Οι επιστήμονες έχουν βρει ένα μυστήριο στον πλανήτη Νάνο Ceres. Ναι, υπάρχουν αυτές οι ενδιαφέρουσες φωτεινές κηλίδες μέσα σε πολλούς κρατήρες, κάτι που είναι ένα μυστήριο που έχει επιλυθεί ως επί το πλείστον (οι φωτεινές περιοχές είναι πιθανώς κατασκευασμένες από φωτεινά άλατα που έχουν απομείνει από την εξάχνωση ενός λαμπρού διαλύματος ανθρακικού νατρίου και χλωριούχου αμμωνίου. Διαβάστε περισσότερες λεπτομέρειες σε αυτό Άρθρο της NASA.)
Αλλά ένα νέο παζλ περιλαμβάνει τους ίδιους τους κρατήρες. Ωστόσο, υπάρχουν μόνο μερικοί μεγάλοι κρατήρες στο Ceres.
Πώς θα μπορούσε να είναι αυτό;
«Είναι σαν η Ceres να θεραπεύει τις δικές της μεγάλες κρούσεις και να αναζωογονεί νέες επιφάνειες, ξανά και ξανά», δήλωσε ο Dr. Simone Marchi, ανώτερος ερευνητής στο Southwest Research Institute.
Ο Ceres έχει πολλούς μικρούς κρατήρες, αλλά το διαστημικό σκάφος της Dawn, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ceres από τις αρχές του 2015, έχει βρει μόνο 16 κρατήρες μεγαλύτερους από 100 km και κανένας δεν είναι μεγαλύτερος από 280 km (175 μίλια). Οι επιστήμονες που μοντελοποιούν αστεροειδείς συγκρούσεις στο ηλιακό μας σύστημα προέβλεπαν ότι οι Ceres θα έπρεπε να έχουν συγκεντρώσει έως 10 έως 15 κρατήρες μεγαλύτερους από 400 χιλιόμετρα (250 μίλια) πλάτος και τουλάχιστον 40 κρατήρες μεγαλύτερους από 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) πλάτος.
Συγκριτικά, ο άλλος στόχος μελέτης της Dawn, ο μικρότερος αστεροειδής Vesta, έχει αρκετούς μεγάλους κρατήρες, συμπεριλαμβανομένης μιας διαμέτρου 500 χιλιομέτρων (300 μίλια), καλύπτοντας σχεδόν ολόκληρη την περιοχή του νότιου πόλου.
Ενώ δεν είναι ορατά τώρα, οι επιστήμονες λένε ότι υπάρχουν ενδείξεις ότι οι μεγάλες λεκάνες κρούσης μπορεί να κρυφτούν κάτω από την επιφάνεια του Ceres.
«Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι ένας σημαντικός πληθυσμός μεγάλων κρατήρων στο Ceres έχει εξαλειφθεί πέρα από την αναγνώριση σε σχέση με τις γεωλογικές χρονικές κλίμακες, πιθανώς το αποτέλεσμα της ιδιαίτερης σύνθεσης και της εσωτερικής εξέλιξης του Ceres», δήλωσε ο Marchi.
Υπάρχουν ενδείξεις για περίπου τρεις ρηχές καταθλίψεις πλάτους περίπου 800 χιλιομέτρων (500 μίλια), και ο Μάρτσι είπε ότι θα μπορούσαν να είναι αυτό που λέγονται ή πλατιές, ή αρχαίες λεκάνες επιπτώσεων, που έχουν απομείνει από μεγάλες συγκρούσεις που έλαβαν χώρα νωρίς στην ιστορία του Ceres.
Υπάρχουν μερικοί πιθανοί λόγοι για τους οποίους οι μεγάλοι κρατήρες έχουν διαγραφεί και οι επιστήμονες πρέπει τώρα να καταλάβουν ποιος λόγος ή συνδυασμός λόγων εξηγεί καλύτερα τα ευρήματά τους. Ένας λόγος θα μπορούσε να οφείλεται σε μεγάλες ποσότητες νερού ή πάγου στο εσωτερικό του Ceres, το οποίο υπήρξε από καιρό ύποπτο. Η απουσία μεγάλων κρατήρων δίνει κάποια εικόνα για την περιεκτικότητα σε νερό του Ceres;
«Μπορεί», είπε ο Μάρτσι μέσω email. "Υπάρχουν ενδείξεις για πάγο τοπικά στην επιφάνεια, αλλά δεν είναι ξεκάθαρο πόσος πάγος νερού υπάρχει στην επιφάνεια."
Ο Marchi είπε ότι οι κρατήρες επιτρέπουν στους επιστήμονες να «ανιχνεύσουν» σε διαφορετικά βάθη, ανάλογα με το μέγεθός τους, και ότι οι μεγάλοι κρατήρες που λείπουν (με διάμετρο μεγαλύτερη των 100 km) μπορούν να παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τις ιδιότητες στα άνω των 100-200 km περίπου του εξωτερικού κελύφους του Ceres.
Επειδή ο πάγος είναι λιγότερο πυκνός από το βράχο, η τοπογραφία θα μπορούσε να "χαλαρώσει" με την πάροδο του χρόνου - όπως τι συμβαίνει εάν πιέσετε το δέρμα σας, στη συνέχεια αφαιρέσετε την πίεση και χαλαρώνει πίσω στο αρχικό του σχήμα, αν και αυτό συνέβη πολύ πιο αργά στο Ceres . Οι επιστήμονες είπαν ότι σε γεωλογικές χρονικές κλίμακες αρκετών εκατομμυρίων ετών το νερό ή ο πάγος θα ρέουν αργά και οι κρατήρες θα εξομαλυνθούν.
Επιπρόσθετα, η πρόσφατη ανάλυση του κέντρου του Ceres 'Occator Crater - όπου βρίσκονται οι μεγαλύτερες φωτεινές περιοχές - δείχνει ότι τα άλατα που βρέθηκαν θα μπορούσαν να υπάρχουν υπολείμματα ενός κατεψυγμένου ωκεανού κάτω από την επιφάνεια και ότι το υγρό νερό θα μπορούσε να υπήρχε στο εσωτερικό του Ceres .
Ένα πρόσφατο έγγραφο περιορίζει την ποσότητα πάγου κάτω από την επιφάνεια να μην υπερβαίνει το 30-40%.
«Ωστόσο, η έλλειψη μεγάλων κρατήρων δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο με την παρουσία του 30-40% του νερού», δήλωσε ο Marchi στο Space Magazine.
Ένας άλλος λόγος για την έλλειψη μεγάλων κρατήρων θα μπορούσε να είναι η υδροθερμική δραστηριότητα, όπως τα geysers ή τα cryovolcanoes, τα οποία θα μπορούσαν να είχαν ρέει πέρα από την επιφάνεια, ενδεχομένως να θάβουν τους προϋπάρχοντες μεγάλους κρατήρες. Οι μικρότερες επιπτώσεις θα δημιουργούσαν τότε νέους κρατήρες στην αναδυόμενη περιοχή. Η υδροθερμική δραστηριότητα έχει επίσης συνδεθεί με φωτεινές περιοχές στο Ceres.
Μια προσεκτική ματιά σε μερικούς από τους κρατήρες του Ceres δείχνουν ραγισμένες επιφάνειες και άλλες περιοχές που μοιάζουν με ροή της επιφάνειας που «μαλάκωσε» ορισμένα από τα χαρακτηριστικά. Ο Marchi είπε ότι η ομάδα εξακολουθεί να εργάζεται για να αποσαφηνίσει την περίεργη σύνθεση του Ceres και πώς το cryolava ή το «χαμηλό ιξώδες υλικό» θα μπορούσε να έχει προκαλέσει τη χαλάρωση των ζαντών του κρατήρα.
«Αυτό είναι ακόμη σε εξέλιξη», είπε στο Space Magazine. «Το Ceres είναι πολύ πιο πλούσιο από το Vesta όσον αφορά τα ομαλά χαρακτηριστικά ροής. Δεδομένου ότι βρίσκονται στο ίδιο περιβάλλον (π.χ. παρόμοια ταχύτητα πρόσκρουσης με αστεροειδείς), θα μπορούσε κανείς να πιστεύει ότι η παραγωγή λειωμένων κρούσεων θα ήταν η ίδια. Έτσι, το γεγονός ότι βλέπουμε περισσότερα χαρακτηριστικά ροής στο Ceres αποτελεί επιβεβαίωση της περίεργης σύνθεσής του. Αυτό μπορεί να διευκολύνει την παραγωγή κρούσης "τήξης" (ή "λάσπης" εάν υπάρχει αρκετό νερό και άργιλος). "
Ένας άλλος λόγος για την έλλειψη μεγάλων κρατήρων είναι ότι μικρότερες, μεταγενέστερες επιπτώσεις θα μπορούσαν να είχαν διαγράψει τις μεγαλύτερες παλαιότερες λεκάνες επιπτώσεων. Αλλά αν συνέβαινε αυτό, οι παλαιότερες λεκάνες θα φαινόταν φαινομενικά πιο ορατές από ό, τι τώρα.
Αλλά η απάντηση σε αυτό το παζλ μπορεί να επιστρέψει όλοι στις ενδιαφέρουσες φωτεινές περιοχές του Ceres.
«Η παρουσία αμμωνιωμένων φυλλοπυριτικών, ανθρακικών και αλάτων είναι πραγματικά καταπληκτική», δήλωσε ο Marchi. «Πιστεύω ότι αυτή η περίεργη σύνθεση και η εσωτερική δομή του Ceres ευθύνονται για την έλλειψη μεγάλων κρατήρων, αν και δεν γνωρίζουμε ακριβώς ποιος είναι ο μηχανισμός εξάλειψης».
Ο Μάρτσι είπε ότι η εξάλειψη του μεγάλου κρατήρα ήταν ενεργή μετά την εποχή των βαριών βομβαρδισμών, ή πριν από περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια, οπότε η ανάπλαση συνδέεται άρρηκτα με την ίδια την Ceres και την εσωτερική εξέλιξή της, όχι επιπτώσεις στα γεγονότα.
«Όλα αυτά δείχνουν ξανά και ξανά πόσο περίεργο είναι το Ceres», είπε ο Marchi. "Εκτός από ένα αντικείμενο μετάβασης (στο όριο του εσωτερικού / εξωτερικού ηλιακού συστήματος), είναι περίεργο στη σύνθεση, και τώρα επίσης στο ρεζερβουάρ κρατήρα."
Η εύρεση περισσότερων για το εσωτερικό του Ceres είναι μια από τις πιο ενδιαφέρουσες πτυχές της συνεχούς αποστολής της Dawn εκεί.
Ο Marchi είναι επικεφαλής συγγραφέας της εφημερίδας, "The Missing Large Impact Craters on Ceres", που δημοσιεύθηκε στο τεύχος της 26ης Ιουλίου 2016, του Nature Communications.
Πηγές: Ανταλλαγή email με τους Marchi, SwRI, JPL
