Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Σαν ένα κουνέλι σε ένα καπέλο, η ταυτότητα μιας περιέργειας που μοιάζει με "αυτιά λαγουδάκι" σε μια εικόνα από τον Άρη έχει αποφύγει τις ομάδες επιστήμης και μηχανικής.
Το κοινό, επίσης γοητευμένο με το μυστηριώδες αντικείμενο, ρώτησε σε πολλά e-mail: Τι είναι αυτό;
Είναι ένα κιτρινωπό αντικείμενο μήκους περίπου 4 έως 5 εκατοστών (περίπου 2 ίντσες) που έκανε το ντεμπούτο του όταν τα μάτια του Opportunity υποδέχτηκαν τη Γη σε μια νέα γειτονιά στον Άρη με την πανοραμική εικόνα της επιτυχίας της. Το Meridiani Planum είναι ένα τοπίο σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη στάση της δεκαετίας μας περιοδείας στον κόκκινο πλανήτη. Ακόμα, δεν ήταν το ευδιάκριτο θεμέλιο λίθο κοντά στον ορίζοντα που αρχικά γοήτευε πολλούς ανθρώπους. Ήταν τα «αυτιά λαγουδάκι».
Μπερδεμένος από Bunny
Μοιράζοντας προσωρινά ένα μεγάλο χώρο εργασίας στο κτίριο που στεγάζει τον έλεγχο αποστολής του rover, οι μηχανικοί εξακολουθούσαν να σχημάτισαν σχολαστικά τα γεγονότα εισόδου, κατάβασης και προσγείωσης και οι επιστήμονες κοίταξαν με αγωνία τις φωτογραφίες που επέστρεψε το πιο πρόσφατο επιτυχημένο δίδυμό τους.
Ο Τζέφσον Τζόνσον, επιστήμονας από την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα και μέλος της ομάδας πανοραμικής κάμερας, άκουσε από άλλους για ένα μικρό, ασαφές αντικείμενο στο πανόραμα επιτυχίας της αποστολής. Βλέποντας την εικόνα στην οθόνη του υπολογιστή του, ο Τζόνσον αναρωτήθηκε δυνατά, «Τι στον κόσμο είναι αυτό;» Οι συνάδελφοι συγκεντρώθηκαν γύρω από το τραπέζι του υπολογιστή του, προσπαθώντας να κατανοήσουν την περίεργη.
Τα περισσότερα μέλη της ομάδας συμφώνησαν ότι τα «αυτιά λαγουδάκι» ήταν, σε κάποιο σημείο, μέρος του rover ή του lander του. Το κιτρινωπό χρώμα οδήγησε πολλούς στο συμπέρασμα ότι το αντικείμενο ήταν ένα κομμάτι υλικού αερόσακου.
Η αποστολή Mars Pathfinder δημιούργησε προηγούμενο το 1997 για αινιγματικά κομμάτια γύρω από την τοποθεσία προσγείωσης. Ένα αντικείμενο που ονομάστηκε «Pinky» τράβηξε την προσοχή της επιστημονικής ομάδας του Pathfinder και του κοινού. Αν και δεν ταυτοποιήθηκε ποτέ θετικά, θεωρήθηκε κομμάτι ταινίας Kapton - μια κόλλα που χρησιμοποιείται συχνά σε αεροδιαστημικές εφαρμογές.
Πώς παρακολούθησαν το μυστηριώδες αντικείμενο;
Για να περιπλέξει περαιτέρω το μυστήριο της Meridiani, όταν ο Τζόνσον προσπάθησε να απεικονίσει τα ιδιόμορφα «αυτιά» σε υψηλότερη ανάλυση, είχαν εξαφανιστεί από το σημείο όπου εντοπίστηκαν αρχικά - περίπου 4,5 μέτρα (15 πόδια) από τον εκφορτωτή. Ο Τζόνσον, ενθουσιασμένος από την εξαφάνισή τους, ανατέθηκε από τον Steve Squyres (τον κύριο ερευνητή της αποστολής) να «παρακολουθεί το λαγουδάκι». Ανακάλυψε ότι το αντικείμενο ήταν ορατό σε εικόνες κάμερας πλοήγησης που αποκτήθηκαν κατά την ημέρα προσγείωσης - αλλά βρίσκεται ένα μέτρο (περίπου 3 πόδια) πιο μακριά από τον προσγειωτή, στην πλαγιά του κρατήρα. Χρησιμοποιώντας λογισμικό σχεδιασμένο με JPL, οι επιστήμονες μπορούν να μετρήσουν τα «αυτιά λαγουδάκι» σε κάθε εικόνα όπου εμφανίζονται. Το αντικείμενο έχει περίπου το ίδιο μέγεθος σε κάθε εικόνα.
«Αφού κοίταξα τις φωτογραφίες του Landport της Opportunity από κοντά, νομίζω ότι ίσως να είχαμε ξαναδεί το λαγουδάκι», είπε ο Johnson. «Φαίνεται ότι το αντικείμενο έχει φυσηθεί κάτω από τη ράμπα εξόδου προς το βορρά.»
Ο Τζόνσον και οι συνάδελφοί του πιστεύουν ότι ένας ελαφρύς άνεμος που στροβιλίζεται από το Βορρά πάνω από το σημείο προσγείωσης του Opportunity’s Challenger Memorial Station θα μπορούσε να έχει μεταφέρει το άρθρο. Το μικρό του μέγεθος υποδηλώνει ότι θα μεταφερόταν εύκολα ακόμη και από έναν ελαφρύ άνεμο. Οι τρισδιάστατες εικόνες Pancam που αποκτήθηκαν από το αντικείμενο ως μέρος του πανοράματος επιτυχίας της αποστολής έδειξαν ακόμη και κάποια στοιχεία ότι το αντικείμενο κινήθηκε ελαφρώς μεταξύ των εικόνων από τον απαλό άνεμο. Ο Τζόνσον εκτιμά ότι το αεράκι ώθησε τα «αυτιά λαγουδάκι» περίπου 5 έως 6 μέτρα (περίπου 16 έως 20 πόδια).
«Δεν υπάρχουν ενδείξεις για ένα σημάδι που άφησε στο χώμα καθώς κινήθηκε», σημείωσε ο Τζόνσον. «Ήταν αρκετά ελαφρύ και αρκετά μικρό για να μην αφήσει ίχνη». "
Εάν δεν είναι λαγουδάκι, τότε τι;
Χωρίς να βλέπουμε το αντικείμενο "αυτιά λαγουδάκι" από κοντά με τα μάτια μας, είναι δύσκολο να δώσουμε μια θετική ταυτοποίηση. Ωστόσο, οι επιστήμονες και οι μηχανικοί γρήγορα ξεφουσκώνουν τον μύθο ότι είναι κάτι ανεξήγητο.
«Η ομάδα μας πιστεύει ότι αυτό το περίεργο χαρακτηριστικό είναι ένα κομμάτι μαλακού υλικού που προήλθε σίγουρα από το όχημά μας», δήλωσε ο Rob Manning, επικεφαλής μηχανικός εισόδου, κατάβασης και προσγείωσης. «Δεν μπορούμε να πούμε ακριβώς από πού προήλθε, αλλά μπορούμε να πούμε ότι υπάρχουν πολλές δυνατότητες: μόνωση βαμβακιού, καλύμματα Vectran και περιτυλίγματα από τον αερόσακο, γραβάτες τεντώματος χαλιού Zylon ή αισθητή μόνωση από τις γεννήτριες αερίου…. Η λίστα συνεχίζεται. Δεν πιστεύουμε ότι πρόκειται για αλεξίπτωτο υλικό, ωστόσο, λόγω του χρώματος του (δεν φαίνεται αρκετά μπλε για να είναι το βαμμένο νάιλον ή αρκετά κόκκινο για να είναι το βαμμένο νάιλον).
Γνωρίζοντας την πιθανότητα ότι θα μπορούσαμε να αφήσουμε λίγο χάος κοντά μας, μόλις είδαμε αυτό το χαρακτηριστικό, θαυμάσαμε μόνο το πόσο καθαρά όλα φαινόταν και δεν το έχουμε ξανασκεφτεί. Προσπαθούμε να διασφαλίσουμε ότι τα κομμάτια δεν πέφτουν, αλλά το κάνουν, και δεν ήμασταν καθόλου έκπληκτοι. "
Ο Τζόνσον έκανε τα οπτικά στοιχεία χρώματος ένα βήμα παραπέρα. Μετρήθηκε το ορατό φάσμα φωτός από την εικόνα Pancam των «αυτιών λαγουδάκι» και το συνέκρινε με το φάσμα ενός δείγματος υλικού αερόσακου. Τα σχεδόν πανομοιότυπα φάσματα διακρίνονται από τα τυπικά αρειανά εδάφη ή τα φάσματα ροκ και οδηγούν τον Τζόνσον να πιστέψει ότι τα «αυτιά λαγουδάκι» είναι, πράγματι, ένα παραπλανητικό κομμάτι υλικού αερόσακου ή κάτι παρόμοιο.
Πρωτότυπη Πηγή: Περιοδικό Αστροβιολογίας
