Οι επιστήμονες έχουν τώρα μια απάντηση για τα παράξενα σκοτεινά σημεία κοντά στα καπάκια πάγου του Νότου στον Άρη. Παρείχαν λεπτομερείς εικόνες των σκοτεινών σημάνσεων σε σχήμα ανεμιστήρα, οι οποίες απέχουν συνήθως 15 έως 46 μέτρα (50 έως 100 πόδια) και μπορούν να εμφανιστούν μέσα σε μια εβδομάδα.
Κάθε άνοιξη φέρνει βίαιες εκρήξεις στο νότιο πολικό πάγο του Άρη, σύμφωνα με ερευνητές που ερμηνεύουν νέες παρατηρήσεις από τον τροχιά του Mars Odyssey της NASA.
Πίδακες αερίου διοξειδίου του άνθρακα που εκρήγνυνται από το καπάκι του πάγου καθώς θερμαίνεται την άνοιξη φέρνουν σκοτεινή άμμο και σκόνη ψηλά. Το σκοτεινό υλικό πέφτει πίσω στην επιφάνεια, δημιουργώντας σκοτεινά μπαλώματα στο καπάκι του πάγου που έχουν προκαλέσει μεγάλη ανησυχία στους επιστήμονες. Η μείωση των εκρήξεων διοξειδίου του άνθρακα από κάτω από το θερμαντικό πάγο λύνει το αίνιγμα των κηλίδων. Αποκαλύπτει επίσης ότι αυτό το μέρος του Άρη είναι πολύ πιο δυναμικά ενεργό από ό, τι αναμενόταν για οποιοδήποτε μέρος του πλανήτη.
«Αν ήσασταν εκεί, θα στέκεστε πάνω σε μια πλάκα πάγου διοξειδίου του άνθρακα», δήλωσε ο Phil Christensen του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, Tempe, κύριος ερευνητής της κάμερας του Οδύσσεια. «Όλοι γύρω σου, βρυχηθμός πίδακες αερίου διοξειδίου του άνθρακα ρίχνουν άμμο και σκόνη μερικά εκατοντάδες πόδια στον αέρα».
Θα αισθανόσασταν επίσης δονήσεις στις μπότες με τις στολές σου, είπε. «Η πλάκα πάγου πάνω στην οποία ανυψώνεται πάνω από το έδαφος από την πίεση του αερίου στη βάση του πάγου.»
Η ομάδα ξεκίνησε την έρευνά της σε μια προσπάθεια να εξηγήσει μυστηριώδεις σκοτεινές κηλίδες, σημάδια που μοιάζουν με ανεμιστήρες και χαρακτηριστικά σε σχήμα αράχνης που παρατηρούνται σε εικόνες που έχουν παρατηρήσει κάμερες στην Οδύσσεια και στον Mars Global Surveyor της NASA στο καπάκι πάγου στο νότιο πόλο του Άρη.
Οι σκοτεινές κηλίδες, τυπικά πλάτους 15 έως 46 μέτρων (50 έως 150 πόδια) και απέχουν αρκετές εκατοντάδες πόδια, εμφανίζονται κάθε νότια άνοιξη καθώς ο ήλιος ανατέλλει πάνω από το καπάκι πάγου. Διαρκούν αρκετούς μήνες και μετά εξαφανίζονται - μόνο για να εμφανιστεί ξανά τον επόμενο χρόνο, αφού το κρύο του χειμώνα έχει καταθέσει ένα νέο στρώμα πάγου στο καπάκι. Τα περισσότερα σημεία φαίνονται ακόμη και να επαναλαμβάνονται στις ίδιες τοποθεσίες.
Μια προηγούμενη θεωρία πρότεινε ότι τα σημεία ήταν μπαλώματα ζεστού, γυμνού εδάφους που εκτέθηκαν καθώς ο πάγος εξαφανίστηκε. Ωστόσο, η κάμερα στην Οδύσσεια, η οποία βλέπει τόσο σε μήκος κύματος υπέρυθρης ακτινοβολίας όσο και σε ορατό φως, ανακάλυψε ότι τα σημεία είναι σχεδόν τόσο κρύα όσο ο πάγος διοξειδίου του άνθρακα, υποδηλώνοντας ότι ήταν απλά ένα λεπτό στρώμα σκοτεινού υλικού που βρίσκεται πάνω από τον πάγο και διατηρήθηκε κατεψυγμένο από αυτό. Για να καταλάβει πώς παράγεται αυτό το στρώμα, η ομάδα του Christensen χρησιμοποίησε την κάμερα - το σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής - για να συλλέξει περισσότερες από 200 εικόνες μιας περιοχής του καλύμματος πάγου από το τέλος του χειμώνα μέχρι το καλοκαίρι.
Ορισμένα μέρη παρέμειναν χωρίς σημεία για περισσότερες από 100 ημέρες και στη συνέχεια ανέπτυξαν πολλά σημεία σε μια εβδομάδα. Οι σκοτεινές ενδείξεις σε σχήμα ανεμιστήρα δεν σχηματίστηκαν παρά μόνο ημέρες ή εβδομάδες μετά την εμφάνιση των σημείων, αλλά μερικοί θαυμαστές μεγάλωσαν σε μισό μίλι σε μήκος. Ακόμα πιο αινιγματικό ήταν η προέλευση των «αραχνών», οι αυλακώσεις διαβρώθηκαν στην επιφάνεια κάτω από τον πάγο. Οι αυλακώσεις συγκλίνουν σε σημεία ακριβώς κάτω από ένα σημείο.
«Το κλειδί για να καταλάβουμε τις αράχνες και τα σημεία ήταν να σκεφτούμε ένα φυσικό μοντέλο για το τι συνέβαινε», δήλωσε ο Christensen. Η διαδικασία ξεκινά τον ήλιο πολικό χειμώνα όταν το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα παγώνει σε ένα στρώμα πάχους περίπου 3 ποδιών πάνω από ένα μόνιμο καπάκι πάγου νερού, με ένα λεπτό στρώμα μαύρης άμμου και σκόνης στο μεταξύ. Την άνοιξη, το φως του ήλιου που διέρχεται από την πλάκα πάγου διοξειδίου του άνθρακα φτάνει στο σκοτεινό υλικό και το θερμαίνει αρκετά ώστε ο πάγος που αγγίζει το έδαφος να εξαφανιστεί - μετατρέπεται σε αέριο.
Πριν από πολύ καιρό, η δεξαμενή διόγκωσης παγιδευμένου αερίου ανυψώνει την πλάκα και τελικά σπάει σε αδύναμα σημεία που γίνονται εξαερισμοί. Το αέριο υψηλής πίεσης βρυχάται με ταχύτητες 161 χιλιομέτρων ανά ώρα (100 μίλια ανά ώρα) ή περισσότερες. Κάτω από την πλάκα, το αέριο διαβρώνεται στο έδαφος καθώς σπρώχνει προς τους αεραγωγούς, αρπάζοντας χαλαρά σωματίδια άμμου και χαράζοντας το δίκτυο spidery των αυλακώσεων.
Οι Christensen, Hugh Kieffer (US Geological Survey, συνταξιούχος) και Timothy Titus (USGS) αναφέρουν τη νέα ερμηνεία στο τεύχος 17 Αυγούστου 2006 του περιοδικού «Φύση».
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, διαχειρίζεται τις αποστολές Mars Odyssey και Mars Global Surveyor για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA. Το σύστημα θερμικής εκπομπής απεικόνισης της Odyssey λειτουργεί από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την Οδύσσεια και τα νέα ευρήματα, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/mars και http://themis.asu.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
