Στις 4 Ιουλίου 2016, η αποστολή του Juno καθιέρωσε τροχιά γύρω από τον Δία, καθιστώντας το δεύτερο διαστημικό σκάφος στην ιστορία που το έκανε (μετά τον έλεγχο του Galileo). Έκτοτε, ο ανιχνευτής βρίσκεται σε μια κανονική τροχιά 53,4 ημερών (γνωστή ως perijove), που κινείται μεταξύ των πόλων για να αποφευχθούν οι χειρότεροι από τους ιμάντες ακτινοβολίας. Αρχικά, οι επιστήμονες της αποστολής του Juno ήλπιζαν να μειώσουν την τροχιά του σε έναν κύκλο 14 ημερών, ώστε ο ανιχνευτής να μπορούσε να κάνει περισσότερα περάσματα για να συλλέξει περισσότερα δεδομένα.
Για να το κάνει αυτό, η Juno είχε προγραμματιστεί για κάψιμο κινητήρα στις 19 Οκτωβρίου 2016, κατά τη διάρκεια του δεύτερου περουβιανού ελιγμού. Δυστυχώς, ένα τεχνικό σφάλμα εμπόδισε αυτό να συμβεί. Από τότε, η ομάδα αποστολής ρίχνει δεδομένα αποστολής για να καθορίσει τι πήγε στραβά και αν θα μπορούσαν να προκαλέσουν εγκαύματα στον κινητήρα αργότερα. Ωστόσο, η ομάδα αποστολής κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτό δεν θα είναι δυνατό.
Η τεχνική δυσλειτουργία που απέτρεψε την πυροδότηση έλαβε χώρα εβδομάδες πριν από την προγραμματισμένη καύση του κινητήρα και εντοπίστηκε σε δύο από τις βαλβίδες ελέγχου ηλίου. Μετά την πίεση του συστήματος πρόωσης, οι βαλβίδες χρειάστηκαν αρκετά λεπτά για να ανοίξουν - ενώ χρειάστηκαν μόνο δευτερόλεπτα κατά τη διάρκεια προηγούμενων εγκαυμάτων του κινητήρα. Εξαιτίας αυτού, οι ηγέτες της αποστολής επέλεξαν να αναβάλουν την απόλυση έως ότου μπορούσαν να κατανοήσουν καλύτερα γιατί συνέβη το πρόβλημα.
Και αφού έριξε δεδομένα αποστολής από τους τελευταίους μήνες και πραγματοποίησε υπολογισμούς σχετικά με πιθανούς ελιγμούς, η επιστημονική ομάδα της Juno κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ένα έγκαυμα κινητήρα μπορεί να είναι αντιπαραγωγικό σε αυτό το σημείο. Όπως εξήγησε ο Rick Nybakken, διευθυντής έργου του Juno στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Κατά τη διάρκεια μιας εμπεριστατωμένης επισκόπησης, εξετάσαμε πολλά σενάρια που θα έδιναν τον Juno σε τροχιά μικρότερης περιόδου, αλλά υπήρχε ανησυχία ότι ένα άλλο κύριο κάψιμο του κινητήρα θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια λιγότερο-από-επιθυμητή τροχιά. Η ουσία είναι μια καύση που αντιπροσωπεύει κίνδυνο για την ολοκλήρωση των επιστημονικών στόχων της Juno. "
Ωστόσο, αυτό δεν είναι ακριβώς άσχημα νέα για την αποστολή. Η τρέχουσα τροχιά perijove το παίρνει από τον ένα πόλο στον άλλο, επιτρέποντάς του να περάσει πάνω από τις κορυφές σύννεφων σε απόσταση περίπου 4.100 km (2.600 mi) στο πλησιέστερο. Στο πιο απομακρυσμένο του, το διαστημικό σκάφος φτάνει σε απόσταση 8,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (5,0 εκατομμύρια μίλια) από τον γίγαντα φυσικού αερίου, το οποίο το τοποθετεί πολύ πέρα από την τροχιά του Callisto.
Κατά τη διάρκεια κάθε περάσματος, ο ανιχνευτής μπορεί να κορυφωθεί κάτω από τα πυκνά σύννεφα για να μάθει περισσότερα για την ατμόσφαιρα, την εσωτερική δομή, τη μαγνητόσφαιρα και τον σχηματισμό του πλανήτη. Και ενώ μια περίοδος τροχιάς 14 ημερών θα της επέτρεπε να πραγματοποιήσει 37 τροχιές πριν προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί η αποστολή της, η τρέχουσα περίοδος 53,4 ημερών θα επιτρέψει τη συλλογή περισσότερων πληροφοριών σε κάθε πάσο.
Και όπως ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστήμης της Αποστολής της NASA στην Ουάσινγκτον, δήλωσε:
"Το Juno είναι υγιές, τα επιστημονικά του όργανα είναι πλήρως λειτουργικά και τα δεδομένα και οι εικόνες που λάβαμε δεν είναι τίποτα άλλο από εκπληκτικά. Η απόφαση να παραιτηθεί από το κάψιμο είναι το σωστό - διατηρώντας ένα πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο έτσι ώστε η Juno να μπορεί να συνεχίσει το συναρπαστικό ταξίδι της ανακάλυψης. "
Εν τω μεταξύ, η επιστημονική ομάδα του Juno εξακολουθεί να αναλύει τις επιστροφές από τα τέσσερα προηγούμενα flybys του Juno - που πραγματοποιήθηκαν στις 27 Αυγούστου, 19 Οκτωβρίου, 11 Δεκεμβρίου και 2 Φεβρουαρίου 2017, αντίστοιχα. Με κάθε πάσο, αποκαλύπτονται περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα μαγνητικά πεδία του πλανήτη, τις αύρες και την εμφάνιση ζώνης. Ο επόμενος περίβοβος ελιγμός θα πραγματοποιηθεί στις 27 Μαρτίου 2017 και θα έχει ως αποτέλεσμα τη συλλογή περισσότερων εικόνων και δεδομένων.
Πριν από την ολοκλήρωση της αποστολής, το διαστημικό σκάφος του Juno θα εξερευνήσει επίσης τη μακρινή μαγνητοταινία του Δία, τη νότια μαγνητόσφαιρα και τη μαγνητική παύση. Η αποστολή διεξάγει επίσης ένα πρόγραμμα προσέγγισης με το JunoCam, το οποίο καθοδηγείται με τη βοήθεια του κοινού. Όχι μόνο οι άνθρωποι μπορούν να ψηφίσουν για τα χαρακτηριστικά που θέλουν να απεικονιστούν με κάθε flyby, αλλά αυτές οι εικόνες είναι προσβάσιμες σε «πολίτες επιστήμονες» και ερασιτέχνες αστρονόμους.
Σύμφωνα με το τρέχον σχέδιο προϋπολογισμού, η Juno θα συνεχίσει να λειτουργεί έως τον Ιούλιο του 2018, πραγματοποιώντας συνολικά 12 επιστημονικές τροχιές. Σε αυτό το σημείο, εκτός από την επέκταση της αποστολής, ο ανιχνευτής θα απενεργοποιηθεί σε τροχιά και θα καεί στην εξωτερική ατμόσφαιρα του Δία. Όπως με το Γαλιλαίος διαστημικό σκάφος, αυτό θα αποτρέψει οποιαδήποτε πιθανότητα πρόσκρουσης και βιολογικής μόλυνσης με ένα από τα φεγγάρια του Δία.
