Επιστήμονες της NASA που μελετούν τα δείγματα κομήτη που επέστρεψε το διαστημικό σκάφος Stardust ανακάλυψαν τη γλυκίνη, ένα θεμελιώδες δομικό στοιχείο της ζωής. «Η γλυκίνη είναι ένα αμινοξύ που χρησιμοποιείται από ζωντανούς οργανισμούς για την παραγωγή πρωτεϊνών και είναι η πρώτη φορά που ένα αμινοξύ βρέθηκε σε κομήτη», δήλωσε η Δρ. Jamie Elsila του Goddard Space Flight Center της NASA. "Η ανακάλυψή μας υποστηρίζει τη θεωρία ότι ορισμένα από τα συστατικά της ζωής σχηματίστηκαν στο διάστημα και παραδόθηκαν στη Γη πολύ καιρό από μετεωρίτες και κομήτες."
Οι πρωτεΐνες είναι ένα σημαντικό συστατικό όλων των ζωντανών κυττάρων και τα αμινοξέα είναι τα δομικά στοιχεία της πρωτεΐνης. Ακριβώς όπως τα 26 γράμματα του αλφαβήτου είναι διατεταγμένα σε απεριόριστους συνδυασμούς για να κάνουν λέξεις, η ζωή χρησιμοποιεί 20 διαφορετικά αμινοξέα σε μια τεράστια ποικιλία διατάξεων για τη δημιουργία εκατομμυρίων διαφορετικών πρωτεϊνών.
Καθώς η Stardust πέρασε μέσα από πυκνό αέριο και σκόνη που περιβάλλει τον παγωμένο πυρήνα του Wild 2 (προφέρεται "Vilt-2"), ειδικά πλέγματα συλλογής γεμάτα με αερογέλη - ένα νέο υλικό τύπου σφουγγαριού που είναι περισσότερο από 99 τοις εκατό κενό χώρο - απαλά συλλήφθηκαν δείγματα του αέριο και σκόνη του κομήτη. Το πλέγμα αποθηκεύτηκε σε μια κάψουλα που αποσπάστηκε από το διαστημικό σκάφος και αλεξίπτωτο στη Γη στις 15 Ιανουαρίου 2006. Έκτοτε, επιστήμονες σε όλο τον κόσμο ασχολούνται με την ανάλυση των δειγμάτων για να μάθουν τα μυστικά του σχηματισμού κομήτη και την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος.
Νωρίτερα, η προκαταρκτική ανάλυση στα εργαστήρια Goddard ανίχνευσε γλυκίνη και σε αλουμινόχαρτο που κάλυπταν τα πλέγματα συλλογής, καθώς και σε ένα δείγμα της αερογέλης. Ωστόσο, δεδομένου ότι η γλυκίνη χρησιμοποιείται από την επίγεια ζωή, στην αρχή η ομάδα δεν μπόρεσε να αποκλείσει τη μόλυνση από πηγές στη Γη. «Είναι πιθανό η γλυκίνη που βρήκαμε να προέρχεται από το χειρισμό ή την κατασκευή του ίδιου του διαστημικού σκάφους Stardust. Περάσαμε δύο χρόνια δοκιμάζοντας και αναπτύσσοντας τον εξοπλισμό μας για να το καταστήσουμε ακριβές και ευαίσθητο ώστε να αναλύσουμε τόσο απίστευτα μικροσκοπικά δείγματα », δήλωσε η Elsila. Η νέα έρευνα χρησιμοποίησε ισοτοπική ανάλυση του φύλλου για να αποκλείσει αυτή τη δυνατότητα.
Τα ισότοπα είναι εκδόσεις ενός στοιχείου με διαφορετικά βάρη ή μάζες. Για παράδειγμα, το πιο κοινό άτομο άνθρακα, ο Άνθρακας 12, έχει έξι πρωτόνια και έξι νετρόνια στο κέντρο του (πυρήνας). Ωστόσο, το ισότοπο Carbon 13 είναι βαρύτερο επειδή έχει ένα επιπλέον νετρόνιο στον πυρήνα του. Ένα μόριο γλυκίνης από το διάστημα τείνει να έχει περισσότερα από τα βαρύτερα άτομα άνθρακα 13 σε αυτό από τη γλυκίνη που προέρχεται από τη Γη. Αυτό βρήκε η ομάδα. «Ανακαλύψαμε ότι η γλυκίνη που επέστρεψε η Stardust έχει εξωγήινη ισότοπη υπογραφή άνθρακα, υποδεικνύοντας ότι προήλθε από τον κομήτη», δήλωσε η Elsila.
Ένα άλλο μέλος της ομάδας Δρ. Daniel Glavin είπε: «Με βάση τα αποτελέσματα του φύλλου και της αερογέλης, είναι πολύ πιθανό ότι ολόκληρη η πλευρά που εκτίθεται στον κομήτη του πλέγματος συλλογής δειγμάτων Stardust να είναι επικαλυμμένη με γλυκίνη που σχηματίστηκε στο διάστημα».
Η έρευνα της ομάδας θα δημοσιευτεί στο περιοδικό Meteoritics and Planetary Science.
Πηγή: NASA
