Στην προσπάθειά τους να ορίσουν στόχους εξερεύνησης για το μέλλον, το Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA υπέβαλε πρόσκληση για υποβολή προτάσεων για τη δέκατη τρίτη αποστολή του Discovery τον Φεβρουάριο του 2014. Αφού εξέτασε τις 27 αρχικές προτάσεις, μια ομάδα της NASA και άλλοι επιστήμονες και μηχανικοί επέλεξαν πρόσφατα πέντε ημιτελικούς για πρόσθετη έρευνα και ανάπτυξη, ένα ή δύο από τα οποία θα ξεκινήσουν μέχρι τη δεκαετία του 2020.
Με γνώμονα την Αφροδίτη, τα αντικείμενα κοντά στη Γη και τους αστεροειδείς, αυτές οι αποστολές κοιτάζουν πέρα από τον Άρη για να αντιμετωπίσουν άλλες ερωτήσεις σχετικά με την ιστορία και τον σχηματισμό του Ηλιακού μας Συστήματος. Μεταξύ αυτών είναι η προτεινόμενη αποστολή Psyche, ένα ρομποτικό διαστημικό σκάφος που θα εξερευνήσει τον μεταλλικό αστεροειδή με το ίδιο όνομα - 16 Psyche - με την ελπίδα να ρίξει λίγο φως στα μυστήρια του σχηματισμού πλανητών.
Ανακαλύφθηκε από τον Ιταλό αστρονόμο Annibale de Gasparis στις 17 Μαρτίου 1852 - και πήρε το όνομά του από μια ελληνική μυθολογική μορφή - Η Ψυχή είναι ένας από τους δέκα πιο ογκώδεις αστεροειδείς στη ζώνη αστεροειδών. Είναι επίσης ο πιο ογκώδης αστεροειδής τύπου Μ, μια ειδική κατηγορία που αφορά αστεροειδείς που αποτελείται κυρίως από νικέλιο και σίδηρο.
Για αρκετό καιρό, οι επιστήμονες εικάζουν ότι αυτός ο μεταλλικός αστεροειδής είναι στην πραγματικότητα ο επιζών ενός πρωτοπλανήτη. Σε αυτό το σενάριο, μια βίαιη σύγκρουση με πλανητικό πλάτος απογύμνωσε τα εξωτερικά, βραχώδη στρώματα της Ψυχής, αφήνοντας πίσω μόνο το πυκνό, μεταλλικό εσωτερικό. Αυτή η θεωρία υποστηρίζεται από εκτιμήσεις της συνολικής πυκνότητας, των φασμάτων και των επιφανειακών ιδιοτήτων της Psyche. Όλα τα δείχνουν ότι είναι αντικείμενο σε αντίθεση με άλλα άτομα στη ζώνη.
Επιπλέον, αυτή η σύνθεση των 16 Psyche είναι εντυπωσιακά παρόμοια με αυτήν του μεταλλικού πυρήνα της Γης. Δεδομένου ότι οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μεγαλύτεροι πλανήτες όπως η Αφροδίτη, η Γη και ο Άρης σχηματίστηκαν από τη σύγκρουση και τη συγχώνευση μικρότερων κόσμων, η Ψυχή θα μπορούσε να είναι τα υπολείμματα ενός πρωτοπλανήτη που δεν κατάφερε να δημιουργήσει ένα μεγαλύτερο σώμα.
Εάν ένα τέτοιο πλανητικό πλάσμα χτυπήθηκε από ένα αρκετά μεγάλο αντικείμενο, θα μπορούσε να χάσει το εξωτερικό του χαμηλότερης μάζας διατηρώντας ανέπαφο τον πυρήνα του. Έτσι, μελετώντας αυτό το πλάτος 250 χιλιομέτρων (155 μίλια), προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία να μάθετε περισσότερα για το εσωτερικό των πλανητών και των μεγάλων φεγγαριών, των οποίων οι πυρήνες είναι κρυμμένοι κάτω από πολλά μίλια βράχου.
Η Dr. Linda Elkins-Tanton της Σχολής Γης και Εξερεύνησης του Διαστήματος του Κρατικού Πανεπιστημίου της Αριζόνα είναι ο Αρχικός Ερευνητής αυτής της αποστολής. Όπως δήλωσε και η ομάδα της στο έγγραφο πρότασης αποστολής τους, το οποίο είχε αρχικά υποβληθεί ως μέρος του 45ο Συνέδριο σεληνιακής και πλανητικής επιστήμης (2014):
«Αυτή η αποστολή θα ήταν ένα ταξίδι πίσω στο παρελθόν σε μια από τις πρώτες περιόδους της πλανητικής αύξησης, όταν τα πρώτα σώματα όχι μόνο διαφοροποιούσαν, αλλά κονιορτοποιήθηκαν, τεμαχίστηκαν και επιταχύνθηκαν από συγκρούσεις. Είναι επίσης μια εξερεύνηση, με πληρεξούσιο, των εσωτερικών χώρων των επίγειων πλανητών και δορυφόρων: δεν μπορούμε να επισκεφθούμε έναν μεταλλικό πυρήνα με κανέναν άλλο τρόπο.
«Για όλους αυτούς τους λόγους, σε συνδυασμό με τη σχετική προσβασιμότητα σε ραντεβού και τροχιά χαμηλού κόστους, η Psyche είναι ένας θαυμάσιος στόχος για μια αποστολή κατηγορίας Discovery που θα χαρακτηρίζει τη γεωλογία, το σχήμα, τη στοιχειώδη σύνθεση, το μαγνητικό πεδίο και τη μαζική κατανομή.»
Μια ρομποτική αποστολή στην Pysche θα βοηθούσε επίσης τους αστρονόμους να μάθουν περισσότερα για τους μεταλλικούς κόσμους, ένα είδος αντικειμένου του ηλιακού συστήματος για το οποίο οι επιστήμονες γνωρίζουν ελάχιστα. Αλλά ίσως ο μεγαλύτερος λόγος για τη μελέτη 16 Ψυχή είναι το γεγονός ότι είναι μοναδικό. Μέχρι στιγμής, αυτό το σώμα είναι το μόνο μεταλλικό σώμα που μοιάζει με πυρήνα που έχει ανακαλυφθεί στο Ηλιακό Σύστημα.
Το προτεινόμενο διαστημικό σκάφος θα έκανε τροχιά γύρω από την Ψυχή για έξι μήνες, μελετώντας την τοπογραφία, τα χαρακτηριστικά της επιφάνειας, τη βαρύτητα, τον μαγνητισμό και άλλα χαρακτηριστικά. Η αποστολή θα ήταν επίσης οικονομικά αποδοτική και γρήγορη εκτόξευση, καθώς βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην τεχνολογία που πήγε στη δημιουργία του καθετήρα Dawn της NASA. Επί του παρόντος σε τροχιά γύρω από το Ceres, η αποστολή της Dawn έχει δείξει την αποτελεσματικότητα πολλών νέων τεχνολογιών, εκ των οποίων η ελάχιστη ήταν η ιοντική ρήξη ξένων.
Η αποστολή Psyche orbiter επιλέχθηκε ως ένας από τους πέντε ημιτελικούς του προγράμματος Discovery στις 30 Σεπτεμβρίου 2015. Κάθε πρόταση έχει λάβει 3 εκατομμύρια δολάρια για μελέτες για ολόκληρο το χρόνο για τον καθορισμό λεπτομερών σχεδίων αποστολής και τη μείωση των κινδύνων. Ένας ή δύο φιναλίστ θα επιλεγούν για να λάβουν τον προϋπολογισμό του προγράμματος ύψους 450 εκατομμυρίων δολαρίων (μείον το κόστος ενός οχήματος εκτόξευσης και επιχειρήσεων αποστολής) και θα ξεκινήσουν το 2020 το νωρίτερο.
