δία και η θερμοκρασία του είναι περίπου 1130 K. Τα φάσματα από το πεδίο των Δίδυμων δείχνουν ότι το PSO περιστρέφεται μεταξύ 5 έως 10,2 ωρών και ότι η ακτινική του ταχύτητα βρίσκεται εντός του φακέλου τιμές για αυτήν την ομάδα. Σύμφωνα με τους ερευνητές, ο ακριβής προσδιορισμός αυτών των ιδιοτήτων σημαίνει ότι το PSO J318.5338-22.8603 είναι «ένα σημαντικό σημείο αναφοράς για μελέτες νέων, άμεσα απεικονιζόμενων πλανητών».
Το PSO βρίσκεται σε ενδιάμεση θέση σε σχέση με άλλους πλανήτες στην κινούμενη ομάδα Beta Pictoris. 51 Ο Eridani-b είναι ένας άλλος πλανήτης που απεικονίζεται άμεσα, ελαφρώς μεγαλύτερος από τον Δία, που ανακαλύφθηκε το 2014. Ο τρίτος πλανήτης στην ομάδα είναι ο Beta Pictoris b, ο οποίος θεωρείται ότι είναι σχεδόν 11 φορές μεγαλύτερος από τον Δία.
Οι πλανήτες Rogue ή «ελεύθεροι» όπως το PSO J318.5338-22.8603 είναι σημαντικοί επειδή δεν βρίσκονται κοντά σε ένα αστέρι. Το φως από ένα αστέρι κυριαρχεί στο περιβάλλον του αστεριού και καθιστά δύσκολο να διακρίνουμε πολλές λεπτομέρειες στους πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από το αστέρι. Τώρα που το PSO επιβεβαιώνεται ως πλανήτης, αντί για καφέ νάνο, η μελέτη του θα προσθέσει στη γνώση μας για τον πλανητικό σχηματισμό.
